INTRODUCTION

Lorsque notre maître, Monsieur le Professeur agrégé LANTUÉJOUL nous proposa le sujet de cette thèse, nous l’acceptâmes d’enthousiasme et avec la plus parfaite ignorance du genre de travail que cela nécessitait,

Nous avions. pourtant une légère prévention contre ce moyen d'investigation. DISRAELI ne nous avait-il pas déjà prévenus qu’il considérait la statistique comme la troisième forme du mensonge, et les méchantes langues ajoutent qu’il était parfaitement placé pour en juger.

Il nous semblait cependant qu’en toute honnêteté et par le simple effort d’une patience soutenue, nous saurions dégager de nos chiffres un enseignement qui découlât logiquement de nos travaux; d’autant plus que, ignorant à peu près tout de la question, nous n'avions aucune idée préconçue, aucune théorie à faire valoir, rien qui pût influencer notre façon de voir.

C’est donc dans cet état d’esprit que nous commençâmes à fouiller les archives et à nous heurter aux premiers obstacles.

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Nous apprîimes d’abord à maudire l'écriture de la gent médicale, puis il nous fallut aiguiser notre flair | de chercheur pour chasser l’observation déclassée et trop souvent insuffisante. Il nous fallut recourir aux multiples registres administratifs de l’Assistance Publique, échelonnés à tous les étages du service, essayer de faire revivre certains souvenirs importants dans la mémoire de tout un petit monde, depuis J’interne jusqu’à l'infirmière de salle, en passant par les sagesfemmes préposées au classement et à la garde des archives. Mais il faut avouer que ces obstacles purement matériels furent assez vite surmontés grâce aux bonnes volontés que nous rencontrâmes.

D'ailleurs, à chaque pas depuis le début de nos recherches, de nouvelles embüûüches se levaient d’ellesmêmes et celles-ci plus sérieuses. Nous pensions, de prime abord, pénétrer dans un monde, certes, inconnu de nous, mais du moins, ordonné, codifié, cohérent. Nous entrâmes de plain-pied dans une véritable Tour de Babel.

Nous avons. n'ayant jamais bien réfléchi à la chose, la certitude de savoir de quoi nous parlions en prononçant ces simples mots : décédé, mort-né. II nous fallut rapidement perdre nos illusions en constatant combien leur sens, primordial pour nous, différait suivant les auteurs.

Pour ne citer qu’un exemple saisissant, il nous parut fort paradoxal que tel enfant puisse avoir vécudeux jours et être déclaré mort-né, alors que tel autre n'ayant vécu que quelques heures puisse être porté décédé sur les listes d’état-civil, quand bien même