DE LA DURÉE D’UNE OPÉRATION PSYCHIQUE LA PLUS SIMPLE POSSIBLE

Si nous considérons la faible valeur du temps employé par la transmission dans le cordon nerveux, nous voyons qu'elle à une importance très minime en comparaison du total que représente le temps de réaction simple; l'élément dominant est bien plutôt ce facteur polymorphe que nous avons désigné sous le nom général de processus psychique.

La principale difficulté qui nous empêche d'appprécier exactement cet intervalle psychique consiste dans l'impossibilité où nous sommes d'enregistrer le début et la fin de ce processus, qu’il ne nous est pas permis d'étudier avec des procédés objectifs isolés, car nous sommes absolument dépendants du concours conscient des individus observés et nous sommes obligés de compter avec les erreurs qui en sont inséparables.

Mais si nous ne pouvons apprécier la valeur du facteur psychique dans le total du temps de réaction, nous pouvons arriver, en introduisant un élément un peu plus complexe dans notre.méthode expérimentale, à savoir quel est le temps nécessaire pour que le sujet que nous examinons accomplisse un acte mental équivalent par sa simplicité à celui qui fait partie du temps de réaction simple.

Soit, en effet, un individu qui a subi l'excitation du marteau à boule et l’excitation de laiguille, et pour lequel nous avons noté un temps de réaction pour chacune de ces sensations. Si nous venons lui proposer de ne réagir qu'à l’une de ces deux excitations, chacune venant alternativement se présenter à lui, sans qu’il puisse prévoir laquelle va arriver, nous obtiendrons un chiffre plus élevé que les précédents et auquel nous avons donné le nom de temps de discernement. La différence entre cette valeur et la moyenne des deux temp, de réaction précédemment obtenus nous donnera précisément la durée de l’acte cérébral qui est constitué par la distinction. Si maintenant les deux excitations sont aussi simples que possible, et si la réaction se traduit par un signal aussi peu compliqué que possible, comme l'attention est d'autre part amenée à son maximum d'intensité et que, par ce fait même, la volition se trouve suffisamment tendue pour mettre aussitôt le conducteur centrifuge en fonction, on peut considérer cette différence comme exprimant bien le temps employé par l'opération psychique la plus simple qui puisse être accomplie par la faculté d’aperception. Nous appellerons, pour plus de simplicité, cette différence le temps D.

C’est Donders qui entreprit en 1865 les premières expériences dans ce sens; plus tard, Kries et Auerbach (1877) reprenant ces recherches, trouvent comme différence entre le temps de réaction simple et le temps employé pour discerner deux impressions tactiles les chiffres suivants :

Aucrbacl Kries, Excitations tactiles fortes... ... : 0° 022 0"061 — 10, MALDICREE US 0 053 0 105

Buccola (1), en faisant distinguer au sujet en expérience entre deux impressions sur des points différents de la peau, trouve comme valeur du temps D, 0”031, 07042.

(1) La dura del discernimento della determinazione volitiva, Rivista di filosifia scientifica, anno I, fase., 2, 1881.

Ci Len)

Les deux points choisis étaient la pointe du doigt et le tiers inférieur de l’avant-bras.

L'individualité possède certainement une influence sur ce temps D. Ainsi Wundt trouve en examinant trois personnes différentes des valeurs oscillant entre 0”047 et 0”079. Mais à côté de cette influence individuelle, existe celle de l’état de chacun au moment de l'expérience, de la disposition actuelle du sujet, et si la première comporte les nombreux facteurs qui constituent la personnalité, la seconde comprend tous ces éléments différenciateurs qui établissent entre l’homme sain et l'homme malade une dissemblance encore plus complète que celle que lon trouve entre les sujets sains.

C'est ainsi qu’en comparant les chiffres divers de nos séries, on pourra se rendre compte de la première, tandis que nos moyennes établiront la valeur de la seconde selon les cas.

Nous ne donnons pas ici la valeur du temps D quand, au lieu d’excitations tactiles, on emploie des impressions lumineuses, des impressions auditives ou des impressions gustatives, la Comparaison avec les résultats que nous fournissons n'étant pas en réalité scientifique; qu'il nous suffise de dire que les valeurs ne diffèrent pas sensiblement de celles que nous indiquons.

Nous ne nous occuperons pas davantage des chiffres obtenus par les différents expérimentateurs quand on complique l'expérience et que le sujet a à choisir non plus entre deux, mais entre plusieurs excitations présentées avec des alternances irrégulières. Ces valeurs, qui croissent avec la complexité du problème, ne présentent plus en réalité le même intérêt que celles qui sont plus simples, car elles ne donnent plus que le temps employé à des opérations intellectuelles dont les facteurs deviennent rapidement trop nombreux pour être facilement accessibles à l’analyse.

Les valeurs négatives que l’on pourra rencontrer dans les chiffres que nous allons présenter au lecteur sont d'une interprétation relativement facile. Soit en effet un malade, un halluciné, par exemple, dont l'attention est, malgré tous nos

efforts, constamment détournée de ce que nous lui demandons par ses idées délirantes ; cet état élève forcément le temps de réaction au simple contact et à la piqûre ; mais nous ne pouvons en réalité rien y faire, puisque c’est là lessence même de la maladie qui nous occupe de ne permettre que très difficilement la fixation de l’attention. Quand nous venons à proposer au sujet l'opération de discernement, l'influence du délire diminue et l'attention est fixée plus facilement. Dans ce cas les chiffres obtenus peuvent être parfaitement inférieurs à la moyenne des chiffres exprimant les temps de réaction, et par suite le temps D devient négatif, ce qui ne signifie pas autre chose que ceci: «le temps perdu à distinguer deux impressions est, sous l'influence d’une plus grande activité de Pattention, compensé et au-delà par la diminution de la distraction qu'imposaient au malade ses idées délirantes. »

D'ailleurs ces valeurs négatives sont rares et nos sujets nous ont presque toujours donné des chiffres suffisamment forts pour le temps de discernement par rapport aux moyennes des temps de réaction pour que le temps D ait une valeur positive.

Chez l’homme sain, et d'une intelligence en général assez exercée, comme le peuvent être des étudiants, nous trou- VODS :

D — 0”095 DPO70 RE A O°048 Soit en moyenne : 070633.

Et si nous nous adressons à des soldats, c'est-à-dire à des individus dont lesprit est forcément moins éveillé; nous trouvons :

D = 07080 00812 0044 Soit en moyenne : 070707.

C'est-à-dire un raccourcissement moyen de 070074 sous Pinfluence d'une gymnastique intellectuelle plus complète et plus prolongée.

tee

En faisant intervenir l'effet de la distraction par un bruit continu (métronome), les étudiants nous donnent une moyenne de 0”0645 en augmentation de 0”0912 sur la normale, variaüon qui ne doit pas nous surprendre si nous voulons bien réfléchir à la difficulté que l'on éprouve en général à travailler de la tête quand un bruit monotone vient vous déranger.

Ces chiffres donnent une idée de l'importance des dispositions individuelles. Si nous considérons maintenant les soldats et les étudiants comme nous ayant fourni la valeur moyenne du temps D chez des sujets normaux et sains, et si nous considérons cette moyenne comme type, soit :