DÉPARTEMENT DE CONSTANTINE

Le département de Constantine est de beaucoup le plus riche en sources minérales de toute sorte. Cependant il n'y a qu'un-petit nombre de stations connues et fréquentées des Européens. Les Romains, peuple colonisateur par excellence, avaient établi dans tout le pays des thermes dont on retrouve encore de nombreux restes souvent bien conservés, notamment dans la Kabylie. Aujourd’hui les seules eaux exploitées d’une façon régulière dans cette vaste région sont celles de Hammam-Meskoutine, dont l'importance déjà considérable, ne fait que s’accroître de jour en jour, celles de Biskra fréquentées . surtout pendant l'hiver, enfin celles de l'Oued-Hamimim de Takitount et d'Hammam-Ouled-Zeid. La première de ces stations, la plus importante, sera l’objet d’une description détaillée, car elle ne saurait être trop connue.

Hammam-Meskoutine

Hammam-Meskoutine est situé dans la vallée de POuedbou-Hamdam, à peu près à égale distance de Bône et de Constantine, sur une ligne de chemin de fer (Bône-Guelma) qui relie ces deux villes. On y arrive par une gorge étroite, formée par le massif du Taya, dont chaque versant est couvert de lentisques et d’oliviers sauvages. Le Bou-Hamdam ser-

POLE pente non loin de là et se confond à cinq kilomètres plus loin avec l'Oued-Cherf pour former le Seybouse qui va se jeter à la mer, à l'entrée du port de Bône.

C’est à 500 mètres à droite du Bou-Hamdam que se trouve le plateau des sources, à une altitude de 318 mètres. Le sol, sur une grande étendue, n’est constituée que par une légère couche d’humus apporté par le temps et recouvrant les dépôts calcaires laissés par les eaux. De distance jen [distance, ce sol calcaire s'éloigne du rocher sous-jacent et résonne alors sous les pas: C’est probablement le même phénomène qui a donné naissance à un lac souterrain connu depuis peu d'années et qui n'est pas la moindre curiosité du pays.

Au début l’eau s’écoulait librement et les sédiments qu’elle déposait s’étalaient en nappes; c’est ainsi quelle a formé la plus grande partie de la moitié Sud du plateau. Un peu plus tard, ces nappes formèrent obstacle à l'issue de l'eau qui s'échappa seulement par des fissures, et les dépôts calcaires prirent alors l'aspect de murailles. Ces murailles, larges de 5 à 6 mètres à la base, hautes de 8 à 10 mètres, reliées entre elles d’une façon plus ou moins apparente, sont au nombre de trois principales : une très ancienne où les Romains avaient construit des établissements, une autre plus considérable appelée Muraille de Chine, où l’on a retrouvé un autel à Pluton,-enfin une troisième située 50 mètres en aval de la grande cascade.

Plus tard encore l’eau, rencontrant des obstacles de toutes parts, dut sortir par des points isolés; et des cercles de sédiment successifs, s’étageant autour de chaque griffon, formèrent alors des cônes nombreux qu’on aperçoit depuis la voie ferrée. Le principal groupe de ces cônes, d'aspect très pittoresque, a donné naissance chez les Arabes, si facilement superstitieux, à une légende qui se transmet de génération en génération :

Kassem, chef de la puissante tribu des Beni-Khelifa, était amoureux de sa sœur, la superbe Fatmah; il avait obligé le marabout Abdallah, son fidèle serviteur, à bénir son mariage incestueux. Au moment où l’union allait être prononcée, un éclair fendit la nue et tous les éléments furent bouleversés ; l’impie Kassem, sa sœur Fatmabh, le marabout Abdallah, les tolbas, tous les gens de la noce étaient restés pétrifiés au lieu même où avait failli s’accomplir le plus exécrable forfait.

La dernière formation des eaux thermales est celle des cascades que nous voyons de nos jours. Deux cascades sont encore en activité : la grande cascade, alimentée par trois grifions d’un débit énorme, occupant une surface verticale de presque 30 mètres de hauteur et coupée en différents étages de vasques élégantes qui amortissent la chute de l'eau; la la seconde cascade, bien moins importante, se déversant sur la voie du chemin de Bône-Guelma, et entourant de vapeurs chaudes le voyageur non prévenu et stupéfait.

Une flore variée et puissante offre des distraction multiples au botaniste qui visite Hammam-Meskoutine. C’est d’abord l’olivier, dont la culture offre une source de revenus des plus précieux; le térébinthe de l’Atlas, qui atteint des proportions gigantesques; le micocoulier, le peuplier blanc, le chêne vert, l’eucalyptus, dont la forte senteur combat victorieusement les miasmes paludéens ; en dehors des espèces ligneuses, on rencontre des arbrisseaux, tels que les orangers, les citronniers, et la vigne qui, par son développement rapide et la supériorité de ses produits, ajoute un élément de plus aux sources de richesse déjà fournies par l'olivier.

Parmi les produits broussailleux, citons le lentisque, le myrte, le genêt, le ciste, le baguenaudier, etc. Dans le lit des rivières, on rencontre à chaque pas des lauriers roses, des saules pédicellés, tandis que la salsepareille, le bananier, les clématides occupent les ravins. Les plantes proprement dites

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AUS +5 AE sont également très nombreuses et sont représentées surtout par les diverses variétés des grands chardons, des ombellifères de grande taille, des légumineuses et des graminées. Les fougères et lès mousses, enfin, ne sont pas rares sur les rochers des environs.

La faune ne présente rien de particulier. Les grands fauves, le lion et la panthère, ont à peu près disparu de cette région. En revanche, les sangliers y abondent, et les disciples de saint Hubert peuvent faire, dans le voisinage, de véritables hécatombes de lièvres et de perdrix. L’hyène s’y rencontre souvent, le chacal plus souvent encore; des ratons et des civettes font aux chasseurs une concurrence désastreuse ; le porcépic y fait quelques apparitions.

Si le pittoresque est un des principaux attraits du pays, il ne faut pas oublier que le climat réclame aussi un juste tribut d’éloges, par sa douceur en hiver et sa salubrité en toute saison. Situé à 312 mètres d'altitude, Hammam-Meskoutine protècé contre les vents du nord par le Djebel-Debar, ne voit jamais sa température s’abaisser au-dessous de zéro ; le thermomètre se maintient généralement vers + 10°; si la chaleur en êté s’y élève à 30° et 40° pendant le jour, du moins, elle revient pendant la nuit à 18° ou 20°. Quant aux reproches d’insalubrité adressés à Hammam-Meskoutine, s'ils étaient mérités jadis, ils sont maintenant sans fondement. Les plantations de vignes, l'introduction de l’eucalyptus, le défrichement des terres ont eu raison de l’endémie palustre, et nos investigations personnelles nous ont appris qu’il est extrêmement rare qu'un cas réel de fièvre intermittente soit constaté en dehors des trois mois de grande chaleur, pendant lesquels, du reste, la station n’est guère fréquentée. <

L'installation balnéaire comprend des piscines, des douches et des bains de vapeur. Les piscines (d'anciennes piscines romaines) sont situées sur la rive droite du Chedakra, rivière