PRODUCTION AGRICOLE HISTORIQUE ET ÉVOLUTION DES CULTURES

Les nombreux produits du sol de la région du Bas-Rhône, la spécialisation de certains d’entre eux et leur juxtaposition attestent sans aucun doute aujourd’hui l’existence d’une évolution rurale bien marquée.

Le sol, dont la productivité est maintenue par l’emploi à haute dose d’engrais, l’eau fournie en abondance par les canaux d'irrigation et le soleil, qui répand ses calories sans restriction dans le midi, sont donc les trois conditions primordiales d’une bonne et abondante production agricole dont bénéficie la région du Bas-Rhône.

Nous y trouverons des produits de qualité, fruits, primeurs, vins de cru, etc. : vins des Côtes-du-Rhône (notamment ceux de Lirac, Laudun, Tavel, Châteauneuf-du-Pape et Rasteau), cerises de Remoulins, chasselas du Thor et de Pujaut, asperges de Lauris et de Roquemaure, truffes du Tricastin, pêches de la vallée du Rhône et de celle de la Durance, fraises de Carpentras, olives de Nyons, abricots de Suzette et du Barroux, melons de Cavaillon, primeurs de Châteaurenard et d'Avignon, lavande du Ventoux, foin de Montfavet et de Crau, riz de Camargue, graines de plantes potagères, fourragères et florales de Saint-Rémy.

Au milieu de cette merveilleuse activité, Avignon est à la fois un centre économique local et un marché régional ; sa fonction commerciale, conséquence de la rationalisation de la production agricole, est soutenue par une activité industrielle orientée également vers l'Agriculture (engrais, produits chimiques agricoles, fabrique de conserves de fruits et de tomates, confiserie, biscuiterie, minoterie, emballage, distillerie, caves, coopératives, etc...)

C’est à Avignon, le jour de la bourse, chaque samedi, que se négocient les céréales des « pays » du Bas-Rhône, depuis le Tricastin jusqu’au pays d’Arles. II en est de même pour les fourrages de la Crau et de Montfavet et les graines de semences, une des grandes spécialités agricoles de la Provence et du Comtat, la graine de luzerne notamment.

D'autre part, on achète à Avignon tout ce dont la campagne a besoin : des bêtes, des engrais, des produits anticryptogamiques, des plants de vigne, des arbres fruitiers, des machines agricoles ; des automobiles, etc. On vient en Avignon. Les bourgs, où se maintiennent encore des marchés locaux de vente, n’ont plus de commerce de détail; la grande foire de Beaucaire elle-même a disparu, mais Avignon possède depuis vingt-cinq ans, sa foireexposition de printemps.

Ce rôle de capitale que joue de plus en plus Avignon est dû, non seulement à la multiplicité, à l’importance et à la qualité de la production agricole du Bas-Rhône, mais encore à la situation centrale qu’occupe cette cité au milieu de sa province. Il est, en effet, nécessaire qu’un tel centre puisse communiquer facilement avec les autres régions françaises. Les réseaux routier et ferroviaire sont ici extrémement importants.

Avignon est située, en effet, à la fourche d’un grand Ÿ renversé dont la branche unique représente la vallée du Rhône, tandis qu’une des branches de la fourche se dirige vers le Bas-Languedoc et le Roussillon et l’autre vers Aix, Marseille et la Côte-d’Azur. (Voir la carte p. 8).

— Mais si l’Agriculture bas-rhodanienne évolue maintenant vers des données modernes tant au point de vue technique qu’économique, on peut dire qu’au cours des siècles, malgré l’heureuse influence romaine, ainsi que celle des Papes, cette même agriculture a subi depuis bien des vicissitudes.

— Avignon a souffert du retour des Papes à Rome (1377), mais le rang qu’elle avait acquis et les traditions créées depuis près de cent ans, lui permirent de faire encore bonne figure. Cependant, l’élan était brisé et Avignon restait en dehors de la France. Si certains rois, comme FRANÇOIS It', se montrèrent très favorables à la cité papale, en accordant à ses habitants le privilège de « Regnicoles » qui leur assurait en France le même traitement que les sujets du Roi, la rivalité avec les autres villes rhodaniennes allait se faire plus

âpre encore avec le développement de l’industrie de la soie en France.

