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pu encore être observée par les procédés physico-chimiques dont nous disposons, mais il se pourrait qu'après l’assimilation de l'atome d’iode par la cellule vitale, il y subisse sous les actions ultra-radiantes extérieures des transformations ionistiques l’amenant à un état de désintégration rapide susceptible de libérer une grande quantité d'énergie. Or, une partie de cette énergie libérée dans l’intérieur même de l’électron est susceptible, comme nous le savons, de se manifester partiellement sous forme d’énergie cinétique extérieure, tandis qu’une autre partie peut se traduire à l’intérieur même de l’électron sous forme d’action vitale d'ordre encore inconnu. » (78).

3. — Théorie de M. Paul Becquerel : La radioactivité du potassium.

Aux deux théories précédentes qui associent la vie à l’émission d’un rayonnement ionisant par les tissus végétaux et animaux, s'oppose une conception d’un autre ordre selon laquelle il ne serait pas forcément nécessaire de faire intervenir une quelconque « action vitale >» ou même des considérations hasardeuses « d’électron vivant » et une émission problématique d’électrons par les diastases en activité.

On trouve déjà cette idée dans un travail ancien de TARCHA- NOFF et MOLDENHAUER (100) dont nous reparlerons dans la suite (1). Dans le mémoire paru en 1905, c’est-à-dire très peu de temps après les expériences de ToMMAsINA (101), il est dit que « les radiations végétales ne sont pas un phénomène vital » et que « cette radioactivité est un phénomène purement physique ». Mais les auteurs ajoutent qu'il ne leur a pas été possible de préciser « la nature intime de ces rayonnements végétaux » c’est-àdire de « déterminer s'ils se rapportent aux rayons a, ÿ, ou y du radium, ou S'ils sont d’un ordre différent ». Cette dernière remarque, jointe au fait que ces radiations végétales traversent une mince feuille de papier ou d’aluminium mais qu’elles sont retenues par une feuille de plomb, ouvre précisément la voie à l'interprétation basée sur la radioactivité du potassium que l’on en donne aujourd’hui, et son imprécision ne peut nous sur-

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prendre puisque la radioactivité de cet élément léger n’a été signalée que postérieurement à ce travail, en 1906.

Cette interprétation plus précise, M. Paul BECQUEREL qui, malgré son insuccès à mettre en évidence la Bioradioactivité, nese refuse pas absolument à croire qu’elle existe, a le mérite de l’avoir dégagée en 1924 (8,9) et dans la suite M. J. SrokLasA (95, 96, 97) et ZWAARDEMAKER (115) s’y sont associés.

M. Paul BECQUEREL pense que la Bioradioactivité serait due à la présence constante dans les tissus vivants de l'élément potassium qui émet un rayonnement ionisant, et cela évidemment en dehors de toute action vitale.

Comme l’ont montré de nombreux travaux, le potassium est en effet indispensable à la vie des êtres vivants. De plus, il fait partie avec le carbone, l'hydrogène, l’oxygène, l’azote, le phosphore, le sodium, le magnésium, le calcium, etc. de la catégorie des éléments biogénétiques que M. Gabriel BERTRAND désigne sous le nom d'éléments plastiques. Or ces éléments qui par leur rôle physiologique s'opposent aux éléments dits catalytiques, tels que le fer, le nickel, le cobalt, le manganèse, se trouvent toujours présents en forte proportion dans les organes des animaux et des végétaux dont par leurs multiples combinaisons 1ls constituent la base minérale.

Grâce à de nombreux travaux, en particulier à ceux de M. G. BERTRAND et de ses élèves, la répartition biologique du potassium est aujourd’hui très bien connue. Dans l’ensemble, les végétaux sont plus riches que les animaux. C’est ainsi par exemple, que les cendres des mammifères en renferment de 3,8 p. 100 (chien) à 7,8 p. 100 (souris) (42) ; tandis que chez les végétaux la teneur en potassium de leurs cendres qui varie entre de larges limites de 4,8 p. 100 (colza-graines) à 47,7 p. 100 (pomme de terre) se maintient en moyenne pour la plupart d’entre eux aux environs de 20 p. 100 (14,15).

D'autre part, que le potassium existe dans toutes les espèces végétales et animales et dans tous les organes de ces espèces, cela a été démontré de façon absolument indiscutable : certains cas Supposés d'absence de potassium ont été reconnus inexacts dans la suite.

Dans ces conditions, il paraît en effet possible que cet élément actif soit à l’origine de la radioactivité des êtres vivants par

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une émission de particules ionisantes. Bien entendu s’il en est ainsi, cette émission sera peu intense, le potassium n’étant que très faiblement radioactif, environ 1.000 fois moins que l’ura-

niunm.

Objet du présent travail.

Bien que cela puisse paraître un peu hâtif, puisqu'il n’en a pas été donné de solution définitive, le problème de l'existence de la Bioradioactivité quitte déjà le domaine du laboratoire pour entrer dans celui de la vulgarisation. On en peut juger par le nombre des publications récentes qui lui sont consacrées (11, 90410 7):

C’est surtout à la suite des travaux de NopoN, que M. A. BER- GET a signalés dans la Revue Universelle (11), que ce pas a été franchi. Or il est assez surprenant que dans ces divers articles, les résultats annoncés par NoponN sont admis comme un fait rigoureusement établi sans qu’il soit fait état des critiques qu'ont suscitées les expériences d’où il les a déduits.

