IMPORTANCE DE LA QUESTION DE L'EAU POTABLE

L’utilité de l’eau potable n’est plus à démontrer et la nécessité de la procurer aux habitants en quantité suffisante est un des probièmes les plus importants de l'hygiène urbaine. |

L’eau est, en effet, indispensable à la vie. Eile constitue un des éléments principaux des ceiluies animales et végéiales. Suivant l'expression curieuse de Hoppe-Seyler (citée par Bonjean), « Tous les organismes vivent dans l’eau et même dans l’eau courante ». Grâce à son pouvoir dissoivant, elle transporte par osmose et diffuse à travers tout l'organisme les principes nécessaires à lentretien du milieu vital. Dans les phénomènes digestifs, par le jeu des réactions d’hydrolyse et d’hydratation, elle contribue à la désintégration des matières albuminoïdes et à leur reconstruction sous la forme des tissus propres de l'individu.

L'eau maintient l’équilibre osmotique des cellules et permet, par la fixité de la concentration moléculaire, le libre jeu des différentes fonctions de l’organisme.

L’eau a donc pour l’homme la valeur d’un aliment. Elle en a aussi la fragilité. Qu'il nous suffise de citer quelquesunes des maladies transmissibles par l’eau, pour montrer quel soin on doit apporter à son épuration et à sa surveillance dans l'alimentation d’une grande ville : le choléra, dont R. Koch découvrit, en 1884, le vibrion dans l’eau des tanks hindous; la fièvre typhoïde, qui fournit le sujet d’une célèbre communication de Brouardel au Congrès de Vienne en 1887, la dysenterie bacillaire et surtout amibienne, etc:

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L'eau peut aussi contenir des œufs ou des larves de parasites intestinaux. La présence ‘de ces helminthes dans l'intestin humain, outre les désordres qui peuvent résulter de leur développement propre, provoque des lésions de la muqueuse à la faveur desquelles peuvent s’inoculer diverses bactéries pathogènes, agents de maladies infectieuses.

Dans le cas de la fièvre typhoïde, si les brusques éclosions d’épidémies aux atteintes multiples, comme celle qui affligea dernièrement la ville de Lyon en 1928, reconnaissent, sans doute possible, une origine hydrique, il semble bien démontré, à l’heure actuelle, que d’assez nombreux cas sporadiques, qu’une certaine endémie typhoidique, relèvent souvent d’autres causes que de l’eau : consommation de légumes et de fruits crus, coquillages, lait, etc (1), contagion inter-humaine.….

Tel est également l’avis de Georgio Tron, qui cite plusieurs grandes villes d'Italie (Milan) pour lesquelles l’organisation d’une alimentation en eau irréprochable et d’un service d'hygiène très actif n’ont pu arriver qu’à une diminution notable de cas de typhoïde, mais sans empêcher complètement l’éclosion de cas disséminés.

Cette notion de l’importance des eaux potables a été comprise dès l’antiquité.

Layard, dans une étude publiée en 1848, sur les ruines de Babylone et de Ninive, signale, en même temps que les réseaux d’égouts (dont il subsiste quelques vestiges avec évacuation vers le Tigre et l'Euphrate), des puits renommés fournissant l’eau potable (Puits d’Assur à Ninive).

Diodore de Sicile (Livre IT - 13) décrit l’aqueduc d’Ecbatane qui, à travers la base d’une montagne, amenait à la ville l’eau d’un lac distant de plus de 2 km.

L'étude des caractères hiéroglyphiques nous montre chez les Egyptiens la préoccupation des questions d’eau potable traduite par des dessins de puits, de systèmes divers d’élévation (norias, etc..).

(1) Nous avons commencé à ce sujet, sur les huîtres et les salades, des recherches que nous comptons poursuivre.

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Chez les Hébreux, on note, à Jérusalem, la présence de deux grands puits, de citernes particulières et d’un grand aqueduc achevé sous Ezechias vers l’an 120 avant Jésus- Christ, formant tunnel sur plus de 1.500 mètres et amenant dans le temple les eaux de la source de Gihon, située sur l’autre versant de la colline. On trouve même des réseaux d’égouts avec bassins de décantation et épandage organisé.

En Grèce, Hippocrate attache une grande importance à l’étude de l’eau : « Je veux exposer ce qui est à dire sur les eaux et montrer qu’elles sont malsaines et qu’elles sont très salubres, quelles incommodités ou quel bien résultent des eaux dont on fait usage, car elles ont une grande influence sur la santé Le premier soin du médecin, en arrivant dans une ville inconnue, doit être de bien examiner la situation et l'exposition de l’eau par rapport aux vents et au lever du soleil... ». Il indique la nécessité, pour le médecin, d'étudier la nature des eaux et montre quelles maladies : rate obstruée, dysenterie, diarrhées, fièvrequarte, peuvent résulter de la consommation des eaux marécageuses ou stagnantes (1).

Athènes, au temps de Pisistrate, n’avait pas moins de 18 conduites amenant les eaux des régions voisines, principalement des Monts Hymette et Pentélique. Aujourd’hui encore, une partie importante de ces canalisations serait en service.

