INTRODUCTION

Jusqu'à une époque toute récente, une antique vénération n’osait s'attaquer à percer le mystère de la composition et de l’origine de l’eau thermale: c'était le fruit d’une longue tradition qui, plusieurs fois millénaire, entourait d’une terreur religieuse les « Fontes Sacræ » des Romains, connues d’ailleurs bien avant eux, que vénéraient les premiers occupants de notre terrain, mais qu'ils surent les premiers utiliser rationnellement : l'Etablissement Thermal, les Thermes Romains d’Aix-les-Bains n’étaient-ils pas plus vastes que l’Etablissement actuel ?

La haute température, l’émergence brutale et inattendue de ces eaux, leur activité thérapeutique célebre dès l’antiquité leur assignait un pouvoir miraculeux, et les flancs féconds de la roche d’où elles jaillissaient étaient tout naturellement reconnus comme le siège de la Divinité : aussi était-il sacrilège de souiller ou de détériorer la source thermale, et de chercher à en pénétrer l’origine surnaturelle: c’est à ce

respect des foules que nous devons la pérennité de la

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plupart de nos émergences thermales, mais aussi d’avoir longtemps attendu l’épreuve de l’investigation

scientifique.

C’était une croyance courante, admise encore par beaucoup de personnes, d’ailleurs, qu’une source d’eau ordinaire ou d’eau thermale laisse couler un liquide de composition immuable; la constance de la température de certaines eaux chaudes, malgré toute variation diurne ou saisonnière, laisse bien entendre que

leur composition est comme leur thermalité immuable.

Aussi, l’observation — maintes fois constatée — de certaines altérations de la température de l’eau minérale a-t-elle fréquemment inquiété les usagers, qui en sont venus à se demander quelles en étaient les causes, craignant avec juste raison que ces variations d’un phénomène physique n’entraînent une altération des propriétés cliniques de l’eau thermale; en effet, faut-il que le médecin, chargé d’en fixer pour chaque malade la prescription thérapeutique, soit assuré de posséder là un moyen d’action constant, toujours à peu près semblable à lui-même et qui demeure tel à sa disposition, en quantité comme en qualité : la médecine actuelle ne se satisfait plus de ces drogues séculaires de composition mal définie et mal connue, dont les formules approximatives, transmises par les générations, tenaient le plus clair de leur valeur de leur mystère et de leur imprécision. Elle veut appli-

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quer des formules nettement définies, parfaitement connues, toujours identiques à elles-mêmes, et qui attaquent la variété de chaque cas pathologique par l’unité d’un seul moyen thérapeutique, telles que sont nos grandes formules usuelles.

Mettre en évidence les altérations des qualités physiques des Eaux d’Aiïx, dire quelle en est l’amplitude exacte, et chercher à en déceler les causes : telle était la tâche que s'était fixée la Mission de l’Institut d’'Hydrologie, dirigée par le Professeur BoRDAs; dire quels sont les moyens de protection de ces sources, telle était la conclusion de ces observations, qui l’ont amené à rechercher l’origine et le parcours souterrain de ces sources : c’est l’exposé sommaire de ces études qui

vont faire l’objet de cette thèse.