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par l'artiste comme par l’intellectuel fatigué, ou les mères de familles soucieuses de la santé de leurs enfants. C’est une cure de repos, mais d’un repos qui sourit, qui unit avec l’aisance la plus gracieuse, ses bienfaits à ceux d’une véritable cure de beauté, facteur psychologique de valeur certaine. Un regard un peu das y peut trouver toute détente, en se reposant tour à tour sur l'infini de la mer et du ciel, sur la ligne moïlement dentellée du rivage, sur la ceinture verdoyante qui l’étreint puis se déploie à l’aise et va se perdre à l'horizon, dans l’arrière-pays. Autant et plus que mainte autre plage, Royan possède ce scintillement lumineux, ce sourire du soleïl sur les fleurs, cette grâce harmonieuse, cette douce vertu d’un ciel tempéré, que l’on aime à trouver au lieu où l’on se repose. La main de l’homme a beaucoup fait pour embellir un site dont la grâce naturelle était sa parure principale. Elle n’a fait qu’utiliser ce qui était là, retoucher à peine, bâtir, planter. Planter des jardins surtout, où les fleurs ne demandent qu’à s'épanouir, et à égayer de leurs couleurs la douceur mesurée de ce tendre paysage qu’eût aimé Virgile. Déjà, partout, les fleurs poussaient, et ce ne sont pas les moins belles qui sont venues sans jardinier : l’immortelle, la bruyère, le chardon bleu que chantait Victor-Hugo, l’œïllet des sables, cause d'ivresse indéfinissable, la christe marine utilisée comme aliment autrefois, fleurs gracieuses qui ont inspiré à maint poète local, célébrant la fête des fleurs, et à Eugène Pelletan, de charmants passages d’une douceur toute lamartinienne.

Sur cette côte, disions-nous, les goûts les plus di-

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vers peuvent être satisfaits, depuis celui de la contemplation jusqu'à celui du jeu. Le déroulement de sa côte, depuis Saint-Georges, et même avant, depuis Talmont et Meschers-sur-Gironde, jusqu'au vaste horizon de la pleine mer, offre les sites les plus divers. À ceux qui aiment la vie calme, reposante, la campagne même, c’est un séjour à Saint-Georges qu'il

SAINT-GEORGES : La plage.

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faudrait conseiller. L’atmosphère du bourg y est sans prétentions ; on ÿ trouve tous les conforts, mais on n’y respire pas l’air de la ville. C’est une campagne riche et pittoresque, boisée, où le pin «et l’yeuse rivalisent de grâce et viennent aboutir à une magnifique plage longue de quatre kilomètres, toute de sable fin, et orientée vers le nord-ouest, de sorte que, tout près de la Gironde, c’est le large qu’on embrasse, au delà de Cordouarn. On y sent encore le calme d’autrefois,

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du village de pêcheurs ou de la retraite monastique, des bois immenses où chassaient les seigneurs de Didonne. C’est le coin rêvé des promeneurs, des amis de la retraite et du silence, et des enfants qui peuvent y jouer en toute sécurité, sous les yeux de leurs parents. C’est là que Michelet écrivit son livre enthousiaste sur la mer, et que Pelletan vint réfléchir à la « Naissance d’une ville ». Cependant il est naturel de ne pas s'arrêter en un seul point de cette « côte de beauté » et de vouloir parcourir la corniche, de Saint- Georges à Royan — et plus loin encore.

