HYGIÈNE CORPORELLE

Cette question, que l’on rencontre incidemment traitée dans bon nombre d'ouvrages historiques, se trouve exposée en toute impartialité dans un très vaste chapitre de «La vie au bain» où Cabanès consacre à la propreté corporelle au Moyen Age une étude approfondie.

Il eût sans doute été opportun de citer ici intégralement ce chapitre, dont des extraits ou un résumé n’auraient pour résultat que d’affaiblir ce vigoureux plaidoyer, abondamment documenté, en faveur d’un Moyen Age propre et aux mœurs même raffinées.

Mais l’ampleur de cette reproduction dépasserait sensiblement les limites que nous nous sommes imposées et nous sommes d’ailleurs persuadés que la série des « Mœurs intimes du passé » est encore présente à toutes les mémoires. |

Il est seulement regrettable que les travaux de Cabanès, bien qu’universellement goûtés, ne soient pas tenus pour posséder une valeur historique très sérieuse. Son style familier et la tournure parfois humoristique qu’il donne à ses récits auraient pour effet, aux yeux de certains, de lui enlever l'autorité qu’aurait acquise sans contredit un exposé austère.

Cependant, ce n’est là qu’une appréciation erronée, car les affirmations de Cabanès sont d’une rigoureuse authenticité, ainsi qu’il nous a été permis de le contrôler

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personnellement, Toutes les citations qu’il reproduit, tous les textes auxquels il se réfère, nous avons pu les retrouver, soit à leur source directe, soit dans d’autres ouvrages antérieurs aux siens et dont visiblement il ne s'était pourtant pas inspiré. Il nous importait, en effet, au premier chef, de vérifier la valeur de cette documentation qui constitue l’un des éléments essentiels de ce chapitre.

Toutefois, si les détails abondent sur les modalités d'application de l’hygiène corporelle, il est loin d’en être ainsi quant à l’esprit dans lequel elle était pratiquée et au but que poursuivaient ceux qui s’y livraient.

Nous avons donc été contraints de suppléer au laconisme des textes par une interprétation rationnelle des faits. À

Il est d’abord certain que les ablutions étaient très en honneur au Moyen Age et se répétaient même plusieurs fois par jour. Cabanès est catégorique sur ce point et les nombreuses références qu’il donne ne sauraient laisser subsister aucun doute à cet égard.

Quel que soit le motif qui les guidaïit, nos ancêtres de l'époque médiévale accomplissaient donc un acte d’hygiène incontestable ayant pour résultat d'obtenir un degré de propreté pratiquement suffisant.

Quelle pensée les inspirait ?

La première constatation qui se dégage de nos lectures est le parallèlisme existant à cette période entre la souillure corporelle et l’impureté de l’âme. Tout acte important était précédé d’un baïin, ce qui ne peut surprendre si l’on considère l'influence du catholicisme au Moyen Age.

Actuellement encore, dans cette religion, tout sacre-

ment est précédé d’une confession dont l’absolution efface la tache morale. Autrefois, où le symbolisme était plus grand que de nos jours, corps et âme marchaient de pair.

Aussi le bain et l’absolution du prêtre étaient-ils inséparables. Quelques exemples le démontreront :

On se rappelle qu’avant d’être armé chevalier, lécuyer passait la nuit en prière et prenait, soit la veille au soir, soit le matin même, un bain purificateur où l’officiant prononçait cette formule sacramentelle : « Ce baïn est fait pour effacer toute les vilénies de la vie passée ».

Cette tradition se perpétuerait de nos jours dans l’ordre du Bain et, comme son nom l'indique, cette cérémonie consacrerait encore au bain une place prépondérante.

Avant l’ordination comme prêtre, les rites prescrivaient également un bain, avec le même caractère symbolique de purification.

En France, sous Charlemagne, et même dans certains pays comme l'Irlande, jusqu’au x1r siècle, le baptême se pratiquait toujours par immersion, le corps étant recouvert d’eau, au-dessus des épaules.

La veille des fêtes et chaque samedi, les prêtres, ainsi que les religieux et les religieuses, étaient tenus de prendre un bain. Il est même assez curieux de remarquer que, si les fidèles étaient eux aussi soumis à cette obligation, bien que d’une façon moins impérative, ils n'avaient cependant pas le droit de se baigner dans les mêmes établissements que les prêtres.

