SECONDE PARTIE

C'étoit une ancienne tradition passée de l'Egypte en Grèce, qu'un dieu ennemi du repos des hommes étoit l'inventeur des sciences*. Quelle opinion fa!loit-il donc qu'eussent d'elles les Égyptiens mêmes, chez qui elles étoient nées? C'est qu'ils voyoient de près les sources qui les avoient produites. En effet, soit qu'on feuillette les annales du monde, soit qu'on supplée à des chroniques incertaines par des recherches philosophiques, on ne trouvera pas aux connoissances

* On voit aisément l'allégorie de la fable de l'romélhée, et il ne paioit pas que les Grecs, qni l'ont cloué ^u^ le Caucase, en pensassent guère plus favorablement que les Égyptiens de leur dieu Teuthus. <• Le ralyrc, dit une ancienne Table, voulut bai.er et embrasser le feu, la première fois qu'il le vit; mai^s Proir.etlieus lui nna : < Satyre, tu pleureras la barbe de ton nieatoo, car il brûle quand on y • toui be. ■

8tîR LES SCIENCES ET LES ARTS 13

humaines une origine qui réponde à l'idée qu'on aime à s'en former. L'astronomie est née de la superstition ; l'éloquence, de l'ambiticn, de la haine, de la flatterie, du mensonge ; la géométrie, de l'avarice; la physique, d'une vaine curiosité; toutes, et Ja morale même, de l'orgueil humain. Les sciences et les arts doivent donc leur naissance à nos vices : nous serions moins en doute sur leurs avantages, s'ils la dévoient à nos vertus.

Le défaut de leur origine ne nous est que trop retracé dans leurs objets. Que ferions-nous des arts, sans le luxe qui les nourrit? Sans les injustices des hommes, à quoi serviroil la jurisprudence? Que deviendroil l'histoire, s'il n'y avoit ni tyrans, ni guerres, ni conspirateurs? Qui voudroit, en un mot, passer sa vie à de stériles contemplations, si chacun, ne consultant que les devoirs de l'homme et les besoins de la nature, n'avoil de temps que pour la patrie, pour les malheureux, et pour ses amis? Sommes-nous donc faits pour mourir atlachés sur les bords du puits où la vérité s'est retirée? Cette seule réflexion devroil rebuter dès les premiers pas tout homme qui chercheroit sérieusement à s'instruire par l'étude de la philosophie.

Que de dangers, que de fausses routes dans l'investigation des sciences ! Far combien d'erreurs, mille fois plus dangereuses que la vérité n'est utile, ne faut-il point passer pour arriver à elle! Le désavantage est visible : car le faux est susceptible d'une infinité de combinaisons; mais la vérité n'a qu'une manière d'être. Qui est-ce d ailleurs qui la cherche bien sincèrement? Même avec la meilleure volonté, à quelles marques est-on sûr de la reconnoître ? Dans cette foule de sentiments différents, quel sera notre criierinm pour en bien juger'? Et, ce qui est le plus difficile, si par bonheur nous le trouvons à la fin, qui de nous en saura faire un bon usage?

Si nos sciences sont vaines dans l'objet qu'elles se proposent, elles sont encore plus dangereuses par les effets qu'elles produisent. Nées dans l'oisiveté, elles la nourrissent à leur tour ; et la perte irréparable du temps est le premier préjudice qu'elles causent nécessairement à la société. En politique comme en morale, c'est un grand mal que de ne point l'aire de bien ; et tout citoyen inutile peut être

* Moins on sait, plus on croit savoir. Les péripaléticiens doutoient-ils de rien? Descartes n'a-t-il pas construit l'univers avec des cubes et des tourbiTons? Et j a-t-il .iiijouid'hui même en Europe si mince physicien qui n'explique hardiment ce profond mystère de l'éleciricilé qui fera peut-être à jamais le désespoir des vrais phii«3ophes7

