Historique de la capacité vitale

Les premières recherches sur la capacité vitale sont faites par Hutchinson (1845) et par Claude Bernard (1856). Ils mesurent la capacité respiratoire à l’aide d’un appareil appelé « Spiromètre ». Simple recherche de laboratoire au début, cette méthode à reçu par la suite des applications cliniques.

En 1890, Joal applique cette méthode de recherche aux sujets porteurs d’affections nasales. Depuis, cette méthode s’est généralisée, et la technique en a été précisée. On s’est servi des spiromètres au point de vue diagnostic des maladies, et au point de vue thérapeutique.

En 1917, Peabody et Wentworth, deux médecins américains, et l'Anglais Dreyer, reprennent la question : ce-qui donna lieu à des discussions nombreuses et à une littérature très étendue.

Pescher apporte une importante contribution à l’étude de cette méthode : « La méthode spiroscopique, dit-il, met à la disposition des médecins, pour l’entraînement de leurs malades, une gamme d’exercices de tous degrés, exercices rigoureusement dosés, allant depuis les plus faibles jusqu’à ceux qui, avec la résistance acquise et le progrès réalisé, leur demandent un effort sans cesse accru. »

À Hirtz revient la notion de l'indice respiratoire et des services que peut rendre en clinique la pneumographie. Son élève Heinquerville imagine un ingénieux appareil, appelé pnéoscope : il permet de mesurer la capacité respiratoire et l'air courant.

Pech introduit, à côté de la capacité respiratoire, la notion de débit respiratoire maximum, qu'il recherche à l’aide de son masque manométrique.

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