CHAPITRE ILE

Caractères morphologiques du « Thevetia neriifolia. »

Le T'hevelia neritfolia Juss. est un arbuste de 2 à 3 mètres de hauteur, à tronc court, faiblement ramifié, commençant à se diviser très près du sol. Les rameaux sont très longs, assez grêles et flexibles. Dressés, lorsque l’arbre est très jeune, ils deviennent de plus en plus divergents, surtout les rameaux secondaires, en sorte que les plus inférieurs sont presque étalés sur le sol. Si on prend soin de couper Îles branches inférieures, on obtient des arbustes d'aspect élancé, dont les branches supérieures, en s’étalant, donnent de l'ombre sur une assez grande surface.

L'écorce, un peu spongieuse, est recouverte d un mince suber de couleur gris verdâtre, légèrement luisant, s'exfoliant difficilement. Sa surface est parcourue par des stries longitudinales et marquée de nombreuses taches blanchâtres, punctiformes (lenticelles) et par d’autres, de plus grande taille, elliptiques, transversales par rapport à l'axe du rameau, et qui sont les cicatrices résultant de la chute des feuilles, ou des petits rameaux secondaires. La couche sousjacente, plus épaisse que le suber, est de couleur verdâtre à l’état frais.

Par dessiccation, la couche superficielle de l'écorce prend une teinte gris argent, tandis que les parties profondes deviennent d'un noir rougeâtre. Cette coloration foncée apparaît par endroits à travers le suber, et la surface du rameau est marquée de distance en distance de trainées

noirâtres qui tranchentsur la teinte généralement plus claire de la surface,

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A l’état frais, l'écorce adhère fortement au bois, mais après dessiccation, elle s’en sépare facilement. Séche, elle reste relativement souple et peut être déroulée sans se briser. Elle se présente alors sous forme de tuyaux à bords légèrement enroulés, minces, de 1/2 à 1 millim. d'épaisseur, à surface extérieure gris clair, à face interne brun rougeûtre, finement striée en long et qui apparaît à la loupe comme chagrinée.

Cette écorce garde toujours une consistance assez molle ; sa cassure, peu nette, est presque toujours longuement fibreuse.

La section montre une fine zone externe grisâtre et une zone interne noirâtre, plus épaisse.

Sous l'écorce, se trouve le bois, de couleur blanchâtre, dont l'épaisseur est environ 10 fois celle de l'écorce. Spongieux à l’état frais, il durcit rapidement par dessiceation sans changer sensiblement de couleur. Sa surface est marquée de fines stries longitudinales ; sa cassure est courtement fibreuse. Ce bois possède, ainsi que l'écorce, une légère odeur nauséeuse qui s’alténue beaucoup par dessiccation. Sa saveur est douceâtre, peu marquée, tandis que, lorsqu'on mâche l'écorce, il se développe un goût piquant, puis amer, assez prononcé.

A l'intérieur du bois existe une moelle assez développée dont l'épaisseur est égale au tiers du rayon total.

Si l’on incise l’écorce ou le bois frais, on voit s’écouler un latex blanchâtre qui se dessèche rapidement. Les mêmes organes ne laissent rien exsuder lorsqu'ils sont secs.

Les rameaux portent des feuilles alternes, nombreuses surtout à l'extrémité des rameaux, serrées les unes contre les autres. Ces feuilles sont entières, acuminées, très étroites, environ 15 fois plus longues que larges; le limbe est progressivement atténué en an court pétiole. Elles ont de 9 à 12 centimèlres de longueur sur 5 à 8 mm. de largeur. La face supérieure est vert olive, lissé, brillante, parcourue par une nervure médiane peu saillante, avec nervures secondaires très peu prononcées. La face inférieure est vert jaunâtre. terne, avec nervur> médiane plus marquée mais sans nervures secondaires visibles. Les bords des feuilles sont enroulés sur eux-mêmes vers la face inférieure. Les deux

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faces sont glabres, caractère qui différencie le Thevetia neriifolia du Thevetia Yecotli, dont les feuilles sont également très étroites.

L'inflorescence est en cyme pauciflore, souvent même uniflore. La fleur est pentamère, jaune foncé, d'assez grande taille (5 em. de long. en moyenne), souvent réfléchie vers le sl, à odeur pénétrante et agréable.

Le calice est formé de cinq sépales pointus, étalés, 5 fois moins longs que les pétales et garnis à l’intérieur dè nombreuses glandes.

La corolle est gamopétale, infundibuliforme. D'abord rétrécie sur le 1/5° inférieur de sa longueur, en un cylindre plus large à la base qu'au sommet, elle s'épanouit brusquement en se divisant presque aussitôt en cinq pétales d’un jaune brillant, sillonnés sur leur face interne de nombreuses veinules. Leurs côtés, soudés sur le quart inférieur de leur longueur, se recouvrent mutuellement sur presque toute leur hauteur et leur bord supérieur est à peine évasé en dehors.