regardé comme un homme pernicieux. Répondez-moi donc, philo» sophes illustres, vous par qui nous savons en quelles raisons les corps s'attirent dans le vide ; quels sont, dans les révolutions des planètes, les rapports des aires parcourues en temps égaux; quelles courbes ont des points conjugués, des points d'inflexion et de rebroussement ; comment l'homme voit tout en Dieu ; comment l'âme et le corps se correspondent sans communication, ainsi que feroient deux horloges; quels astres peuvent être habités; quels insectes se reproduisent d'une manière extraordinaire : répondez-moi, dis-je, vous de qui nous avons reçu tant de sublimes connoissances : quand vous ne nous auriez jamais rien appris de ces choses, en serionsnous moins nombreux, moins bien gouvernés, moins redoutables, moins florissants, ou plus pervers? Revenez donc sur l'importance de vos productions ; et si les travaux des plus éclairés de nos savants et de no» meilleurs citoyens nous procurent si peu d'utilité, ditesnous ce que nous devons penser de cette loule d'écrivains obscurs et de lettrés oisilV qui dévorent en pure perte la substance de l'Etat.

Que dis-je, oisifs? et plût à Dieu qu'ils le fussent en effet! Les mœurs en seroient plus saines et la société plus paisible. Mais ces vains et futiles déclamateurs vont de tous côtés, armés de leurs funestes paradoxes, sapant les fondemens de la foi, et anéantissant la vertu. Ils sourient dédaigneusement à ces vieux mots de patrie et de religion, et consacrent leurs talents et leur philosophie à détruire et avilir tout ce qu'il y a de sacré parmi les hommes. Non qu'au fond ils haïssent ni la vertu ni nos dogmes ; c'est de Topinion publique qu'ils sont ennemis ; et, pour les ramener au pied des autels, il suffirait de les reléguer parmi les athées. 0 fureur de se distinguer, que ne pouvez-vous point !

C'est un grand mal que l'abus du temps. D'autres maux pires encore suivent les lettres et les arts. Tel est le lu.\e, né comme eux de l'oisiveté et de la vanité des hommes. Le luxe va rarement sans les sciences et les arts, et jamais ils ne vont sans lui. Je sais que notre pliilosopiiie , toujours féconde en maximes singulières, prétend, contre rexpérience de tous les siédles, que le luxe fait la splendeur des Etats ; mais, après avoir oublié la nécessité des lois somptuaires, osera-t-elle nier eacore que les bonnes mœurs ne soient essentielles à la durée des empires, et que le luxe ne soit diamétralement opposé aux bonnes mœurs? Que le luxe soit un signe certain des richesses; qu'il serve même si l'on veut à les multiplier : que faudra-t-il conclure de ce paradoxe si digue d'être né de nos jours ? et que devieu-

SUR LES SCIEKiCES ET LE» ARTS. 15

dra la vertu, quand il faudra s'enricTiir à quelque prix que ce soit ? Les anciens politiques parloient sans cesse de mœurs et de vertu: les nôtres ne parlent que de commerce et d'argent. L"un vous dira qu'un homme vaut en telle contrée la somme quon le vendroit à Alger; un autre, en suivant ce calcul, trouvera des pays où un homme ne vaut rien, et d'autres où il vaut moins que rien. Us évaluent les hommes comme des troupeaux de bétail. Selon eux, un homme ne vaut à TEtat que la consommation qu'il y fait ; ainsi un Sybarite auroit bien valu trente Lacédémoniens. Qu'on devine donc laquelle de ces deux républiques, de Sparte ou de Sybaris, fut subjuguée par une poignée de paysans, et laquelle fit trembler l'Asie.

La monarchie de Cyrus a été conquise avec trente mille hommes par un prince plus pauvre que le moindre des satrapes de Perse ; et les Scythes, le plus misérable de tous les peuples, ont résisté aux plus puissants monarques de l'univers. Deux fameuses républiques se disputèrent l'empire du monde; l'une étoit très-riche, l'autre n'avoit rien, et ce fut celle-ci qui détruisit l'autre. L'empire romain, à son tour, après avjir englouti toutes les richesses de l'univers, fut la proie des gens qui ne savoient pas même ce que c'étoit que richesse. Les Francs conquirent les Gaules, les Saxons I \ngleterre, sans autres trésors que leur bravoure et leur pauvreté. Une troupe de pauvres montagnards dont toute l'avidité se bornoit à quelques peaux de moutons, après aAoir dompté la fierté autricliienne, écrasa cette opulente et redoutable maison de Bourgogne qui faisoit trembler les potentats de l'Europe. Enfin toute la puissance et toute la sagesse de l'héritier de Charles-Quint, soutenues de tous les trésors des Indes, vinrent se briser contre une poignée de pêcheurs de harengs. Que nos politiques daignent suspendre leurs calculs pour réfléchir à ces exemples, et qu ils apprennent une fois- qu'on a de tout avec de l'nrgent, hormis des moeurs et des citoyens.

