GÉOGRAPHIE POLITIQUE

& 1. NOTICE HISTORIQUE.— Terre-Neuve a été découverte en 1491 par Sébastien Cabot. Des aventuriers norwégiens y auraient, diton, pénétré avant lui; vers 1002 même, des Irlandais y auraient fait un essai infructueux de colonisation; quelques auteurs prétendent que Cortereal l'aurait découverte en 1464; ce quiest certain, c'est que vers 1504 Bretons et Normands venaient y pêcher. Elle fut visitée en 1525 par J. Verazzani qui en prit possession au nom de la France; vers 1604 seulement fut fondé notre premier établissement. Le traité d'Utrecht la donna aux Anglais, mais par le traité de Paris (1763) et de Versailles (1783), la France y a droit de pêche, droit observé strictement par nos voisins lorsque leurs intérêts sont en jeu, mais qui, de notre côté, grâce à notre bonté et à notre faiblesse devant la misère, tombe en désuétude. L'Anglais, sur le French Shore, peut s'établir à terre, mais ne doit pas se livrer à la pêche là où se trouvent des pêcheurs français; que de filets, que d'engins, nous pourrions saisir en vertu de ce traité! À côté de cela, à Port-au-Choix, le croiseur le Zz/y faisait jeter à bas un atelier que le capitaine du Pet de Saint-Malo avait fait recouvrir d'une toiture en bois!

$ 2. HaBiTANTSs. — D'après Bouillet, Terre-Neuve aurait 200,000 habitants; le chiffre me semble exagéré, car à part Saint-Jean, les plus grands centres de population comme la Conche, Bonne-Baie, etc., ne comptent pas plus de 1200 à 1500 âmes.

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L'ile est actuellement habitée par des Anglais, des Anglo-Américains, des Irlandais qui s’établissent dans les nombreuses baies, quelquefois seuls, quelquefois en groupes de trois ou quatre familles. Les Français y sont rares, cependant quelques disciplinaires évadés de Saint-Pierre, se sont établis sur la grande terre; à la baie de la Crémaillère, nous avons rencontré un Breton, riverain de la rade de Brest, marié à une Anglaise et père de 5 enfants dont l’ainé avait 22 ans.

La race primitive a complètement disparu. En 1821, d’après M. Bergeron, il y avait encore à Cod-Roy et dans la baie des îles, deux castes d’indiens appelés micmacs et montagnards, originaires de cap Breton et du Labrador, très dévoués aux Français, dont quelques-uns du reste étaient fils. Il cite à ce propos le fait d'un de nos matelots, nommé Benoît, qui vers 1790 se fixa à Cod-Roy, où il épousa une sauvage de laquelle il eut neuf enfants. Il parle encore d’une troisième caste d’Indiens appelés sauvages rouges, anthropophages disait-on, qui ne communiquaient avec personne et tuaient tous ceux qui leur tombaient sous la main. Ces sauvages, du reste, depuis plusieurs années ne s'étaient pas montrés. J. Carpon dans son voyage à Terre-Neuve décrit ainsi les insulaires : « Ils portent un grand bonnet en forme de casque, un paletot fort large et court, un ample pantalon, des bottines en peau de veau marin. Par dessus le paletot une large bande de peau sert de ceinture. Ils étaient autrefois anthropophages et se servaient avant leurs rapports avec les Européens d’arcs et de flèches fabriquées avec des os. Il sont assez bien faits, ont le corps musculeux, les cheveux bruns, plats, longs, la barbe rare, les yeux petits, enfoncés, le regard sinistre, les sourcils noirs, froncés, courts, le nez droit, épaté, la bouche grande, les oreilles grandes, les lèvres un peu grosses, les dents jaunâtres, le plus souvent mal rangées, le teint cuivré. »

Avant que Terre-Neuve fût colonie anglaise, elle était remplie

de ces êtres féroces et voleurs; à la Scie, après le traité de 1783, une bande descendit des montagnes pendant que les pêcheurs étaient en mer ; ils tuèrent tous les travailleurs et pillèrent le chauffaud. Un mousse seul fut sauvé, ayant eu l'heureuse idée de se cacher dès le début du carnage dans un des créneaux du chauffaud. On les poursuivit dès lors à mort. Depuis, ils se sont civilisés, se sont convertis au catholicisme, et avaient en 1822, un roi, Michel Aga, qui résidait à la baie Saint-Georges, et dont Carpon parle sur le témoignage d’un de ses amis. Ils vivaient dans des wigwams construits avec quatre pieux se réunissant au sommet en cheminée, et recouverts de trois côtés d’écorce de bouleau, et du quatrième d’une étoffe bouchant l’ouverture de la porte. — Ce portrait que fait Carpon des anciens habitants de l’île, ressemble en tous points à celui des Micmacs de l’île du cap Breton ; voleurs comme eux, ils ont cependant en moins la férocité.

