I. — Rôle de l’humus

On sait que l’humus constitue avec l’argile, la partie colloïdale du sol. Sous cette forme extrêmement tenue, ces deux éléments ainsi combinés, jouent le rôle régulateur de complexe absorbant visà-vis de l’eau et des engrais, empêchant ainsi l’entraînement des bases (calcium, potassium, magnésium). Du fait de leur union avec l’argile, les colloïdes humiques acquièrent la faculté d’exercer des actions très supérieures à celles qu’ils produiraient s’ils demeuraient à l’état isolé,

Dans les sols agricoles, ces colloïdes doivent être normalement à l’état floculé. Cette floculation que provoque le calcium (d’où l’importance du calcaire dans les terres) est nécessaire à la formation et au maintien des grains terreux désignés sous le nom d’agrégats (bon état physique des sols).

Les colloïdes humiques améliorent en effet la structure des sols ; ils donnent, un peu de cohésion aux sols sableux et ameublissent les sols compacts. Ces actions apparemment contradictoires, s’expliquent très bien : dans le premier cas, les colloïdes humiques coagulés, se comportent comme un agglutinant ; dans le deuxième, l’humus se fixe sur l’argile grâce au calcium et il en résulte la formation d’agrégats comparables, à ceux que donnerait un apport de chaux.

Cette action liée à l’association des deux colloïdes, nous donne l'explication du rôle fondamental des matières organiques dans la stabilité de la structure des sols (DEMOLON) (46).

C’est ainsi que les sols de « boulbènes » de la vallée de la Garonne, décalcifiés et privés d’humus, se noiïent en hiver et se dessèchent en durcissant pendant l’été ; tandis que les limons du Nord de la France, moins pauvres en matières humiques et non décalcifiés, gardent une structure favorable (DEMOLON) (40). Il en sera de même pour nos sols d’alluvions calcaires de la vallée du Rhône, du moins ceux normalement pourvus en matières organiques.

Grâce à l’humus, par conséquent, un bon sol conserve cette structure granuleuse la plus favorable au développement des plantes cultivées ainsi qu’à la circulation de l’eau et de l’air dans les horizons

superficiels du sol. D'autre part, la perte de la matière organique de la terre arable a, comme conséquence, de modifier sa structure qui devient labile. Il y a destruction des agrégats et formation d’une poudre facilement enlevée par le vent (érosion éolienne).

Les agriculteurs doivent donc considérer toutes les matières organiques qu'ils incorporent à leur terre, surtout comme des amendements humifères agissant sur le sol et non pas comme des engrais agissant directement sur la plante pour la nourrir.

Toutefois, la fertilité d’un sol riche en matières organiques peut être accrue chimiquement, car l’humus a la propriété de rendre progressivement assimilables certains éléments fertilisants en réserve dans le sol. C’est ce qui se passe pour l'azote, et également pour l’acide phosphorique. Dans ce dernier cas, il y a une combinaison d'absorption avec l’humate calcique des matières organiques.

Dans un récent travail CHAMINADE (37) a mis en évidence la présence de ces complexes phospho-humiques qui sont très stables et qui représentent une forme assimilable d’acide phosphorique.

Enfin, au point de vue biologique, la matière organique des terres, est aussi le foyer de colonies microbiennes auxquelles on attribue, à juste titre d’ailleurs (nitrification en particulier), une part importante de la fécondité des sols.

IT. — Etat humique de nos sols méridionaux

Beaucoup de nos sols de culture, surtout dans le Midi, sont des sols € minéraux » ayant une teneur en matière organique peu élevée.

Dans le Bas-Rhône, que ce soit les sols rouges méditerranéens répandus sur les calcaires durs, sur les terrasses fluviatiles et sur les dépôts éoliens, que ce soit les sols jeunes des alluvions ou les sols salins, 1l est bien rare qu'ils renferment plus de 2,5 ®, de matières organiques.

Ce fait est dû, d’une part, aux sources peu abondantes de matières organiques et, d’autre part, à leur disparition rapide dans les sols du Midi.

En effet, la végétation xérophile (c’est-à-dire armée contre les excès du climat chaud et sec) est peu apte à fournir de l’humus et sa destruction s’opère rapidement dans les sols calcaires et fortement insolés.

