INTRODUCTION
L’hygroscopicité, qui est l’absorption d’eau par les cristaux d’un sel et la formation progressive d’une phase liquide aux dépens de ces cristaux, est la cause première de la prise en masse.
Ce phénomène n’est pas particulier au chlorure de potassium, mais se produit pour un grand nombre d'engrais et plus généralement pour tous les sels solubles dans l’eau. Citons, en particulier, le nitrate d’ammonium et le nitrate de calcium pour lesquels il est plus accentué que dans le cas du chlorure de potassium. Ce dernier étant un constituant essentiel des engrais, nous l’avons étudié plus spécialement,
La prise en masse des engrais pose un grave problème à deux points de vue, stockage tant en hangars, silos où sacs que dans les péniches qui les transportent, et épandage de l’engrais sur le sol. Aussi a-t-on cherché depuis longtemps à remédier à cet inconvénient. Initialement, on ajouta aux engrais divers produits minéraux ou organiques, tels que tourbe pulvérisée, tourteaux de moutarde, tourteaux de pépins de raïsin déshuilés, sulfate de chaux, bentonite, kieselguhr, blanc de Briançon, eic., sans que ces additions semblent avoir fait l’objet de recherches méthodiques.
On découvrit ensuite l'intérêt de la granulation systématique effectuée d’abord avec la cyanamide calcique vendue sous forme de bâtonnets cylindriques, puis avec les engrais combinés allemands du type Nitrophoska, le nitrate de soude Guggenheim et le nitrate d’ammonium avec un support calcaire dénommé ammonitrate. En 1926, enfin, l’Oberphos Company, de Baltimore, et la Davison Chemical Corporation réalisèrent la granulation du superphosphate.
Les recherches ont été très poussées en ce qui concerne le nitrate d’ammonium dont la granulation est effectuée le plus souvent sous les deux formes suivantes : grainage ou pulvérisation.
Le grainage (graining) consiste à faire passer le nitrate d’ammonium fondu contenant 1 à 2 % d’humidité dans un récipient circulaire peu profond pourvu de racloirs mécaniques et d’une enveloppe permettant son refroidissement par eau ou son réchauffage par Îa vapeur. La rotation des racloirs ‘agite le nitrate pendant l'opération prévenant ainsi la formation d’une masse compacte à mesure que l’humidité est éliminée par la chaleur dégagée d’abord par la cristallisation du produit fondu, puis fournie par la vapeur d’eau chaude circulant dans l’enveloppe. Signalons que dans ce procédé on peut incorporer au nitrate diverses substances dont nous verrons plus loin le rôle propre, comme du kaolin ou autres argiles finement divisées,. du kieselguhr, de la célite ou de la dicalite, du phosphate tri-
calcique et des produits tels que résine, vaseline ou paraffine, À
Dans le procédé par pulvérisation employé surtout
au Canada, la solution concentrée de NOSNH“ à 95 %.
est portée à 130° et est pompée au sommet d’une tour carrée de 28 m de haut et 7,5 m de côté dans deux rampes opposées garnies de pulvérisateurs. Les gouttelettes produites tombent à l’encontre d’air chaud insufflé dans la tour par deux ventilateurs à la vitesse de 1 m/sec, Une partie de l’eau est évaporée et les gouttelettes se solidifient sous forme de petites billes de 1 à 2,5 mm de diamètre, les prills.
Ces prills dépoussiérés et séchés traversent ensuite un tambour enrobeur.
Citons, enfin, un procédé récent basé sur l’obtention de différentes formes cristallines possibles du nitrate d’ammonium : on fabriquerait un nitrate d’ammonium monocristallin stable jusqu’à 32° qui présenterait des propriétés remarquables du point de vue absorption d'humidité.
Ces diverses méthodes sont inapplicables au cas particulier du chlorure de potassium qui ne cristallise que dans le système cubique, d’une part, et qui, d’autre part, a un point de fusion trop élevé pour que la granulation soit possible économiquement par fusion.
Ces quelques remarques montrent l'intérêt et l’éten-
due du problème posé par l’hygroscopicité, et aussi
qu'il y a plusieurs manières d’envisager sa résolution.
