QUALITÉS DE L'EAU POTABLE

Outre les qualités organoleptiques et physiques déjà citées — limpidité, fraîcheur, absence d’odeur et de saveur — l’eau potable doit être pure, non pas au sens où l’on entend ce mot pour l’eau distillée par exemple, c’està-dire privée de toute substance dissoute, mais exempte de tout ce qui pourrait nuire à l’organisme : excès de sels, présence de substances solubles toxiques, présence de microbes pathogènes surtout. =

En un mot, l’eau ne doit être ni contaminée, ni toxique, ce dont on devra s’assurer par l’analyse chimique et microbiologique, sans oublier l’examen microscopique du dépôt qui peut révéler la présence d’amibes et surtout d'œufs d’helminthes.

Est-ce à dire qu’elle devra être stérile ? On a voulu prouver que la vie sans microbes était possible. Des expériences intéressantes ont été faites à ce sujet, mais généralement de courte durée, à cause de la difficulté d’éviter toute contamination. « Rien ne dit que ces organismes, plus longtemps à l’abri des microbes, eussent continué à prospérer aussi vigoureusement que des êtres ordinaires. » S'il y a des microbes dangereux, n’y a-t-il pas aussi des microbes favorables ? Metchnikoff a montré l'utilité des ferments lactiques, depuis largement utilisés en thérapeutique. Le bacille Coli-communis, hôte aussi fréquent de l'intestin humain que le ferment lactique, n’aurait-il pas une certaine part à la digestion des matières hydro-carbonées et albuminoïdes, comme le suggère M. Dienert ?

D'autre part, s’il est indubitablement fort dangereux de consommer de l’eau souillée de germes pathogènes jeunes et virulents, ne peut-on pas admettre que la consommation habituelle d’une eau de bonne qualité, mais non absolument stérile, entraîne une sorte de vaccination salutaire,

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conséquence de l’absorption répétée de germes saprophytes ou de quelques coli atypiques et plus ou moins dégénérés ? [état de réceptivité particulière vis-à-vis des infections d’origine hydrique ou autres, des individus habituellement alimentés d’eau stérile et trop soucieux de se préserver de tout contact suspect, a été souvent remarqué.

Il n’en reste pas moins vrai que le risque que peut faire courir à la population d’une grande ville l’existence dans Peau de germes particulièrement virulents doit conduire à la surveillance du périmètre d’alimentation des sources de production d’eau et à la purification de l’eau par des procédés présentant le maximum de sécurité pour la destruction des bacilles pathogènes.

Etant donné la variété des terrains d’où sont issues les eaux potables et la différence de leur composition chimique, il est assez difficile de fixer un type qui puisse servir de criterium de potabilité. Des écarts assez grands peuvent être admis dans iles doses de certains éléments, dont l'interprétation est souvent délicate. On peut cependant, à titre d'indication, classer les eaux de la façon suivante :

Eau Eau Eau Eau pure | potable | suspecte | mauvaise Ammoniaque nitrites : 0 0 moins de 1 |plus de 1 Matières organiques (en 0, en liquide acide) Nom moins dot 71222 2à 4 |plus de 4 Nitrates . ro 0à5 5 à 15 | 15 à 30 |plus de30 Chlorures en CINa . .|moins de 30! 30 à 80 | 80 à 160 |plus de l0 Phosphates en P2 O5 () () pius de 0,5 s Hydrogène sulfuré . 0 0 traces à Extraits à 1800 : ê ge plus de 500 k Sulfates en SO{ Ca. .|moins de 10) 10 à 50 |plus deÿ0 a Chaux totale À É plus de 200 É Magnésie. RE TRRE 4 2 plus de 30 ge Alcalinité en CO3 Ca . 4 k # plus de 250 dé Degré hydrotemétrique total .| 5 à 150 | 15 à 60 | 60 à 100 |plus de 100

Îl est curieux de constater, en passant, comme l’a signalé frillat, que le degré hydrotimétrique total, qui exprime