À Saint-Jean on conserve un crâne, le seul d’une tribu des Bethuks, ou bacothie d’Indiens peaux rouges, que Latham considère comme une branche de la grande tribu des Algonkins de l'Amérique du nord ; en 1823, trois femmes furent faites prisonnières, la dernière, nommée Shanandithét, mourut de phtisie à

l'hôpital.

$ 3. COUTUMES, RELIGIONS, ETC. — Les habitants de Terre-Neuve sont pêcheurs et chasseurs. En été, ils pêchent la morue, le saumon qu'ils sèchent pour l'hiver ou qu'ils échangent contre des vêtements, des meubles, de la vaisselle que viennent leur proposer des goëlettes de Saint-Jean et même des goëlettes allemandes comme nous l'avons vu au Kirpon. Ils chassent peu en été, c'est surtout en hiver qu'ils poursuivent le phoque sur les glaces, qu'ils vont traquer la loutre, le castor, le renard, dont les magnifiques

fourrures sommairement préparées sont vendues au printemps.

L'enfant grandit, aimé de toute la famille, passant de bras en bras, et confié à la garde des chiens au milieu desquels il se roule, lorsque l'attention maternelle est attirée par les occupations du ménage. Plus tard, s’il est né dans un grand centre comme la Conche, il ira à l'école, s’il a vu le jour au Kirpon ou aux Griguets, il est condamné le plus souvent à l'ignorance. Les écoles publiques sont organisées d’après le système dénominational, c'est-à-dire placées sous le patronage des différents cultes. Ceuxci sont très nombreux, catholiques, anglicans, presbytériens, anabaptistes se rencontrent dans les plus petits villages, quelquefois mélangés, quelquefois réunis par secte.

Les Terre-Neuviens se marient entre eux. Carpon rapporte (1852) qu'on faisait jurer aux deux futurs de bien observer les lois du mariage, puis qu'au passage du prêtre on faisait le mariage religieux. Cet usage si pratique dans un pays où les petits centres de population n'ont la visite du ministre de leur culte que deux ou trois fois pendant l'été, nous semble être tombé en désuétude. Nous avons vu à Port-au-Choix une jeune fille et son fiancé attendre le passage du prêtre catholique : celui-ci au mois de juin n'avait pu se rendre au village et le mois de septembre touchait à sa fin que son arrivée n'était pas encore signalée. La jeune fille qui se marie apporte en dot ses effets, deux chiens, une pirogue, un traîneau attelé, une piète de rets pour la pêche. Le plus vieil habitant du village tient note exacte des naissances et des décès que des délégués de l’administration anglaise sont chargés de régulariser.

D’après J. Hatton et Harwey la population actuelle est douée des plus hautes qualités morales. Ces auteurs ont dû la voir de bien loin, ou n'avoir jamais été en contact qu'avec les saints et les rosières. Les filles-mères ne se comptent pas; quant à leur délicatesse, et nous employons ce mot pour ne pas être sévère,

nous ne citerons que ces deux faits pour prouver combien elle est

hypothétique. Le 1° septembre nous quittions la baie du Croc pour la dernière fois; tout était à bord, les fenêtres avaient été solidement closes et la porte principale fermée au verrou et au cadenas. Six goëlettes avaient mouillé la veille à côté de nous. A peine en mer, un brouillard intense se lève et nous force à rentrer; nous avions été absents une heure; la porte avait été forcée, les fenêtres enfoncées et les Anglais régnaient en maîtres dans notre ferme, plus volés que nous puisqu'il n’y restait que les quatre murs.— Nous étions deux jours après au Kirpon, bien intrigués vers dix heures du soir de voir briller à terre un feu devant lequel se promenait un homme. Le lendemain, le capitaine D. nous expliquait que lorsque ses filets étaient au sec, il était contraint de les faire veiller toute la nuit ayant été amené par plusieurs vols antérieurs à ne pas se fier à ses voisins. Et voilà les hautes qualités

morales vantées par Hatton et Harwey!

