PREMIÈRE PARTIE

Production agricole de la Région du Bas-Rhône

La production agricole présente un caractère extrêmement original qui en détermine impérieusement la technique : au lieu d'utiliser l’agent mécanique, physique ou chimique, comme dans l’industrie, elle utilise essentiellement l’agent biologique : la plante et l’animal.

Or, cet outillage, dont le perfectionnement est nécessairement lent (Génétique), est sous la dépendance étroite des facteurs du « milieu naturel ».

Ce milieu est très différent dans les pays méditerranéens et, en particulier, dans la région du Bas-Rhône, de celui des autres régions naturelles de la France. Il doit être connu des Agronomes et des Praticiens, afin de pouvoir adapter la culture la mieux appropriée, afin de placer celle-ci dans les meilleures conditions de nutrition par des pratiques culturales rationnelles, par l’apport raisonné d’amendements et d’engrais.

« Toutes ces conditions de sol, de relief, de climat, pèsent sur « l'existence des hommes et imposent une orientation originale à « l'exploitation du sol. » (DEMANGEON.)

$ r.. DONNÉES GÉOGRAPHIQUES SUR LA RÉGION DU BAS-RHONE

Le Midi méditerranéen est certainement une des régions naturelles de la France qui présente une réelle individualité. Son originalité se marque surtout dans le climat et elle apparaît également dans la végétation ainsi que dans la genèse des sols.

Si certains charmes du paysage de l'Italie ou de l’Crient se retrouvent dans ces régions, et conquièrent le voyageur venant des brumes nordiques, il ne faut pas oublier que les « pays » (*) méditerranéens sont des zones de contrastes que l’agriculteur doit connaître. S'il n’est pas de la région, il se trouve « dépaysé », et ce mot prend ici tout son sens. C’est la raison pour laquelle on doit, avant toute chose, bien situer le domaine agricole que l’on étudie et bien connaître les caractéristiques géographiques du « pays » dans lequel il se trouve, caractères qui, avec ceux du milieu naturel, marquent la destinée de chaque parcelle de terre.

Nous rappelons que les données qui suivent se rapportent seulement à la région du Bas-Rhône.

De Lyon au sud de Montélimar, la moyenne vallée du Rhône se compose de petites plaines séparées les unes des autres par des défilés. Après celui de Donzère, le plus méridional, et jusqu’à la Méditerranée, le style morphologique change ; la plaine s’élargit tandis que la montagne recule ; sur la rive gauche les Alpes s’“loignent vers Digne ; sur la rive droite, les Cévennes obliquent en direction du sud-ouest, vers Alès. Nous entrons dans la région du Bas-Rhône, qui présente aussi bien, aux points de vue géologique et pédologique qu’agricole et économique, des traits originaux qui la différencient d’une part de la grande plaine du Bas-Languedoc avec Montpellier comme centre et, d’autre part, de la zone des plis provençaux où Aix-en-Provence trouve une place privilégiée.

Telles sont les limites de cette vaste région de la basse vallée du Rhône dont Avignon occupe le point central au contact de trois anciennes provinces : Languedoc, Provence et Comtat-Venaissin.

C’est une zone de transition entre les pays à climat continental

(*) Le mot « pays » est très significatif et doit représenter une toute autre idée que celle qu’on y attache dans le langage habituel. Il désigne l’ensemble d’une zone ayant des sols analogues, un climat semblable, une même morphologie (exposition-modelé du relief-altitude) et comme conséquence, une flore et une agriculture spéciale. En ce qui concerne la France, « nulle part en Europe, {on ne trouve sur des territoires relativement faibles, une aussi grande diversité {au point de vue sol, climat, végétation naturelle et possibilité agraires. » (Aug. CHEVALIER) (41).

et les pays méditerranéens proprement dits. Le couloir rhodanien sert alternativement de passage aux poussées climatiques chaudes vers le nord, ou, au contraire, de contre-offensive continentale vers le sud.

Cette grande variabilité de climat est due, ainsi que nous l’étudierons, à l'influence de facteurs climatiques brutaux comme le mistral, la longue sécheresse estivale et les averses violentes d'automne.

Entre le Massif central, avec sa bordure cévenole et le Massif ancien des Maures-Estérel, existe une longue succession de plateaux calcaires à aspect tabulaire (Isthme Durancien) (*) ; ceux-ci présentent des cassures orientées Sud-Ouest, Nord-Est (plaine d’Alès, dépression de Nîmes, gouttière tectonique du Rhône, fossé de la moyenne Durance), dues aux influences du soubassement hercynien et des dislocations dirigées Ouest-Est (Ventoux, Lure, Lubéron, Alpilles, etc), conformes au sens général des plis pyrénéo-provençaux (Sainte-Victoire, Sainte-Baume, l’Estaque, etc) qui limitent au Sud-Est la région de la basse vallée du Rhône ; au Nord-Est, audelà de la cluse de Nyons et dans les Baronnies, on est déjà dans les

Alpes du Dauphiné.

