DES PREMIERS AGES JUSQU’A L'ÉPOQUE ROMAINE

L'étude de la question de la protection du jeune enfant, particulièrement du nouveau-né, nous apprend qu’à travers les âges, le sort des tout petits a subi des vicissitudes nombreuses.

Il semble qu’à l’origine la famille ait représenté la véritable cellule sociale et que, dans ces peuples primitifs : Indiens, Aryas, l’enfant a bénéficié de cet esprit familial ; ne l’appelle-t-on pas « celui qui donne le bonheur ». De même que « l’épouse et mère est la moïtié du corps de son mari », la mère vaut plus que mille pères, le champ plus que la semence ».

Avec la constitution des sociétés, des villes, les mœurs devinrent plus relâchées ; la pratique de Pesclavage, la débauche, eurent pour conséquence la dissolution de la famille aryenne. Des superstitions sauvages, dont les échos sont venus jusqu’à

nous, qu’il suflise de rappeler les bains de sang chaud d'enfants égorgés, offerts en hommage aux Rois.

Cependant, d’autres peuples conservaient, avec le culte de la famille, celui de la femme et de l’enfant ; en premier lieu, il faut citer l'Égypte dont les monuments, les tombeaux et leurs inscriptions ont porté jusqu’à nous le témoignage de la douceur de leurs mœurs et celui d’une civilisation avancée. Les lois faisaient à la femme le devoir sacré de nourrir son enfant pendant les trois premières années de la vie. En revanche, elle n’était pas esclave, mais la hbre compagne de l’homme ; elle pouvait après la mort, devant le tribunal d’Osiris, avoir la faculté de dire : « Je n’ai pas enlevé le lait de la bouche d’un nourrisson. » En Palestine, chez les Juifs, dans la Grande Gaule et chez les Germains, l'enfant jouissait d’un sort relativement heureux et si le Romain vainqueur fut plus tard conquis par la Grèce, artiste et lettrée, qui l'avait subjuguée, c’est près de nos premiers ancêtres les Gaulois, comme aussi en Germanie et en Palestine, qu’on commença seulement à entrevoir la douceur de protéger l’enfance sans distinction de sexe, de naissance et de se pencher sur les petits surtout s’ils étaient faibles et malades.

Les Grecs, en effet, malgré leur haute culture, restèrent en proie à des superstitions brutales : de plus, l'autorité absolue du père de famille, le droit pour lui de vie ou de mort sur ses enfants, furent les bases de l’organisation familiale.

C’est ainsi que pour calmer le courroux des Dieux,

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l'enfant est souvent immolé sur les autels, comme l’agneau et les autres animaux offerts en holocauste. C’est pour répondre aux prédictions des devins que les rois ordonnent des hécatombes d’enfants, tel le massacre des Innocents, ordonné par l’édit d’Hérode. Les colonies grecques propagèrent ces mœurs sauvages. À Carthage où ils émigrèrent, le dieu Moloch de bronze, qu’un énorme brasier portait à l’incandescence, recevait dans ses flancs, aux Jours de fêtes et de sacrifices, les petites victimes que, par centaines, les augures recevaient des mains de leurs parents. pour détourner d’eux la colère du Dieu.

Fusrez DE CouLances, dans la Cité antique, a laissé un tableau pathétique de la présentation de l'enfant à son père, le dixième jour après la naissance. Si le père s’avance vers l’enfant, s’il le prend et le soulève, l'enfant est purifié et adopté... Mais, s'il détourne la tête, le pauvre petit, à tout jamais chassé de la famille, est emporté... il est tué.

Ce n’est pas sans raison que le nom de Dracon est tristement passé à la postérité. Sous son règne, les: enfants débiles étaient jetés à la rivière ou tués par l'exposition au froid chargé de distinguer le fort du faible ; les filles avaient en grand nombre le sort des débiles ; les garçons les plus vigoureux et quelques filles étaient conservés.

À Sparte, il en est de même ; tout enfant nouveauné est soumis à l'examen d’un tribunal de vieillards : tout sujet, jugé débile, est abandonné sur le mont Taygète où il devient la proie des bêtes.

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À Thèbes, les mœurs sont plus douces; l’enfant que le père veut abandonner est porté chez un magistrat, celui-ci le confie à un citoyen qui accepte de le nourvir, mais, en revanche, le garde comme esclave.

Ce qui frappe, c’est le contraste entre ces mœurs, sauvages et le haut degré de civilisation dont témoigment les merveilles d'art de la Grèce antique et dont la poésie, la philosophie, ont été la base de la culture moderne. Dans PLaure, Térence, PLu- TARQUE, On voit évoquer, sans éveiller Phorreur ou même un simple doute, les pratiques que nous venons de décrire.

PLaron, dans sa République, défend une thèse que l'actualité a fait revivre sur certains points du globe : l'enfant appartient à la Cité. Le nombre des naissances doit balancer le nombre des décès pour assurer avec continuité le bonheur du peuple ; l'excès des naissances doit disparaître, ce surplus sera sacrifié. Aristote ne recommandait-il pas par l'avortement la limitation des naissances... c'était un modéré !

Les Gaulois, peuple de bergers et de laboureurs, menant une vie rude et primitive, n'avaient à cette époque qu’une existence surtout familiale et le culte de la famille n’allait pas sans le respeet de la vie des enfants. Lorsque les Romains v reculeront par les armes la limite de leur Empire, ils seront frappés, comme l’avaient été les Grecs en Égypte et euxmêmes, en Palestine, des soins dont les nourrissons étaient entourés. César dans ses Commentaires, Tacrre dans ses Annales, SrraBon dans ses Etudes

géographiques en font un juste éloge. Ils citent en exemple aux matrones romaines, les femmes gauloises qui tiennent à l'honneur de nourrir elles-mêmes leurs enfants.