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la dureté de l’eau, c’est-à-dire la richesse en sels alcalinoterreux, est un des procédés chimiques d’analyse des eaux potables les plus anciennement connus. On trouve, en effet, son emploi relaté dans les textes de l’antiquité grecque et latine : un vin rouge, très coloré (comme ceux que signale Pline l’ancien et Columelle, sous le nom de vwitis animæ, ungenia, fœcinia…) était ajouté, en quantité mesurée, à l’eau à analyser, jusqu’à apparition de la coloration rouge, celle-ci étant fonction de la proportion des sels calcaires en présence. La méthode était assez sensible pour permettre une classification des eaux douces et des eaux calcaires dont les anciens redoutaient l’influence néfaste.

Dans l’appréciation des résultats, il faudra tenir compte avant tout de la nature géologique des terrains traversés. L'exemple classique, qui le montre bien, est celui des eaux de puits forés au voisinage de la mer, qui renferment des proportions considérables de chlorures. Un autre fait intéressant à connaître est celui de la constance de composition des sources à grand débit (au moins 10 litres à la seconde). Si l’eau analysée provient d’une source ou d’un puits alimenté par la même nappe que la source à grand débit et si la composition en est différente, on peut suspecter une contamination. En général, toute eau présentant des variations de composition est suspecte et cela d’autant plus que ces variations sont plus brusques.

Les nitrates, témoins d’une épuration biologique des terrains traversés, ne peuvent suffire à la rendre suspecte. L’ammoniaque, par contre, est un indice de mauvaise filtration dans le sol et les nitrites, sont le plus souvent, une preuve de contamination récente. Cependant, on admet qu’ils peuvent prendre naissance dans le sol, dans certains cas, sous l'effet d’une dénitrification microbienne, mais sans germes suspects.

L'interprétation de la potabilité d’une eau est donc souvent très difficile par la simple analyse chimique. Le seul moyen de l’apprécier est d’en faire l’analyse microbiologique qui fixera sur la quantité et la qualité des germes contenus.

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La numération totale des germes d’une eau se fait par ensemencement sur plaque de gélatine et culture à 18 ou 20° C. Les colonies poussent avec des formes assez caractéristiques pour pouvoir en faire souvent la différenciation. Elles sont comptées le quinzième jour; plus tôt si les germes liquéfiants menacent la plaque. Dans ce cas, leur nombre est multiplié par un coefficient donné par les tables de Miquel et Vincent et rapporté au quinzième jour.

À létranger, on préfère souvent la numération sur gélose, à 37° en 48 h., qui produirait une sorte de sélection au profit des germes d’origine humaine (?).

Au point de vue qualititif, on prend comme témoin de la pollution d’une eau le bacille coli-communis. Cet hôte habituel de l'intestin humain est plus facile à déceler que les germes pathogènes dont on peut caindre la présence dans l’eau et, comme il a la même origine, il est logique de déduire de sa présence en quantité notable la souillure de l’eau par des déjections et la probabilité de sa contamination par des microbes dangereux.

On a même cherché à établir l’origine des différents colibacilles que l’on trouve dans l’eau, pour essayer de reconnaître ceux plus dangereux qui seraient certainement d’origine humaine. Nous n’entrerons pas dans la description des différentes techniques qui ont pour but cette différenciation. Nous dirons seulement que les principales d’entre elles sont basées sur la culture de l’eau en milieu légèrement antiseptique pour les germes saprophytes, afin de détruire la concurrence vitale au profit du colibacille moins sensible (acide phénique au 1 0/00, vert malachite, bile, etc...), et sur la recherche des principaux caractères du colibacille, germe Gram négatif peu ou pas mobile, indologène en milieu peptoné, faisant virer le rouge neutre avec fluorescence, fermenter le lactose avec production de gaz et ne faisant pas fermenter le saccharose.

Le caractère indologène du colibacille peut se montrer en défaut et nous avons constaté parfois, comme l'ont signalé déjà plusieurs auteurs, qu’une souche, non indologène à son isolement de l’eau, peut récupérer son pou-