CHAPITRE PREMIER

La Côte de Beauté

« Courons à l’onde en rejaillir vivant »

(P, VALÉRY — Le Cimetière Marin.)

Il était une fois, sur les côtes de Saintonge, un petit village somnolent devant une grève sauvage. Ses maisons basses et grises se faisaient vis-à-vis le long d’une rue en arc-de-cercle, si près de la mer que les vagues y venaient souvent étendre leur frange d’écume. Quelques familles de pêcheurs et de marins vivaient là, loin du monde, dans le silence et la solitude. Une colline boisée, un promontoire rocheux, couvert de tamaris et de chênes verts, protégeaient les demeures contre les vents d'Ouest et du Nord.

Dans ce temps-là, chaque bourgade avait son chef, qui s’attribuait le titre de roi. Celui de l’obscur village perdu sur le rivage saintongeoïis s'appelait alors Yann. 4

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Réputé pour sa vaillance et son courage, il ne s’inquiétait jamais-de l’état de la mer, ni des menaces de tempête quand il s’en allait pêcher au large. Il ne se laissait pas troubler par le chant des sirènes cachées dans les anfractuosités des rochers, mais quand des marins imprudents, écoutant ces séductrices, venaient se jeter sur la côte, leur embarcation brisée, il arrivait le premier pour piller les épaves. C'était le plus redoutable des naufrageurs du pays.

Un jour vint où Yann eut la faiblesse de répondre à l’appel d’une sirène. Il l'avait remarquée un matin de printemps sous les yeuses qui s’inclinaient sur le bord des falaises. Elle lui parut si belle, sa voix avait tant de charme et de tendresse, qu’il voulut la prendre dans ses bras. La perfide l’enserra si fort qu’elle l’entraîna dans les flots.

Le coin de terre exposé à toutes les fantaisies de l'Océan, baigné à chaque marée par les lames expirantes, n'eut plus de chef après la mort du roi Yann. Il ne conserva que le souvenir de son nom. Le village s’appela, durant une longue suite d'années « le village du roi Yann », pour devenir plus tard le bourg de Royan. Les sirènes se dissimulèrent longtemps encore dans les rochers, mais un jour, la reine Aliénor vint les en chasser. En s’éloignant pour toujours d’une retraite que la nature avait dotée des plus gracieux attraits, elles confièrent au rivage leur secret d’enchanteresses, elles donnèrent au murmure des arbres, à la plainte de la mer, à la brise des soirs, la douceur captivante de leur chant,

Séduite par la majesté du site, le plus beau de son

le

domaine de Saintonge, la reine Aliénor fit, dit-on, ériger sur le plateau dominant le village une modeste chapelle qu’elle plaça sous le patronage de Saint- Pierre, et qui rappelle encore les souvenirs d’autrefois.

C’est ainsi que les rochers, les arbres et les conches de ce rivage gardèrent une influence magique. Ceux qui mangeaient des coquillages ramassés à Vallières ou à Foncillon, ne fût-ce qu’une seule fois, éprouvaient ensuite un tel regret de repartir qu’ils ne pouvaient plus se dispenser de revenir. Ils subissaient une sorte d’envoûtement mystérieux, quelque chose de semblable aux effets des philtres d’amour que les courtisanes de l'antiquité versaient à leurs amants pour se les attacher.

Nous ne sommes plus à l’âge de la légende, mais son charme secret est fait de vérité. Royan n’est pas le premier des lumineux rivages auxquels lPimagination populaire a prêté une influence magique. Il a su garder, depuis longtemps, avec moins de mystère, mais plus de succès, l’attirance dont parle la fable.

Autrefois déjà, pendant l’occupation de la Gaule par les Romains, une route stratégique reliait « Novioregium » à Saintes, capitale des Santons ; ceuxci venaient s’y installer l’été et y construisirent des bains. Tibulle, officier et poète, y composa des vers ; Ausone, alors préfet d'Aquitaine, possédait une villa dans les environs, et c’est là qu’il écrivit presque tous ses poèmes. Aujourd’hui, l'agrément de sa situation et les commodités de toutes sortes qu’on y trouve sont appréciés par les tempéraments les plus divers,