D’ailleurs, évêques, moines ou prélats avaient tous leur étuve auprès de leur évêché, monastère ou basilique.

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Nous faisons pour l'instant allusion à une époque qui peut se placer entre le x° et le xui° siècle. Plus tard, en effet, l'Eglise, pour réagir contre une poussée d’immoralité, restreignit la fréquence des bains chez ses prétres et ses fidèles, à partir du xt siècle.

Dès 803, le Concile d’Aix-la-Chapelle avait réglementé les bains pendant le carême, ce qui prouve que ceux-ci étaient considérés comme un plaisir.

Après avoir signalé les cérémonies où l’ablution avait un caractère purement sacramental, examinons maïintenant le lavage des mains à table.

Il paraît répondre à trois préoccupations principales : l’accomplissement d’un geste symbolique, une soumission aux lois de l'étiquette et enfin un souci rudimentaire d'hygiène.

Nous n’examinerons que ce dernier, qui, seul, nous intéresse.

Si l’on veut bien considérer quel était le cérémonial du repas, ainsi qu’on peut le retrouver dans les vieilles « Contenances de table», on constate que, dès qu’on s’était placé à table, des pages faisaient circuler des bassins avec des aiguières et versaient sur les doigts des convives des eaux aromatiques.

Le Ménagier de Paris du xiv° siècle nous a conservé une formule d’eau de table : c'était une eau tiédie, contenant de l’eau de rosé, de fleur d’oranger, de myrte, d’aspic, de serpolet, de lavande, d’iris et de romarin.

Contrairement à ce qu’on observe volontiers, cette mesure était générale et s’étendait à toutes les classes de la société. à

Chez le seigneur, c’était à son de trompe qu’on « cornait l’eau » avant de se mettre à table, afin que le cham-

bellan, l’échanson, les écuyers ou les pages pussent tout préparer pour le lavage des mains.

Chez les bourgeois, le cérémonial était plus simple : les invités d’abord, le maître de maison ensuite, puis sa famille, allaient, avant de s’asseoir, à tour de rôle et dans

cet ordre protocolaire, se laver les mains à une petite fontaine accrochée au mur dans un coin de la salle à manger.

Artus d’Embry nous rapporte que cette pratique s’étendait même aux domestiques et que, s’ils n’avaient pas d’eau, ils préféraient se tremper les doigts dans du vin plutôt que de renoncer à un tel usage.

Mais, ainsi que nous le dit Franklin. « Cette coutume, comme toutes celles qui intéressaient la propreté, fut au seizième siècle fort négligée et classée parmi les exigences de l’étiquette applicables seulement aux repas de cérémonie ».

Il convient, en outre, de signaler qu’à la fin du repas on procédait également au lavage des mains, ce qui s'explique d'autant mieux qu'avant le dix-septième siècle l'emploi de fourchettes était peu répandu.

Bien que primitive dans ses usages, l’époque médiévale n’en avait donc pas moins un constant souci de raffinement.

On en trouve la preuve dans la « Civilité » de Jean Sulpice, datant de 1480, et ce n’est pas le premier des manuels de savoir vivre d’alors, puis qu’il en existait déjà au douzième siècle.

« Que ta main, porte cet ouvrage, ne soit grasse ni sale (avant de toucher au plat), on te tiendrait pour vilain et deshonneste ».

Il est recommandé plus loin de ne pas se toucher la

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peau ou se frotter une partie du corps avant de mettre

la main au plat. En outre, le même auteur indique qu’il est très incivil de se lécher les doigts ou de se les essuyer

à sa jaquette ou à la nappe, alors qu’on a une serviette à cet effet.

Une serviette! Les usages du seizième siècle vont la bannir et elle ne reviendra pas avant deux cents ans.

Montaigne le déplorait, en invoquant le temps de sa jeunesse : « Je plains, disait-il, qu’on aye suivy un train que j'ai veu commencer qu’on nous changeast de serviette selon les services, comme d’assiettes ».

