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Elle revêt trois formes principales qui peuvent d’ailleurs s’intriquer plus ou moins : forme délirante, convulsive, comateuse.

En fait, l'encéphalopathie est rarement la manifestation initiale du saturnisme; elle est en général précédée d’autres accidents : paralysies ou surtout coliques, bien que l’on ait signalé la diminution ou même la suppression des coliques avant l’apparition de l’encéphalopathie.

Il est d’ailleurs d’autres prodromes, plus directement en rapport avec l’atteinte des centres nerveux, mais ils passent inaperçus et ne sont habituellement pas rapportés à leur étiologie véritable. Il s’agit de céphalée, surtout frontale, accompagnée de vertiges et tremblement. L’insomnie ou l’agitation du sommeil avec rêves ou même hallucinations, sont souvent notées.

Il existe enfin fréquemment des troubles passagers de grosse valeur de la vue ou de l’ouie sous forme de tintements d'oreille, éblouissements, diplopie, amaurose, troubles pupillaires.

La forme délirante, la plus fréquente, le plus souvent précédée de prodromes cérébraux, se présente comme un délire continu ou rémittent, furieux ou tranquille,

En cas de délire tranquille, le malade se présente avec un aspect étonné, les traits fixes et immobiles. On peut parfois noter de la stupeur et un rire sardonique. Il faut d’ailleurs bien savoir que l'aspect est très variable et que, en quelques heures, des nuances successives peuvent être observées.

Les réponses sont incohérentes, en désaccord fréquent avec la mimique.

Ces malades parlent seuls, ne reconnaissent pas les personnes qui les entourent, et sont assez souvent victimes d’hallucinations visuelles ou auditives.

Il est cependant possible de les tirer de leur délire, mais toujours pour un court moment et encore fautil leur parler très haut et les exciter vivement pour fixer leur attention.

Dans le délire furieux le tableau se présente très différemment. Les yeux menaçants, hagards ou furieux, le malade s’agite sans cesse, crie, profère des menaces, déchire ses habits, essaie de mordre, de se jeter à terre. Sa face est agitée de contractions spasmodiques, ses membres sont le siège de soubresauts tendineux et musculaires. Il est victime d’hallucinations effrayantes, d'illusions sensorielles, il répète sans cesse de longs discours et pourtant de temps à autre, il présente de rares intervalles de lucidité.

A la suite de longs accès, le malade a la bouche desséchée, la langue aride et croûteuse, fendillée et tremblante, le pouls rapide et irrégulier, le corps couvert de sueurs profuses.

Du tremblement ou des mouvements choréiformes s’observent au niveau des membres.

Comme le dit TANQUEREL des PLANCHES, « le malade ne sait pas discerner les diverses sensations qu’il éprouve; il faut le pincer énergiquement pour qu’il percoive cette sensation douloureuse ».

L’amaurose est assez souvent notée.