La citadelle de Pergame était alimentée par une conduite d’eau formant siphon. Eupalinos avait creusé un tunnel de 1.200 mètres pour amener l’eau à Samos. On pourrait multiplier les exemples pour montrer que les Grecs savaient élever l’eau, la conduire longtemps ‘dans d’énormes canalisations de pierre (dont beaucoup subsistent encore après plus de vingt siècles), et la distribuer dans des conduites de bois, de poterie ou de plomb. L'usage des fontaines publiques, de sources, de puits, était sévèrement règlementé (Loi de Solon).

Les Grecs furent, d’ailleurs, les iritiateurs des Romains,

(1) Traité des airs, des eaux et des lieux. Trad. Littré VI.

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qui passèrent maîtres dans l’art des grands travaux hydrologiques. Rome qui, au début, s’approvisionnait en eau, surtout au Tibre et aux sources jaillissant des collines voisines, se préoccupa d'amener l’eau pure de sources plus importantes et plus lointaines : Appius Claudius, Ancus Martius (630 av. J.-C.) construisirent des aqueducs qui portèrent leur nom (Aqua Appia - Aqua Marcia).

Les Tarquins réalisèrent l’assèchement de marais, où devait plus tard s’élever le Forum, par le superbe « Cloaca Maxima », et établirent un réseau d’égouts sur lesquels se branchaient les canalisations des maisons particulières.

Frontin (1) rapporte que Rome, au premier siècle après J.-C., était alimentée par 22 aqueducs d’une longueur totale d’environ 420 km. dont 49 sur arcades et le reste le plus souvent en canaux souterrains. Le service des eaux, dirigé par un Curator aquarum, comprenait un nombreux personnel (environ 460 employés) et l’eau était distribuée en abondance.

À: Pompeï, parmi tant de curiosités archéologiques, on retrouve les canalisations de plomb des maisons particulières. Rome a laissé de nombreux vestiges de travaux d’adduction d’eau, parfois gigantesques, qu’elle réalisait aussitôt implantée en pays conquis. On peut voir à Tunis, près du petit village arabe de la Malga, les- vestiges d’un grand aqueduc construit par Adrien, qui prenait l’eau aux sources de Zaghouan, la conduisait sur une distance de 91 km., après avoir traversé des vallées sur des arcades: de 35 mètres de hauteur, jusqu’à Carthage, où il déversait dans 15 vastes citernes, 32 millions de litres d’eau. Le chàteau d’eau ou Nymphée, qui y avait été édifié, est l’un des monuments antiques les plus remarquables de la Tunisie.

Les Remains dotérent la Gaule de nombreux ouvrages dans ce genre. Lutèce possédait, sous les Césars, au moins deux aqueducs : celui d’Arcueil, construit au IVe siècle de notre ère, amenait aux thermes (actuellement Musée de Cluny) les eaux draînées sur le territoire de Wissous.

(1) De aquaeductibus urbis Romæ.

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Lugdunum recevait, par des aqueducs immenses, du Mont Pilat et des hauteurs environnantes, l’eau qu’elle uti- Hsait en grande quantité pour ses thermes, qui avaient à cette époque une grande importance, Les thermes de Caracalla pouvaient contenir 3.000 baigneurs.

Fréjus, Metz, Nîmes, montrent encore des ruines remarquables. Le pont du Gard, construit en 19 av. J.-C. qui amenait à cette dernière ville des eaux de sources captées aux environs d’Uzès, traverse, à 50 mètres de hauteur, la belle vallée du Gardon et excite encore l’admiration des touristes.

L'importance de la question de l’eau potable semble avoir moins préoccupé les siècles suivants, bien que l’on retrouve au moyen-âge quelques travaux d’adduction assez importants exécutés par des moines (Pré-St-Gervais) pour les eaux des hauteurs de Romainville et de Ménilmontant.

Les progrès des travaux de captation et d’adduction « marquent le pas ». Les efforts, pour améliorer la quantité d’eau potable, se ralentissent. Il est curieux de constater que l’évolution des idées sur les qualités à exiger de Peau potable subit une stagnation analogue.

Au début du siècle dernier encore, on ne demandait pas beaucoup plus de qualités à l’eau que du temps d’Hippocrate : dans | Annuaire des Eaux de France de 1851, on lit que « l’eau peut être considérée comme bonne et potable quand elle est fraîche et limpide, sans odeur et de saveur très faible, quand elle n’est surtout ni désagréable, ni fade, ni salée, ni douceâtre, quand elle contient peu de matières étrangères, quand elle renferme suffisamment d’air en dissolution, quand elle dissout le savon sans former de grumeaux et qu’elle cuit bien les légumes ».

Dans les dernières années du XIX:° siècle, il semble qu’on ait fait plus de progrès qu’en dix siècles. L'analyse chimique plus approfondie a permis une meilleure classification des eaux et surtout, depuis la découverte de Pasteur, la microbiologie, en montrant l’origine hydrique de nom-

breuses maladies, établit nettement, par la recherche des bacilles pathogènes, la potabilité d’une eau d’alimentation.