Par dessiccation, les pétales prennent une teinte brunûtre, et le tube de la corolle, une coloration noire violacée,

Un peu au-dessus du sommet du tube, on trouve à l'intérieur de la corolle, cinq écailles jaunâtres, couvertes de nombreux poils de même couleur à l’état frais, passant au noir par dessiccation. Elles correspondent à la base de chaque pétale. Les so nmets arrondis de ces appendices, tournés vers l’axe du tube, se rejoignent presque complètement de façon à obturer la lumière du cylindre.

Au-dessous de ces écailles, et alternant avec les pétales, se trouvent 5 étamines, triangulaires, à deux loges, unies par leurs sommets. Les filets, très courts, sont fixés à la paroi intérieure du tube un peu au-dessous de sa partie rétrécie.

L'ovaire est entouré d’un disque épais, divisé en 5 lobes, et ayant sensiblement la hauteur de l'ovaire. Du milieu dece disque se dresse un style grêle, de 6 mm. de long ; son sommet atteint à peine la partie rétrécie du cylindre et se termine par un stigmate court, aplati, divisé en 2 lobes et entouré par les anthères.

Fig. &.— Thevetia neriifolia Juss. d’après nature el d’après ENGLER et PRANTE,

1, rameau portant une partie de ses feuilles ; 3, fleur; 3, stigmate ; 4, disque et ovaire ; 5, coupe du fruit ; 6 et 7, noyau débarrassé dela pulpe ; 8, amande avec sa radicule (3 et 4, grossis 4 fois : 1, 2, 5, 6, 7, 8, grandeur naturelle),

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L'ovaire est formé de deux carpelles presque complètement concrescents, avec deux ovules dans chaque loge.

Le fruit mûr de T'hevetia neriifolia est une drupe de la grosseur d’une petite pomme à l’état frais. Son poids moyen est de 15 gr. environ, oscillant entre 7 et 21 gr. Nous avons même noté des échantillons pesant jusqu'à 29 gr.

Ce fruit est de couleur vert clair, à surface lisse et luisante avant maturité complète. Son aspect est assez caractéristique : de forme arrondie, il est généralement un peu aplati de haut en bas, suivant un axe allant du sommet du fruit à l'insertion du pédoncule.Si on pratique une section perpendiculairement à cet axe, cette section est légèrement elliptique et non circulaire, le fruit étant un peu comprimé latéralement. Ses dimensions moyennes sont : 4 cm. de hauteur (suivant l’axe allant du pédoncule au sommet); 4 em. 5 et 3 cm. 8 pour les deux axes perpendiculaires au précédent. La moitié supérieure du fruit est plus développée que sa partie inférieure qui est légèrement atténuée jusqu’à l'insertion du pédoncule.

A l'extrémité supérieure du fruit se trouve un bourrelet épais de 2 cm. de long sur 1 cm. de large et 1/2 cm. de hauteur, perpendiculaire sur le grand axe du fruit et divisé par un sillon peu profond. De ce bourrelet partent quatre lignes se coupant à angle droit qui se rejoignent à la base du fruit et partagent sa circonférence en quatre quartiers.

Lorsqu'on incise la surface du fruit encore vert, on voit sourdre rapidement de grosses gouttes de latex blanc quine tarde pas à se dessécher en se réduisant à une simple pellicule,

Si l’on vient à partager verticalement le fruit, on trouve à son intérieur un noyau dont l’aspect particulier, rappelant un peu celui d’un bicorne, avait frappéles anciens botanistes. Il est de couleur jaune chamois, aplati, plus épais au centre que sur les bords. Vu sur les faces latérales, il a la forme d'un triangle à sommet tourné vers le bas (le fruit étant supposé en position verticale), tandis qu’il paraît vaguement losangique quand on le regarde par le bord supérieur. Du sommet du triangle partent quatre sillons perpendiculaires entre eux et aboutissant au côté opposé au sommet. Ce côté,

qui dans le fruit est tourné vers le haut, est parcouru par uné fente profonde divisant le noyau en deux valves, en sorte que l’ensemble rappelle assez bien l'aspect de certains Brachiopodes du genre Spirifer.