Après la plage, la falaise, dominée par la route et toute bordée de verdure. On passe d’abord à Vallières, où la tendre falaise creusée par le flot a pris mille formes diverses, et dont trois blocs détachés, imposants et lourds, ont reçu le nom des « Trois demoiselles de Vallières ». À marée basse, il y a dà une plate-forme rocheuse, creusée et couverte de varech, que fréquentent les amateurs de pêche — puis le sable reprend ses droïts, et l’on arrive sur La Grande-Conche, longue de quatre kilomètres, la plage de Royan par excellence. Très large à marée basse, elle n’est plus, à marée haute, qu’une étroite bande de sable, séparée de la route par un parapet en pierre. De l’autre côté de la route s’étend un bois de pins immense, qui a été aménagé en parc et où l’on bâtit des villas de plus en plus nombreuses ; puis on longe une avenue toute bordée de villas, et l’on arrive au Casino, à la ville et au port. Celui-ci, protégé par deux jetées, abrite quelques barques de pêche, quelques canots et yachts de plaisance, et les embarcations officielles,

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De l’autre côté de la seconde jetée, on trouve le petit quai de Foncillon, derrière lequel poussent des tamaris (1). C’est tout de suite la minuscule conche de Foncillon, accueillante et douce, «la plage des dames », réservée à elles seules autrefois, et dont le principal attrait est l’ombre reposante et douce due à l'harmonieux tamaris. Là, comme sur les autres plages, un établissement de bains, le seul d’ailleurs, ouvert toute l'année. Si l’on continue, en suivant d'aussi près que possible la découpure de la côte, qui redevient alors rocheuse, on s'enfonce dans un maquis de verdure, où un petit sentier laisse passer un à un les promeneurs à pied qui ne veulent pas perdre la mer de vue.

Au bout d’un instant, on retrouve la route qui passe derrière les contreforts du Chay, petit fort dressé fièrement sur la falaise qui domine la conche du même nom, « blottie comme un nid de mouettes dans une anfractuosité de la falaise ». (Clouzot).

C’est la plus intime des conches de Royan. Les initiés seuls la connaissent. Les promeneurs distraits repartent bien vite, découragés par l’aspect poussiéreux du plateau semé d’ajoncs et de fondrières, La descente est une surprise. Si jamais plage mérita ce joli nom de « conche », qu’employèrent d’Aubigné et Palissy, et que conserva, fort heureusement pour la

(1) Les Royannais les appellent « Tamarins » par défaut de prononciation « et dont la fine chevelure d’un vert tendre ressemble à l’algue flottante qui pend d’un rocher, » (PELLE- TAN:)

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langue, la traditionnelle Saintonge, c’est bien cette vasque aimable, arrondie au fond de son circuit de rochers. Elle semble une plage pour enfants ; elle est si menue qu'il a fallu suspendre les cabines au flanc du rocher. Le passant que le hasard amène dans ce coin discret a l'impression de tomber dans une réunion de famille. Cette plage si simple était autrefois la plage des acteurs et des actrices.

A peine plus loin, c’est le pigeonnier, plage ainsi appelée à cause du tir aux pigeons qui se trouvait non loin de là jadis — très petite, et peu fréquentée, mais dominée par de charmantes villas qui se dressent derrière la route de Corniche. On continue ja promenade en suivant la falaise qui dascend vers la mer, en blocs creusés et déchiquetés par le flot. Déjà l’on sent que l'on s’avance vers la pleine mer. La pointe de Grave n’est plus en face, comme lorsqu'on marche sur La Grande-Conche, on la laisse derrière soi. On ne voit que le large, où se dresse Cordouan, qui doit son nom, dit la légende, à des Sarrazins venus de Cordoue. On s’avance vers Pontaiac, la plage élégante entre toutes, et qui charme dès l’abord par sa forme heureuse entre ses deux pointes rocheuses très effilées, et la verdure qui fait un écrin sombre à quelques jolies villas et hôtels ; la pointe sud de la falaise est l’un des meilleurs endroits d’où l’on puisse contempler les merveilleux couchers de soleil de septembre — Côte toute fleurie, où éclatent les nuances les plus variées : « myrthes, grenadiers, laurieréroses; camélias, mimosas, poussent en pleine térre, Tout le monde jardine »,

