AVANT-PROPOS

Les derniers beaux jours, la chute des feuilles. Une cloche tinte obstinément dans l'air déjà frais. Une théorie de gamins bruyants, en satinette noire, dont les galoches résonnent sur l’asphalte : C’est « la rentrée ».…

La rentrée... Mais, hier encore... Tout à coup on revoit par la pensée les étapes parcourues. Le praticien de demain se souvient du gamin d'autrefois, du petit écolier, car il a chassé de sa pensée la période de |’ « inquiète adolescence », trop intimement mêlée aux années affligeantes gaspillées dans un internat quelconque.

C’est avec un certain attendrissement qu'il lui souvient de sa chère vieille école de campagne, si propre et si gaie, des pupitres de chêne ciré, aux gros encriers de porcelaine, des tableaux noirs fraîchement repeints et des grandes fenêtres, sans barreaux ni carreaux dépolis, d’où l’on apercevait, en

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hiver, la campagne tout habillée de neuf dans son manteau de neige, et par où entrait, avec le beau soleil d’été, le parfum des fleurs voisines et l'odeur doucement âcre des grands platanes, dont le bruissement doux des feuilles accompagnait parfois le bourdonnement d’une abeille égarée, ivre de pollen et de lumière.

En effet, les écoliers de notre époque ne peuvent concevoir ce que fut une école d’autrefois.

J'ai vu quelque part sur un abécédaire, un vieux chromo représentant une ancienne école de campagne; le maître, cordonnier de son état, y-invective contre quelques galopins entassés, qui sur de mauvais bancs, qui sur la terre battue; une fenêtre exiguë laisse filtrer une clarté douteuse. Dans les angles, l’araignée tisse sa toile, et, par la porte entrebaillée, on devine, à son étable, une vache plaintive et mal nourrie... car l’écurie est mitoyenne à l’école.

Or, si l’écolier jouit des bienfaits d’une hygiène collective et individuelle toujours plus attentive, c’est au Corps médical qu'il le doit. Depuis le fameux décret de Lakanal, c’est à des praticiens savants, dévoués et désintéressés, et à des municipalités intelligentes et généreuses que l’enfant doit son mieux-être.

Le premier acte social qu'accomplit l'enfant, c’est « aller à l'Ecole ». Pour la première fois, le petit bonhomme s’évade des jupons maternels et, pendant quelques heures, va se trouver loin des parents, qui lui apparaissent toujours comme des génies tutélaires. Il se trouve avec d’autres enfants comme lui, il va falloir qu'il prenne conscience de sa personnalité. À l’école, il va trouver un raccourci de la vie adapté à sa taille. Il va commencer à compter sur lui seul: il va être obligé de contrôler ses réactions physiques et psychiques.

En un mot, il va y faire son apprentissage d'homme. C’est pendant ces premières années de fréquentation scolaire que l'intelligence de l’enfant et son aspect physique vont se modifier et se développer; l’une sous la direction du maître, l’autre insensiblement par le truchement de la nature. Or, il