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devint reine de France par son mariage avec Saint Louis :

« Tels changements font venir pestilence que les phisiciens appellent ypidémie, mais n’est jamais aussi périeux ni aussi mortelle que celle qui vient de la corruption de l’air. Ces pestilences adviennent plus en septembre qu’en autre saison de l’année, spécialement quand vous verrez que le vent emporte souvent en l’air la clarté des étoiles, qu’il semble qu’elles vont tomber et une grande flamme de feu qui semble être au ciel et quand l'été d’avant aura eu moult grandes pluies et que l’air sera tous les jours épaissi de nuages et que les vents du midi ventoseront assez, ou que les airs sont en repos. que grenouilles et crapauds sortent du sol en grande abondance et que souris, rats et autres mêmes bêtes sortent des fosses, ce sont signes de la pestilence qui doit advenir ».

Il est donc certain qu’on faisait alors le rapprochement entre les « ypidémies » de peste et l’apparition des rats. Quant aux autres observations, il nous a paru utile de les citer, car elles font allusion aux facteurs telluriques et astraux qu’il faudrait envisager d’après les toutes dernières théories de l’épidémiologie pour expliquer le cycle si régulier des maladies épidémiques qui reparaissent avec une périodicité si troublante qu’on a eu l’idée de les rattacher à l’apparition des taches solaires ou autres manifestations cosmiques.

Cette conception parviendra peut-être un jour à réhabiliter notre faculté de médecine de Paris, qui se fit si mal juger lorsqu'elle donna cette explication de la peste en 1450 : « La conjonction pestifère et ruineuse d’aucuns astres ou aspect maling des estoiles ».

En vue d’enrayer la terrible maladie, le Parlement fit fermer les établissements de bains en 1450. De son côté, la faculté de médecine interdit la représentation des Mystères qui étaient donnée dans les cimetières.

Il était d’autre part défendu aux pestiférés d’entrer dans les églises ou de faire du commerce. On ne pouvait transporter de la literie ou tous autres objets ayant appartenu à des malades, ni les mettre en vente, ni les exposer aux fenêtres. Il était prohibé de vider à la Seine le sang de leur saignée.

Lorsque les épidémies prirent un caractère plus grave on ferma les églises et on dit la messe sur les places.

Diverses règles devaient en outre être observées :

D'abord, on obligea toute personne qui avait connaissance d’un cas de peste à le dénoncer. |

On envoyait alors sur place un médecin, car la faculté de Médecine avait nommé quatre médecins, aux honoraires de 300 livres parisis, qui devaient se consacrer exclusivement aux pestiférés, deux chirurgiens, payés 120 livres, et deux barbiers touchant 80 livres.

La « Consultation d’un médecin de Montpellier » nous apprend comment il était procédé à cette visite.

A l’arrivée du praticien, le malade était tenu de se recouvrir complètement de son drap, à travers lequel l'examen avait lieu.

On distinguait deux catégories de malades.

Pour ceux qui avaient de la fièvre, le médecin devait maintenir sous son nez une éponge imprégnée de vinaigre pendant toute la durée de la visite.

Pour ceux qui ne présentaient pas de fièvre, le médecin se contentait de porter sur lui du kummel ou de la rue.

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Cette discrimination devait correspondre aux deux variétés appelées actuellement peste pneumonique et peste bubonique. La première étant beaucoup plus contagieuse, on prescrit d’ailleurs aujourd’hui au médecin de se préserver la bouche et le nez au moyen d’une compresse de gaze.

On ne saurait méconnaître à ces empiristes un sens d'observation clinique et épidémiologique de tout premier ordre, car on peut dire qu’ils sont les précurseurs de notre méthode actuelle.

On isolait ensuite le malade. On le transportait à l'écart, dans des lazarets appelés « loges, capitelles ou cabanes », le plus souvent en boiïs, ce qui permettait de les détruire par le feu à la fin de l’épidémie et ce qui était certainement le procédé le plus efficace.

A Paris, c’est à Grenelles qu’on construisit des baraques spéciales. Albi, Agen, Amiens, Saint-Flour, pour ne citer que ces villes, possédaient des lazarets en dehors de l’agglomération. Ceux-ci étaient soigneusement gardés. A Albi, au seizième siècle, par exemple, cinquante arquebusiers en défendaient l’approche.

A Grenoble, on chassait le malade de la ville.

On isolait aussi le personnel, qui était exclusivement affecté à ses fonctions.

C'était au «prévôt de santé» qu’incombait le transport des malades au lazaret. Ce transfert se faisait en chariots jusqu’aux baraques construites dans des champs éloignés de la ville.

Le prévôt portait un uniforme distinctif, avec une croix blanche sur sa casquette noire, ainsi que ses aides chargés de la désinfection et les fossoyeurs.