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Après Pontaillac, encore des plages, avec moins d'habitations et la liberté de plus en plus grande des bois. On suit la côte, où l’on retrouve d’abord des rochers semblables à ceux qui séparent Le Chay de Pontaïllac. Puis la campagne borde la route et se couvre d'arbres, de bois, comme le bois des Fées, où d’étroits sentiers viennent déboucher sur la plage de Nauzan, très solitaire il y a peu d'années encore. Là ‘vient aboutir la route de Vaux, petit village qui se trouve à un kilomètre et demi plus loin dans l’arrièrepays ; il est séparé de Nauzan par une étendue plate et marécageuse située en contre-bas, et qui cède peu à peu ses droits à la dune et aux pins qui viennent encadrer la plage. |

Après une corniche toute semblable aux précédentes, on arrive à Saint-Palais, petite bourgade toute bâtie dans les pins, située face à la pleine mer, qui se développe de plus en plus et se suffit de mieux en mieux en ce qui concerne les besoins de la vie de chaque jour. C’est l’un des points les plus agréables de la côte ; on peut s’y perdre dans les pins ou suivre la corniche par un sentier fort bien aménagé. Entre Saint-Palais et Le Platin, la côte se relève en bosse et devient plus sauvage d’aspect. Elle atteint son plus haut point à La Roche-au-Moine (dont une villa a pris le nom), qui domine majestueusement les gradins formés par la falaise plus tourmentée. Le « Pont du Diable », qui limite au sud-ouest la conche brusquement ‘inclinée du Platin, et s’avance audacieusement dans la mer, en est le point le plus pittoresque. La pente est raide ici, de la mer à la forêt

de pins qui couvre la dune de gros sable doré, rendezvous des amateurs de pique-nique et de « camping »; voire même des colonies de vacances et des scouts, qui, des bois de Saint-Georges aux bois de Saïint-Palais, trouvent sur cette côte le plus accueillant des abris.

Après Le Platin, la côte se fait plus déserte ; c’est toujours la falaise qui monte au nord-ouest et s’en. va vers le large de la Grande Côte, avec ses découpures, ses conches toutes petites, où seuls les pêcheurs s’aventurent (Conseil, Concié), ses anfractuosités, dont la plus curieuse est le puits de Lauture, profond de 70 mètres, « où s’engouffrent et tournent les vagues ».

Ensuite, le paysage se dénude, les maisons se font rares, c’est la campagne bordée de falaises qui montent en ligne droite jusqu’à la « Grande Côte », immense plage de sable où la dune semble s'enfuir à l'infini, dans la lumière douce et le dessin estompé de l'horizon. Plus d'habitations : un Casino, quelques cafés, puis ce désert de collines de sable, dunes mouvantes larges d’une lieu, et, derrière elles, la « mer verte des pins qui recouvre peu à peu toute la presqu'île d’Arvert, entre la Gironde, l'Océan et la Seudre ». La forêt fixe lentement les dunes qui envahissaient jadis les villages et les cultures, « Les montagnes marchent en Arvert », disaient les gens du pays. Le sable parfois vient ensevelir les pins dont la cime seule apparaît, touchante dans cet enlisement, et qui Fe défend quelque temps, puis bientôt disparaît ou se dessèche. C’est une forêt magnifique, riche d’essences diverses, où, dès le xvr‘ siècle, on récoltait la résine ;

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le pin y domine, mais çà et là, dans les bas-fonds plus humides, croïssent des peupliers, des aunes et des trembles, qui abritent une vie intense ; « c’est, dit Pelletan, un véritable coup de théâtre de végétation. Le sol, tenu au repos forcé depuis le déluge, brûle tellement de réparer le temps perdu, que lorsqu'on lui confie un plant, l’humus fait en quelque sorte explosion et emporte le plant en l’air avec une sorte de folie ». C’est là plus qu'ailleurs encore qu’il faut venir et se perdre, si l’on veut goûter tout le charme d'un solitude lumineuse dans la verdure, en compagnie du cief et de la mer. -

VALLIERES : Rockhers isolés.