Plus puissant au début de l’époque quaternaire qu’actuellement, le Rhône a imprimé profondément sa marque dans le paysage de sa vallée, depuis Lyon jusqu’à la mer.

Même après le défilé de Donzère où il pénètre largement dans la zone méditerranéenne, il apporte avec lui ce caractère alpestre des rivières glaciaires qui ont enregistré les vicissitudes des grandes glaciations quaternaires.

Le Rhône et ses principaux affluents ont déversé jadis à l’époque de l’extension des glaciers, d’abord dans le Bas-Dauphiné, des immenses nappes d’alluvions fluvio-glaciaires, puis tout le long de leur parcours, d'importantes masses alluvionnaires à cailloux roulés formant des terrasses successives.

Un limon à éléments fins de formation récente, occupe les parties les plus basses de ces plaines du Bas-Rhône qui, actuellement, sont riches grâce à l'irrigation, mais elles sont encore menacées par les inondations et elles étaient occupées il y a quelques siècles à peine, par des marécages (paluds-clars). On retrouve ce paysage si captivant et si grandiose, en Camargue, où le Rhône forme maintenant sa plaine alluviale et où s'accumulent les limons blanchâtres venus de la Saône, les boues noirâtres de l’Isère et du Drac, les dépôts rougeâtres du Gard et de la Cèze et enfin, les vases grises de la Durance.

La basse vallée du Rhône possède donc une grande diversité de matériaux présentant dans leur distribution, une certaine analogie avec ceux que charrient les deux autres grands fleuves alpins, le

Rhin et le Danube.

(*) Nous verrons un peu plus loin (relief), son origine et sa formation. C’est un seuil géologique ainsi appelé par Gicenoux (75) car il reliait à la fin de l’Infracrétacé, les Cévennes aux Maures, séparant la fosse voconcienne de la Méditerranée, et occupant le cours de la moyenne et basse Durance actuelle.

Les principaux « pays » constituant la basse vallée du Rhône,

sont donc les suivants :

Les différents « pays » du Bas- Rhône.

a) Tricastin, Nyonsais et Bassin d’'Uchaux (rive gauche du Rhône).

b) Région de la Valbonne (rive droite du Rhône).

Caractères structuraux (*) et évolution morphologique.

Synclinaux. Bassin d’ennoyage.

c) Plateaux ardéchois, Garrigues Nîmoises, Plateaux Vauclusiens.

Pénéplaines calcaires de l’Isthme Durancien (rive droite et rive gauche du Rhône).

d) Dépression d’Alès. Dépression de Roquemaure, Nîmes.

Gouttière tectonique du Rhône (avec le bassin de Carpentras).

Fossé de la moyenne Durance.

Les terrasses. La vallée et la

fracture de Banon.

Cassures. Bassins d’ennoyage orientées sud-ouest, nordest dans l’isthme Durancien (influence hercycienne).

e) Arête Ventoux-Lure. Monts de Vaucluse. Chaîne du Lubéron. Massif des Baux et les plans d’Orgon.

Plis pyrénéo-provençaux orientés ouest-est.

f) Bassin Apt-Forcalquier. Pays d’Aigues. Vallée des Baux.

Remblaiements miocènes.

g) Costières, Crau, Camargue.

Formations fluviatiles.

On trouve parmi ces « pays » les trois principaux types à carac-

tères méditerranéens tels qu'ils existent également en Roussillon, en Espagne, en Italie, en Grèce et en Afrique du Nord et où il reste

(*) Voir chapitre II.

encore, incrusté en maints endroits, un genre de vie si semblable à l’économie de l'antiquité classique :

— la montagne et la colline calcaire pauvre en sol ;

— la terrasse caillouteuse et sèche.

— Ja plaine basse au sol de limon.

En parcourant ces pays rhodaniens on voit nettement se dégager le principal caractère de cette région ; celle-ci apparaît, en effet, comme une terre de contrastes : irrégularité frappante des facteurs chmatiques, passage brusque de la montagne souvent aride ou de la garrigue ensoleillée sans terre végétale, à de vastes étendues alluviales aux sols profonds et plus fertiles, voisinage de pays pauvres où subsiste l’antique économie locale et de zones privilégiées où les cultures spécialisées et intensives ont apporté la richesse malgré l’apparition périodique de graves crises agricoles, telles sont ces contrées de la basse vallée du Rhône où le Sol et l'Eau resteront toujours les deux conditions essentielles de la Vie.