A Dijon, on appelait « Heredesses » les lavandières

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affectées spécialement aux pestiférés et « Maugoguets » les infirmiers et ensevelisseurs. Tous étaient pourvus d’un costume particulier.

A Amiens, où, dès 1464, il existait un chirurgien exclusivement chargé des pestiférés, les fossoyeurs étaient astreints à changer de vêtements avant de rentrer en ville.

Albi et Agen avaient aussi, au quinzième siècle, un personnel salarié préposé aux soins des malades.

Le médecin qui devait les soigner ne le faisait pas de bonne grâce. À Grenoble, on désigna d’office un chirurgien qui devait ne pas déserter, sous peine de mort. Les autres, en ce cas, perdaient définitivement leur privilège.

À Dijon, quiconque avait soigné un pestiféré, devait quitter la ville pour un an.

Le chapelain de la léproserie de Boulogne avait seul le droit d’administrer les sacrements aux malades pesteux. |

On isolait en outre les maisons :

Celles où des cas de peste s’étaient déclarés étaient revêtues d’enseignes signalant le danger de contamination. Au quinzième siècle, la ville de Rouen entretenait un personnel spécial de « marqueurs ».

À Nantes, on apposait les scellés.

À Nîmes, les quartiers contaminés étaient interdits et fermés par une palissade.

L’ordonnance de 1531 prescrivait l’apposition d’une croix de bois sur la porte et Ies fenêtres des maisons où il y avait eu un cas de peste depuis moins de deux mois et quiconque arrachait cette croix devait avoir le poignet tranché sur le champ.

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Cette même ordonnance contraignait tout malade ou toute personne soignant un malade à porter un bâton blanc à la main lorsqu'elle se rendait en ville.

Mais nous ne pousserons pas plus loin l’examen de cette mesure qui est postérieure au Moyen Age.

Signalons enfin qu’à Amiens on avait formé un camp de concentration pour les habitants des maisons où était mort un pestiféré.

Tant que les habitations étaient « marquées », il était défendu de les occuper. Elles devaient être au préalable « aériées », c’est-à-dire désinfectées, d’abord par l’aération, puis au moyen de fumigations de genne, d’encens ou autres aromates, et enfin d’aspersions de vinaigre souvent chaud et également aromatisé.

Le linge était désinfecté par des procédés analogues ou même était brûlé.

Ce qu’on nous relate sur la peste, nous le retrouverions pour la lèpre, avec quelques atténuations toutefois, le danger d’extension étant moindre.

Ceux qui étaient suspectés de maladie contagieuse, à la suite d’une dénonciation, étaient l’objet d’un premier examen par le Sacerdotem Leviticum, dont l'avis était ensuite confirmé par le Chapitre,

Des commissions médicales régionales se réunissaient deux fois par an pour statuer sur le cas des malades déjà placés en surveillance. Leur but consistait à revoir les lépreux.

Elles se composaient de médecins, de chirurgiens et de barbiers, et on y adjoignait quelquefois le doyen des ‘lépreux.

Nous ne nous étendrons pas sur les rites, fixés par le Concile de Worms en 868, relativement à l’isolement du

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malade, sur la remise de tous ses instruments utiles et de ses habits, ni sur les obligations qui lui étaient imposées.

Signalons seulement comme présentant un certain intérêt la défense de toucher aux sources, de n’entrer dans aucun lieu public, de ne parler à aucune personne avant de s’être mis « sous le vent », l'obligation de ne se servir que de sa vaisselle et de mettre des gants avant de toucher à la corde d’un puits.

A la mort du lépreux, ses biens étaient brûlés, sous réserve toutefois des objets métalliques que l’on ne croyait pas susceptibles de transmettre le mal. Son corps lui-même était brûlé ou enterré dans un cimetière spécial.

De 1313 à 1321, on le brûlait même vif et l’on peut se demander si cette coutume dénuée d’humanité n’était pas déjà l’application d’un principe d'hygiène sociale plaçant l'intérêt de la collectivité au-dessus de celui de l'individu ?

Ajoutons qu’il existait au onzième siècle 218 léproseries en Normandie et en 1225, 2.080 maladredies pour un royaume assez restreint, puisqu'il ne s’étendait que peu au sud de la Loire.

Sans attendre les conseils de J.-J. Rousseau, on s’intéressait déjà vivement à l’élevage des enfants au Moyen Âge.

J.-B. Soalhat, qui a consacré sa thèse aux « Idées de Maître Aldebrandin sur la puériculture », démontre qu’au treizième siècle on possédait des notions très exactes sur l'hygiène avant la conception, pendant la gestation et après la naissance.

I1 déconseille le coït en état d’ivresse et pose le pro-