De quoi s'agit-il donc préci>ément dans cette question du luxe? De savoir lequel importe le plus aux empires, d'être brillants et momentanés, ou vertueux et durables. Je dis brillants, mais de quel éclat? Le goût du faste ne s'associe guère dans les mêmes âmes avec celui de l'iionnêle. Non, il n'est pas possible que des esprits dégradé» par une multitude de soins futiles s'élèvent jamais à rien de grand ; et, quand ils en auroienl la force, le courage leur manqueroit.

Tout artiste veut être applaudi. Les éloges de ses contemporains sont la partie la plus précieuse de ses récompenses. Que fera-t-il donc pour leà obtenif , s'il a le malheur <iêtre né chea un peuple et dan»

le DISCOURS

des temps où les savants devenus à la mode ont mis une jeunesse frivole en étal de donner le ton; où les hommes ont sacrifié leur goût aux tyrans de leur liberté •; où, l'un des sexes n'osant approuver que ce qui est proportionné à la pusillanimité de l'autre, on laisse tomber des chefs-d'œuvre de poésie dramatique, et des prodiges d'harmonie sont rebutés? Ce qu'il fera, messieurs? Il rabaissera son génie au niveau de son siècle, et aimera mieux composer des ouvrages communs qu'or» adniire pendant sa vie, que des merveilles qu'on n'adniireroit que longtemps après sa mort. Dites-nous, célèbre Aroiiet, combien vous avez sacrifié de beautés mâles et fortes à notre fausse délicatesse ! et combien l'esprit de la galanterie, si fertile en petites choses, vous en a coûté do grandes !

C'est ainsi que la dissolution de^ mœurs, suite nécessaire du luxe, entraîne à son tour la corruption du goût. Que si par hasard, entre les hommes extraordinaires par leurs talents, il senlrouve quelqu'un qui ait de la fermeté dans lame et qui refuse de se piêter au génie de son siècle et de s'avilir par des productions puériles, malheur à lui ! il mourra dans l'indigence et dans l'oubli. Que n'est-ce ici un pronostic que je fais, et non une expérience que je rapporte! Carie, Pi(Mre*, le moment est venu où ce pinceau destiné à augmenter la majesté de nos temples par des images sublimes et saintes, tombera de vos mains, ou sera prostitué à orner de peintures lascives les panneaux d'un vis-à-vis. Et toi, rival des Praxitéles et des l'hidias; toi, dont les anciens auroient employé le ciseau à leur faire des dieux capables d'excuser à nos yeux leur idolâtri.^ ; iniivif.ible Pigalle, ta main se résoudra à ravaler le ventre dun magot, ou il faudra qu'elle demeure oisive.

On ne peut réfléchir sur les mœurs, qu'on ne se plaise à se rappeler l'image de la simplicité des premiers temps. C'est un beau rivage, paré des seules mains de la nature, vers lequel on tourne incessamment les yeux, et dont on se sent éloigner à regret. Quand

* Je suis bien éloigné de penser que cet ascendant des femmes soit un mal en soi. C'est un pré-'-nt i]uc leur a fait la natuie, pour le bonlieur du genre humain; mieux dirigé, il pouiToit produire autant de bien qu'il fait de mal aujourd'hui. On ne sent point assez quels avantages naiiroieui dans la sociclé d'une meilleure éducation donnée à celle moitié du genre humain qui gouverne l'autre. Les hommes seront toujours ce qu'il plaira au\ femmes ; si vous voulez donc qu'il» deviennent grands cl vertueux, apprenez aux femmes ce que c'est que grandeur d'âme et venu. Les réflexions que ce sujet fournit, et que Platon a faites autrefois, niérileroienl fort d'être mieux développées par une plume digne '^'r-iire d'aprit BD tel maître, et de défendie une si grande cause.

• Carie el Pierre Vunoo. (Éd.!