Toute la littérature abonde en anecdotes relatives à ces questions qui sont sur la limite de l'hygiène. Les partisans d’un Moyen Age barbare feraient bien de s’en pénétrer; ils y verraient de minuscules détails qui isolément ne sont rien, mais qui par leur ensemble créent une ambiance très marquée et décèlent un état d’esprit particulier.

N’en est-il pas ainsi de l’habitude de ranger le linge bien blanc dans des armoires exclusivement réservées à cet effet, de le disposer en tas bien réguliers et de placer entre chacun d’eux un petit sachet de lavande ?

Cette coutume persiste encore dans certaines de nos campagnes et elle est d’ailleurs très louable.

Franklin nous apprend d’autre part qu’on lavait les fruits et qu’on les pelait, que les fromages étaient soigneusement râclés. Précautions dignes d’une civilisation assez éloignée de la barbarie.

Enfin, l’un des chroniqueurs de Louis XI nous enseigne qu’une des attentions les plus délicates consistait à offrir un baïn à ses invités en guise d’apéritif, car on avait remarqué que le bain ouvrait l’appétit. Ainsi,

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lorsque le roi fut convié par les échevins de Paris, on avait eu soin de lui préparer un bain, de même qu’à la reine.

En nous inspirant des considérations qui ont présidé à ces diverses pratiques, puisées dans les chroniques anciennes, nous avons jusqu’à présent distingué deux catégories d’ablutions ::

L'une, à caractère symbolique, consacrée par des rites et dictée par un souci de purification totale, est surtout d’ordre moral.

Dans la seconde, l’élément moral diminue pour faire place à un désir de propreté intrinsèque, déterminé non point par des règles d'hygiène, mais par les obligations de l'étiquette et encore imprégné de symboles, bien qu’inconsciemment accomplis, comme la plupart de nos actes quotidiens se rattachant à la bonne éducation et que nous exécutons par automatisme, sans la moindre participation de notre raisonnement.

Pour être complet, il faudrait d’ailleurs envisager dans ce domaine tout ce que l'hygiène a acquis grâce à la mode. Les textes nous apprennent notamment qu’une blancheur immaculée des mains était recherchée et considérée comme un signe de haute distinction. Dans les conseils aux Châtelaines, il est recommandé de se couper les ongles bien ras et de se les curer souvent. La propreté des vêtements allait de pair avec celle du corps; une tache faite sur les habits de ses voisins ou sur la nappe au cours d’un repas constituait une injure grave qui ne se lavait que dans le sang au temps des Carolingiens.

Les textes sont toutefois moins précis en ce qui concerne la propreté dans les basses classes de la société.

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Mais en approfondissant la question, on acquiert la conviction que la propreté n’était nullement l’apanage exclusif des grands seigneurs.

Comment imaginer, en effet, une châtelaine, si soigneuse de sa toilette aux étoffes délicates et ornées de précieuses dentelles, qui eût toléré que ses gens pussent la toucher sans avoir des mains impeccables ?

Pourquoi d’ailleurs vouloir refuser au bas peuple cet esprit d'imitation qui l’a si souvent poussé à copier, au point de la dépasser, la mode qu’il voyait chez les grands ?

On peut donc être certain que la propreté des mains était générale.

La troisième catégorie d’ablutions que nous abordons maintenant perd complètement son côté moral ou symbolique, plus ou moins désintéressé, pour n’aspirer qu’à un bien-être matériel : le délassement des fatigues de la journée pour les uns, et la recherche du plaisir voluptueux d’un bain chaud, pour les autres.

A un étranger, qui devenait votre hôte, il eut été incorrect de ne pas offrir sur l'heure un bain chaud.

Au chevalier qui revenait de chasse, de guerre ou de voyage, la fille du seigneur qui l’hébergeait se devait de lui préparer un baïn, complété par des frictions avec des baumes composés de plantes aromatiques.

Cet usage était pleinement justifié. Les ablutions pro: curent après les exercices violents le meilleur des délassements. De notre jours, la majorité de nos bains n’a d'ailleurs pas d’autre but.

Les autres, dits de propreté, nous paraissent moins impérieux, dès l'instant où ils sont suivis d’une euphorie moindre.