I. - GÉNÉRALITÉS SUR LES POLYPEPTIDES a) Définition

Par le fait même de la vie, les albumines de l’organisme subissent une perpétuelle destruction. Cette usure continuelle est compensée par l’alimentation qui apporte régulièrement des albumines en quantités plus que suffisantes. Mais ce sont là des albumines étrangères qui sont absolument inutilisables sous la forme où elles sont consommées. Ces monuments solides et complexes doivent être désagrégés en corps, que l'organisme pourra employer à la réparation et à l’entretien de ses propres édifices protéiques.

- C’est là le travail de la digestion. Les sucs digestifs s’attaquent à ces masses protéiques complexes, à poids moléculaire élevé, et les transforment en corps de plus en plus simples, à poids moléculaires de plus en plus bas. Ce sont, par ordre de simplification, les albumoses, les peptones, les polypeptides, les acides aminés. Les acides aminés sont l’aboutissement de cette désagrégation. Ce sont des molécules azotées, à poids moléculaire bas dont les multiples assemblages et combinaisons constituent toute albumine. Tout corps protidique pourrait donc être appelé un poly-

peptide. On réserve toutefois ce terme à des composés ne contenant que quelques acides aminés, de 2 à 15, suivant les définitions.

Les polypeptides sont donc des corps protidiques assez simples, formés de 2 à 15 acides aminés et constituant l’avant-dernier terme de la digestion des albumines. Comme les acides aminés sont seuls utilisables et non toxiques, les polypeptides pourront donc provoquer, s’ils passent dans l'organisme en quantités suffisantes avant d’avoir été transformés, des accidents d’intolérance et d’intoxication.

b) Polypeptidémie normale.

Nous disons bien : s'ils passent en quantités suffisantes, car il existe une polypeptidémie normale, physiologique, qui n’entraîne aucun trouble. Le taux normal des polypeptides sanguins varie suivant les auteurs et surtout suivant les techniques employées. Nous décrirons tout à l’heure deux des principales méthodes de dosage des polypeptides. Mais comme les résultats que nous citons dans nos observations ont été obtenus par la méthode de l’index tyrosine, nous dirons que le taux normal des polypeptides du sang, dosé par ce procédé, est de 20 à 25 mgr. par litre de sérum.

D'où viennent ces polypeptides ? On leur reconnaît deux origines :

1°) une origine endogène ou autogène.

Ce sont les polypeptides qui proviennent de la mort et de la désagrégation des éléments tissulaires de l’organisme. Les cellules vieillies et usées meurent et leurs albumines, sous l’influence de ferments protéolytiques, commen-

cent aussitôt à se désagréger. Les polypeptides qui en résultent passent dans la circulation générale et c’est là une des sources de la polypeptidémie normale.

2°) une origine exogène ou hétérogène.

Ce sont les polypeptides provenant de la digestion des matières albuminoïdes fournies par l’alimentation. Ils passent — pour une faible part — dans les veines intestinales, de là gagnent la veine porte qui les conduit au foie. Mais ils ne vont pas plus loin. Le foie les arrête, et, normalement, après un repas n’apportant pas d’albumines en quantités massives, le sang des veines sus-hépatiques ne contient pas de polypeptides.

La polypeptidémie normale, c’est-à-dire le taux des polypeptides existant dans la circulation générale, a donc pour seule source les polypeptides provenant de la destruction des tissus.

Que deviennent ces polypeptides ? Trois organes vont se charger d’eux.

1°) Ils sont transformés par le poumon en acides aminés non toxiques. Ceci a été démontré par les expériences de Léon Binet et Burstein.

2°) Ils sont éliminés en nature par le rein. Les mêmes méthodes de dosage appliquées à l’urine montrent une polypeptidurie normale de 7 mgr. par litre, en moyenne.

3°) Ils sont transformés par le foie en urée. Cette fonction uréopoïétique du foie, fonction très importante, puisqu’elle barre l’accès des centres vitaux à des produits toxiques, va donc pouvoir être contrôlée par l'étude du taux des polypeptides dans le sang.