Tout récemment encore M. G. CUVvIER, collaborateur de NopoN, au cours du 21° Congrès de la Société d'Hygiène qui s’est tenu à Paris en 1934, insiste sur l’importance de ces résultats, tout en regrettant qu'ils ne soient pas plus largement diffusés (39).

Il n’était donc pas sans intérêt de reprendre l’étude si controversée de la Bioradioactivité avec l'espoir de mettre à son service les progrès considérables réalisés au cours de ces dernières années dans la détection des rayonnements faiblement ionisants.

En présence des trois hypothèses concernant l’origine d’un tel phénomène, nous avons estimé que la théorie de M. Paul BEc- QUEREL paraissait la plus vraisemblable. Certes les découvertes récentes sur la désintégration artificielle des éléments sous l’action de rayonnements spécifiques laissent un certain intérêt à la théorie de NopoN, mais on conçoit aisément l’arbitraire de ces conceptions originales qui reposent essentiellement sur l’existence d’ondes de fréquence extraordinairement élevée et d’une « action vitale » mal définie, qui dans l’état actuel de nos connaissances échappent les unes et les autres au contrôle de l’expérience. En ce qui concerne la théori: de M. PErRI, nous l’avons

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dit, et cela paraît être l’opinion de l’auteur lui-même à l'heure présente, le mécanisme des réactions diastasiques pourrait garder toute sa valeur dans l'interprétation du rayonnement mitogénélique sans avoir une influence appréciable dans le phénomène que nous étudions.

Conformément aux idées de M. P. BECQUEREL, nous avons donc tenté de déterminer la part que le potassium occupe dans l'émission d’un rayonnement ionisant par la matière végétale et animale. De toute façon, même s’il est un jour démontré que les conceptions de Nopox et de M. PETRI sont à retenir, il sera intéressant de connaître, par suite de la présence constante de cet élément dans les tissus des êtres vivants, quelle fraction de l’intensité du phénomène mesuré lui est imputable.

Par ailleurs, il ne nous paraît pas trop osé d’admettre a priori que le potassium n’est peut-être pas le seul élément radioactif responsable de la radioactivité des êtres vivants.

En même temps que lui, en effet, ceux-ci absorbent de façon normale au cours de leur développement un autre élément alcalin faiblement radioactif, le rubidium, ainsi que certains éléments lourds fortement radioactifs.

Comme on le sait, GRANDEAU utilisant la méthode spectroscopique de BUNSEN et KIRCHOFF a reconnu en 1863 la présence de petites quantités de rubidium dans les cendres de tabac, de café, de thé, de raisin, etc...

GRANDEAU avait même réussi à séparer et à doser cet élément dans les salins de betterave à raison de 1 gr. 3 de rubidium par kilogramme (45).

La répartition précise du rubidium dans les tissus vivants est encore très mal connue aujourd’hui, par suite des difficultés que présente son dosage; il se trouve en effet en très petite quantité dans la matière vivante et de plus la présence simultanée du potassium en gêne la recherche. Cependant les perfectionnements de la technique de dosage ont permis dans ces dernières années de montrer que cet élément est répandu de façon assez générale dans les tissus des végétaux et des animaux.

Cela résulte en particulier des travaux de W. O. RoBiNsoN, L. A. STEINKOENIG et C. F. MILLER (88) qui, en 1917, ont réussi à doser le rubidium dans un grand nombre de plantes. De leurs

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résultats qu'a rassemblés le Traité de Physiologie de ROGER et BINET (89) nous retiendrons que chez les végétaux la teneur en rubidium, rapportée à 100 gr. de matière sèche, varie de 0 gr. 000.27 pour la betterave à 0 gr. 003.4 pour le tabac.

En ce qui concerne les animaux, J.H. SHELDON et H. RAMAGE (93), à la suite d’un travail sur l’analyse spectrographique des issus humains, ont publié quelques résultats qualitatifs concernant le rubidium d’où il résulte que cet élément est également présent dans tous les organes, très sensiblement dans iés mêmes proportions que le cuivre.

Enfin, il est aujourd’hui démontré que simultanément les plantes extraient du sol une fraction minérale constituée par certains éléments lourds radioactifs. Déjà en 1912, M. J. Sro- KLASA (94) signale au Congrès de Technologie et de Radiologie, à Prague, la présence du radium dans la sève de certains végétaux qui croissent sur des terrains radifères de Bohême. Ses recherches effectuées pendant 5 ans, de 1908 à 1912, montrent que, par litre de sève, Betula alba contient suivant la nature du sol de 5,24 à 9,36.10-12 gr. de radium et Acer platanoïdes de 4,62 à 5,75.10-12 gr. de ce même élément.

Depuis lors, comme on le verra dans la suite, un certain nombre de déterminations effectuées sur les cendres de végétaux et d'animaux confirment pleinement les résultats de STOKLASA. Tout récemment encore, dans une série de recherches particulièrement soignées concernant l'influence du radium sur la végétation, MM. LEPaPpE et TRANNOY (60, 61) ont eu l’occasion de constater que « le plus souvent les plantes qui ont poussé dans des sols n’ayant pas reçu d'apport de radium présentent pour 1 gr. de cendres blanches une quantité de radium supérieure à celle contenue dans 1 gr. de terre fine du sol qui les a portées », et que cette quantité de radium est pour tous les végétaux ana-

lysés de l’ordre de 10-12 gr.

On peut se faire une idée de la concentration relative des végétaux en ces trois éléments radioactifs, potassium, rubidium et radium, d’après quelques dosages effectués successivement sur une même plante par BURKSER, BRONSTEIN, KONDOGOURI et MiL- GEwsKA en 1931 (24). Nous extrayons de leur travail les résultats