Toutefois, ainsi que nous l'avons vu, certaines conditions climatiques et altitudinales permettent de rencontrer des sols plus riches en matières organiques. C’est ainsi qu’à mesure que l’on s'élève sur les montagnes calcaires bordant la région du Bas-Rhône, que ce soit dans les Monts de Vaucluse (plateau de Saint-Christol) ou dans les Causses du Gard par exemple, le sol rouge se transforme en sol brun ; on peut même avoir, comme à l’Aigoual et au Ventoux, des sols noirs du type « humus alpin ». Ce changement de coloration est dû à l’humus plus abondant.

Sur les pentes un peu élevées et boisées de ces mêmes montagnes calcaires on trouvera également un sol calcaire humifère appelé « rendzine ».

Ce sont là des exceptions :

vables du Midi n’appartient pas à

Ja presque totalité des terres cultià ces trois types de sols et elles sont,

de par nature, peu riches en humus. L’agriculteur, et ce doit être là

une de ses premières préoccupations,

peut enrichir son sol en

matières organiques et les maintenir à une teneur d’environ 4 %

(nous en étudierons les moyens tout à Nous en avons trouvé quelques exemples dans la région du

l'heure).

Bas-Rhône comme le prouvent les chiffres qui figurent sur le deuxième tableau ci-après.

5 | Les Stes-Maries- | Sol squelettique sur sable 07 8 — de-la-Mer | éolien. s (B.-du-Rh.) 6 | Sault (Vaucluse) Sol rendziniforme. 270 5 = 7 Meynes (Gard) Sol gris jeune des vallées. 2,4 6 8 Camargue Sol salin maritime. 0,8 6 = (Barcarin) (B.-du-Rhône) 9 Saint-Martin- Sol rouge sur terrasses 2,0 4 — de-Crau (B.-d.-R.)| « coussous ».

TABLEAU II Matière Fes No Dion de Type de sol A phosphorique prélèvement nique ; éthode aceéto-acétique I St-Rémy-de- Sol noir d’ancien palud. 4,4 40 milligr. Provence (B.-du-Rhône) 2 Mollègès Sol gris, jeune, des val- 4,3 35 — (B.-du-Rhône) lées.

3 Courthézon Sol gris, jeune, des val- 6,0 60 — (Vaucluse) lées.

4 Uzès (Gard) E Sol gris, jeune, des val- 7e 45 — lées.

5 Le Thor Sol gris, jeune, des val- 4,8 30 — (Vaucluse) lées.

6 Bellegarde Sol gris, jeune, des val- se 60 — (Gard) lées.

7 Saint-Martin- Terre d’apport (colma- 5,0 50 — de-Crau tage).

(B.-du-Rhône)

Ces exemples ont été choisis également pour montrer le parallélisme qui existe entre la teneur en humus des sols du Midi de la France et l’assimilabilité de l’acide phosphorique qu’ils contiennent.

En effet, dans le premier tableau où les sols sont peu riches en humus (et c’est hélas, la règle !) la quantité d’acide phosphorique assimilable est bien au-dessous de la dose normale < à 30 milligr., tandis que l’on constate l'inverse dans le deuxième tableau (sols riches en matière organique).

Nous avons approfondi ce problème au laboratoire, pour les sols du Midi, avec LIDOYNE(22)et nous avons pu nous rendre compte qu'il s’agit bien d’une combinaison phospho-humique de forme très assimilable.

Nos recherches ont porté, sur deux des sols les plus typiques du tableau II les Nes 4 et 7.

Pour enlever la matière organique de nos deux sols, nous avions le choix entre deux procédés : traitement à l’eau oxygénée et calcination. Dans le premier cas les chiffres de l'indice d’acide phosphorique assimilable (méthode acéto-acétique) sont restés sensiblement les mêmes, avant et après traitement à H, O..

Ce résultat confirme nos observations antérieures, à savoir qu'avec des terres calcaires ce moyen de destruction des matières organiques est inopérant.

La calcination, au contraire, diminue bien la quantité d’acide phosphorique organique solubilisé, celui-ci repassant sous forme non assimilable.

On doit donc considérer que l’acide phosphorique de nos sols méridionaux se trouve, pour une grande part, combiné à l’humus et que son pouvoir d'utilisation est élevé.

Au point de vue pratique, la meilleure utilisation des engrais phosphatés minéraux est donc en rapport direct avec la présence dans le sol d’une quantité suffisante d’humus.