Le poids moyen de ces noyaux est de 4 gr.,50 à 5gr., leur longueur de 2 cem.,5 à 3 cm., leur largeur À em.,5 environ sur { cm.,8 à 2 em. de hauteur. Ce noyau possède une paroi de consistance ligneuse extrêmement dure et un peu élastique, en sorte qu'il est difficile de le briser sous le choc ; mais on peut l'ouvrir assez facilement en insérant une lame de couteau dans la fente qui occupe le bord supérieur. Cette paroi mesure de 1 mm. à À mm. 1/2 d'épaisseur en moyenne et jusqu'à 2 mm. 1/2 vers les angles. Sa face externe est jaune foncé, finement chagrinée ; sa face interne est lisse, brillante et de couleur jaune clair. Sa cassure est nette et jaune pâle.

L'intérieur du noyau est divisé par deux cloisons qui se coupent à angle droit : la vraie cloison pariétale, parallèle au petit axe du noyau et une fausse cloison perpendiculaire à la première. On obtient ainsi quatre loges, maïs il arrive très souvent qu’une ou deux graines sur quatre n'arrivent pas à maturité, et la loge vide est réduite alors à une simple fente comprimée par la graine voisine. Sur 100 noyaux examinés à Dakar, nous en avons trouvé : 26 à une seule amande, 60 à deux, 10 à trois et 4 possédant quatre amandes.

A l'ouverture du noyau, les amandes se présentent sous forme de corps triangulaires, à bord mousses. Ces amandes sont globuleuses sur leur face externe, aplaties sur leur face interne, faiblement ailées et recouvertes d’un tégument papyracé de couleur jaune chamois à l'extérieur, adhérant peu à l’'amande surtout à l’état sec. Le sommet du triangle est occupé par la radicule qui proémine sous forme d'un petit éperon placé dans l'un des angles supérieurs du noyau, le fruit étant supposé en position verticale.

Chaque amande pèse en moyenne 0 gr.,50 à Ogr.,60. Sa * hauteur est de 1 em.,5 à 1 cm.,8 : sa largeur, également, et son épaisseur, 5 à 6 mm.. Sous le tégument se trouve une deuxième enveloppe blanchâtre, très mince, finement striée,

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d'aspect pulvérulent et fortement adhérente à l'amande, surtout à l'état sec. Elle est formée de trachées, et, dans sa partie profonde, de l’albumen qui est très mince. Sous ce tégument apparaît l'amande proprement dite, de couleur blanc jaunâtre. d'aspect huileux.Elle est constituée par deux cotylédons orbiculaires, longs de 1 cm. environ et terminée par une radicule de 2 mm.

La pulpe du fruit de T'hevetia est d'une saveur douceâtre, un peu âcre ; l’amande possède un goût amer très prononcé.

Lorsque le fruit est mûr, sa surface se plisse fortement, sa couleur passe au noir, le mésocarpe primitivement spongieux et gorgé de suc se dessèche et prend une consistance d’abord molle et fibreuse, puis, à la longue, dure et pulvérulente. En même temps, le latex se coagule et la saveur àcre de la pulpe disparaît. Par suite de la rétraction des parties molles, le péricarpe s'applique de plus en plus étroitement sur le noyau dont il prend la forme, et le fruit, primitivement globuleux, revêt peu à peu l'aspect d'un triangle à sommet tourné vers le pédoncule.

Au Sénégal, le Thevetia neriifolia paraît s'accomoder très bien d’un terrain sec. Même dans les endroits où il n’est pas arrosé artificiellement, il fleurit à peu près toute l’année, bien que, dans la région du Cap Vert, il ne pleuve que de fin juin ou moitié de juillet au 15 octobre et encore de façon peu abondante.

Suivant la saison, les fruits sont assez différents : de décembre à mars, ils sont presque tous globuleux et correspondent au type décrit ci-dessus. Mais à mesure que s’avance la saison sèche, on voit apparaître, de plus en plus nombreux, des fruits de petite taille, du volume d’une cerise au plus, à mésocarpe très mince, ayant 25 mm. de long sur 15 mm. de haut, souvent très aplatis. Ces fruits noircissent et se dessèchent rapidement sur l'arbre même, en prenant une forme triangulaire à sommet inférieur. Leur poids moyen est de 0 gr.,80 à 1 gr.

Parmi les différentes espèces du genre, le Thepetia nerii- Jolia se distingue de la plupart d’entre elles par la forme

RAS US de ses feuilles très étroites et très allongées, alors que les autres espèces ont des feuilles ovales ou oblongues, sauf le Thevetia Yccotli dont les feuilles sont très semblables à celles du Thevetia neriifolia.

Ces deux espèces se distinguent l’une de l'autre en ce que les feuilles sont munies, à leur face inférieure, de poils et de nervures nombreuses très visibles dans le Thevetia Yccotli, tandis que les feuilles sont complètement glabres sur les deux

faces et ne possèdent pas de nervures visibles à la face inférieure dans le Thevetia neriifolia.