AVANT-PROPOS

De patientes recherches historiques, menées avec un scrupuleux souci d’impartialité, sont enfin parvenues, au cours de ces dernières années, à réhabiliter notre Moyen Age français qui, durant quatre siècles, n’avait cessé d’être en butte aux plus regrettables calomnies.

Toutefois, comme les questions se rattachant à la salubrité n’avaient pas encore été traitées, certains esprits s’imaginèrent à tort que l’hygiène était alors méconnue et c’est ainsi que se perpétua le mythe d’un Moyen Age barbare et malpropre.

C’est avec l'intention de rétablir sur ce point la réalité historique que nous avons entrepris notre étude.

Il nous avait semblé possible, en effet :

1° de rassembler les notions éparses que nous possédons sur les mœurs du Moyen Age, envisagées dans leurs rapports avec l'hygiène ;

2 de les synthétiser, pour en faire apparaître l’unité de conception et démontrer que, contrairement aux idées inexactes qui prévalent encore aujourd’hui, les préoccupations d'hygiène n’avaient point échappé aux générations médiévales, si pleinement douées de sens pratique ; 3° de dégager enfin les fondements mêmes de ces

notions, en nous efforçant de retrouver et de saisir l’état d'esprit qui présida à leur élaboration.

Or, d’une part, la rareté des documents publiés ne nous ont pas permis de remonter au-delà du x° siècle et d’autre part, l’imprécision des chroniques parues vers la fin du Moyen Age, nous a incité, pour fonder notre appréciation, à faire quelques incursions au temps de la

Renaissance.

Nous avons été alors surpris de constater que les bons principes d'hygiène individuelle, abondamment répandus aux x et xur siècles et qui avaient pris une réelle extension au xiv°, semblaient passer au second rang des préoccupations au xV° et régresser nettement au xvF siècle. 4 |

Frappé par l’allure anormale de cette évolution, qui posait un problème, nous avons été naturellement conduit à étendre nos investigations jusqu’à nos jours, en recherchant la base psychologique des nouvelles acquisitions de l’hygiène..

Il nous a paru opportun de faire précéder notre thèse de ces quelques explications qui, en précisant le cheminement de nos idées, permettront, nous l’espérons, de les mieux comprendre.