$ 4. HYGIÈNE. — Les habitations à Terre-Neuve sont pour la plupart spacieuses, assez bien aérées. Elles sont construites sur pilotis et séparées de terre par un espace de 50 à 60 centimètres, qui sert de lieu de décharge et de niche à chiens. Les maisons à un étage sont rares, sauf dans les centres comme La Conche, Bonne-Baie, etc. Les masures sont, elles aussi, très rares, chaque habitant ayant à sa disposition autant de bois qu'il en désire. Chaque case a, en général, une salle commune, très vaste, et deux ou trois petits cabinets décorés du nom de chambres. L'ameublement est simple, une table, un buffet, une ou deux armoires et, au milieu de la pièce, un poële allumé tout le jour, servant à chauffer l'appartement et à cuire les aliments; nous reviendrons sur cette question à propos de la pathologie. Quelques familles enfin vivent dans les habitations des chauffauds abandonnés, préférant user de ces demeures toutes bâties que d'en

construire.

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Nous n'avons rien de spécial à dire sur les vêtements ; ils sont grossiers, et malgré les deux courriers que reçoivent par mois les Terre-Neuviens, la mode ne nous semble pas avoir encore d'esclaves parmi eux.

Leur nourriture est des plus monotones ; ils ne mangent le plus souvent que du poisson frais, salé ou fumé. Leur pêche de l'été les nourrit pendant l'hiver ; de plus, à grands soins, ils cultivent quelques salades, des pommes de terre, qu'ils mangent seulement pendant la mauvaise saison. En été, ils ont parfois la bonne aubaine de tuer des courlieux, des perdrix, un caribou dont la chair les repose un peu de leurs mets ordinaires, qui sont la morue, le saumon, le hareng. Ils possèdent aussi, à la grande joie des carrés de la station, quelques poules qu'ils conservent pour les grands jours ou pour les malades. À ce propos, l’unification des tarifs ne serait pas une mauvaise chose à Terre-Neuve ; aux Griguets nous avons acheté des œufs à 8 sous la douzaine, au Kirpon, nous la payions 1 fr., et à la Conche 2 fr. 50. Le prix des poulets était tout aussi variable.

Leur boisson habituelle est le thé : la plupart possèdent des vaches qu'ils font venir du continent ou de l’île du Cap Breton et qui leur fournissent du lait. Dans beaucoup de baies où les sapins abondent, ils boivent une espèce de bière faite avec les principes de l’Abies canadensis, et qu'ils nomment bière de spruce ou sapinette, Elle se prépare de deux façons. 1° Avec les feuilles et les branches fraîches. On fait une décoction de feuilles et de branches, dans la proportion d’une poignée pour dix litres d’eau, au bout de deux ou trois heures, on ajoute quatre litres de mélasse et on laisse le tout fermenter pendant trois ou quatre jours. — 2° Avec l'essence que l’on trouve dans le commerce contenue dans des fioles de cinquante grammes environ. On met une fiole d’essence par hectolitre d’eau puis quatre litres de mélasse et on laisse fermenter pendant trois à quatre jours. Cette

“bière n’a pas précisément un goût exquis mais elle a sur celles que nous buvons tous les jours le grand avantage d’être naturelle. Le rhum et le brandy sont fort goûtés des hommes; ils s’en procurent par échange, car, même dans les centres populeux il n’y a pas de bar. Il nous souvient, à Bonne Baie, par 25° de chaleur, avoir vainement cherché une de ces maisons hospitalières si nom-

breuses dans les villes voisines.

$ 5. EAUX-POTABLES. — La campagne de Terre-Neuve est, sous ce rapport, une des plus agréables. A chaque mouillage, on trouve une aiguade, un ruisseau d’eau claire tombant en cascade ou roulant sur un lit semé de petits cailloux. Les hommes, au lieu de laver leur linge à bord vont le laver au ruisseau, ce qui ajoute à la qualité de l’eau le bénéfice d’une promenade à terre, chose qui n'est pas à dédaigner dans la vie de matelot. Ces eaux ne sont pas excellentes, elles sont très pauvres en sels minéraux, viennent des lacs de l’intérieur en traversant des marais, des tourbiéers, des amas de détritus végétaux qu'elles emportent avec elles et amoncellent dans le fond des baies à l’endroit où elles se jettent à la mer.

Nous regrettons de ne pouvoir donner une analyse de ces eaux; la grande quantité de détritus qu'elles emportent exige leur filtrage. Mais qu'est ce défaut, auprès de l’avantage d’avoir de l’eau fraîche, et de voir remplacer par un liquide clair et limpide, le liquide jaune des caisses à eaux du bord?