CHAPITRE II

Généralités sur la nappe de gaz asphyxiants.

Quels sont les gaz qu'emploient les Allemands? Ce sont des gaz chlorés. Et, de fait, il suffisait d'assister à l’arrivée de quel-

ques intoxiqués à l’ambulance pour ressentir cette forte odeur

de chlore qui se dégageait de leurs vêtements. Ces derniers, déposés dans un vestiaire, le transformait bientôt en une sorte de chambre chlorée où l’on n’entrait plus qu’en toussant et en pleurant. Les boutons de cuivre des vareuses apparaissaient comme bronzés. $

Nous verrons, dans le cours de ce travail, que tous les symptômes cliniques que nous observâmes s'expliquent aussi par l'intoxication chlorée.

Le chlore est d’ailleurs un gaz qui se prête merveilleusement à la besogne à laquelle on le destine. Il est très lourd, bien plus lourd que l'air. Il aura donc plutôt tendance à raser le sol. [l ne risquera pas de se disperser facilement sous la poussée d'un vent relativement faible. Et il sera aisé de prévoir déjà ses effets lorsqu'il sera envoyé en grande masse, si l’on se rappelle comme l’on était incommodé pour quelques vapeurs de chlore qu’on laissait imprudemment se dégager dans un laboratoire.

La simplicité de fabrication du chlore devait aussi retenir l'attention des chimistes allemands. Pour l'obtenir, il suffit en effet, soit de faire agir de l'acide sulfurique sur du sel marin, soit de faire agir de l'acide chlorhydrique ou sulfurique sur du chlorure de chaux. Cette facilité de préparation avait même donné cours à l'hypothèse de la fabrication instantanée sur le

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champ de bataille. Il semble cependant qu'il n’en est rien, bien au contraire. Les Allemands n'ont-ils pas mobilisé toutes leurs industries de parfums pour la fabrication des gaz? Ce chlore, comment les Allemands le transportent-ils au front ? Nous ne pouvons guère émettre que des hypothèses à ce sujet comme en ce qui touche l'installation à laquelle les Allemands . procèdent pour envoyer leurs gaz. Ont-ils de nombreux récipients analogues aux obus d'oxygène, ou des réservoirs alimentant tout un secteur par un système de canalisations? Ils usent peut-être des deux procédés à la fois. En tous cas, ils ont tout un personnel spécialisé dans le maniement des gaz; personnel qui, au dire des prisonniers, serait recruté parmi les mauvais soldats, ou ceux ayant encouru dés punitions graves. [l se peut également que, sur notre front, des Russes qui étaient couramment employés à la défense des tranchées, aient été obligés de concourir à celte organisation.

Quoi qu'il en soit, dès que tout est prêt pour une attaque, les Allemands vont choisir leur moment. Ils ont installé dans chaque armée un service de météorologie qui les renseigne exactement sur les conditions atmosphériques.

Deux conditions leur sont essentielles : 1° un vent favorable et 2° un temps brumeux.

Par vent favorable, il ne faut pas entendre simplement un vent soufflant dans la direction de l'ennemi. Il faut que ce soit encore un vent plutôt faible, qui ne risquera pas de bouleverser la nappe et de la dissiper. Les Allemands recherchent aussi un temps brumeux. La brume à l'énorme avantage de masquer, du moins en partie, la vague au moment de sa formation. Elle contribue en outre à la rendre plus dense et plus rasante. « La brume rabat la fumée ». Elle sert en outre de véhicule au chlore, dont une minime partie seulement se transforme en acide chlorhydrique. 11 n'en serait pas de même avec un temps pluvieux, car alors la transformation serait presque totale.

En outre, les Allemands choisissent en général des secteurs où la pente des terrains descend vers l'ennemi, et ceci se comprend facilement puisque le chlore tend à descendre de par sa

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densité elle-même. Ces conditions étant réunies, ils procèdent à l’envoi dés gaz.

À ce moment, à quelques mètres de la tranchée allemande, s'élève un nuage jaune-verdâtre de 3 à 4 mètres de hauteur. Ce nuage n'est pas uniforme, mais semble plutôt formé de volutes Qui paraissent s’avancer en roulant les unes sur les autres. Leur vitesse, fonction du vent, fonction également de la pression qui leur a donné naissance, est supérieure à la vitesse d’un homme au pas gymnastique.

Des cavaliers ont raconté avoir été obligés de mettre leur cheval au galop pour échapper à la vague. L'odeur du chlore se répand au loin et le gaz fait sentir ses effets, quoique bien atténués, à une assez grande distance.

Dans un village à huit kilomètres, les hommes élaient incommodés par le chlore et éprouvaient même du larmoïement. Les chrysanthèmes (19 octobre), pleins de vie le matin, pâlirent sur leur tige et se desséchèrent.

Des témoins dignes de foi affirmèrent avoir senti une odeur chlorée à quinze kilomètres environ du point d'émission. Le chlore semble d’ailleurs imprégner à tel point les objets que son odeur persiste longtemps après son passage, pendant sept à huit jours au moins. La durée de passage des'gaz fut de dix minutes environ dans les deux attaques de Champagne des 19 et 27 octobre en deux ou trois vagues successives.

Certains, parlant de l'attaque de Langemarck par les gaz asphyxiants, prétendaient que l’arrivée de la vague était signalée par un petit sifflement caractéristique. Ce fait n’a pas été constaté sur notre front. Il est juste de signaler que les tranchées étaient séparées par une assez grande dislance, et que, dès lors, le bruit du gaz au sortir de ses récipients ait pu passer ina-

-perçu.

Telles sont, de façon succincte, les généralités concernant la préparation et l’exéculion d'une attaque par les gaz asphyxiants. Nous allons maintenant étudier les symplômes de l’intoxication chlorée, en nous basant sur l'observation de près de quatre cents intoxiqués.

. Lachaume / 2