Lyon, qui travaille la soie et qui est restée, depuis le xvie siècle, à la place de la cité papale, le grand centre de ce marché, veut à tout prix éclipser Avignon. Elle y réussit.

D'autre part, devenue étape vers l’Italie depuis que les guerres de Lombardie avaient rouvert les routes des Alpes, Lyon désire être le seul marché d'échange avec les pays transalpins.

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Et pourtant, grâce à Olivier de SERRE, seigneur du Pradel (Ardèche) et grand agronom:, le mûrier, « l’arbre d’or », comme on Pappelait à cette époque, se rencontre encore dans le Bas-Vivarais, dans le Languedoc oriental, le Tricastin, le Comtat et la Haute- Provence ; Avignon était donc bien en France au centre de la région séricicole ! Mais Lyon, protégée par Louis XIV, s’empara de la place et reste aujourd’hui la ville des soyeux.

Nîmes redoute également Avignon qui détrône ses produits (laine et soie), non seulement sur la foire de Beaucaire, mais aussi en Languedoc, en Roussillon et même jusqu’en Espagne.

Les droits de douane sur les produits avignonnais (soie, velours, toiles peintes) s’élevèrent progressivement. COLBERT arriva ainsi à fermer tous les débouchés dans le royaume et à isoler Avignon qui n’eut alors d’autres ressources que... la contrebande.

Celle-ci s’exerça sur le sel et sur les livres.

Avignon, non loins des salines de Fos et de Camargue, a toujours été un centre de redistribution du sel vers l’intérieur : le pays de Sault (la route de la gabelle y conduit encore), les Baronnies, etc... Ayant obtenu le privilège d’avoir du sel exempt d'impôts, Avignon importe des salines royales de la côte méditerranéenne des quantités bien plus grandes que les besoins de sa consommation et revend alors du sel en contrebande.

La papeterie était très active depuis le xiv® siècle on comptait à Avignon plus de vingt imprimeurs-libraires faisant le commerce de la contrebande. (GEORGE.)

— Le xvirie siècle apporte dans l’histoire agricole du Comtat- Venaissin, vivant jusqu'alors en économie fermée, un événement important : la réussite de la culture de la garance qui ouvre, pour la région, du Bas-Rhône, après l’interdiction par Louis XV (*#) de la culture du tabac dans le Comtat, une nouvelle ère de prospérité en permettant de nouveau à la cité papale d’étendre son influence, librement cette fcis, sur les pays voisins.

Avignon et sa province, durement éprouvées par le très rude hiver de 1709 et par la terrible peste de 1721, reprennent petit à petit leur éclat d'antan.

Si Aix-en-Provence demeure alors une ville universitaire et de magistrature, Avignon doit sa bourgeoisie à son activité économique et retient l’aristocratie grâce à l’attrait de la vie large et libre qu’on y mène.

L'influence de l’Eglise a toujours été également très puissante ; elle s’est exercée, depuis l’époque romaine, sans qu’aucune limite territoriale d'Etats ne comptât pour elle. En effet, le diocèse d’Avignon s’étendait au-delà du Rhône, sur la rive droite, jusqu’à Saint- Laurent-des-Arbres, Lirac, Tavel et Rochefort, et dépassait ég:lement la Durance jusqu’au pied des Alpilles.

L'Eglise avait compris que le Rhône n’était pas une barrière

(*) Concordat de 1734.

Paysage provençal à Théziers

Sansouires en Camargue

et que la région avignonnaise ci-dessus décrite était le noyau de cette zone du Bas-Rhône, dont nous venons de donner les principales caractéristiques géographiques.

Rappelons que c’est le pape Jean XXII (et non le pape Boniface imaginé par Alphonse Daudet dans son délicieux récit de la Mule du Pape) qui créa le vignoble de Châteauneuf-Calcernier, devenu depuis Châteauneuf-du-Pape. C’est seulement vers 1750, que ce vin commença à être connu et son exportation vers Paris et l'Etranger débuta un peu avant la Révolution. Il s'agissait alors de l’unique cru de « La Nerthe ».

Nous arrivons au xix® siècle, le siècle prestigieux de l’histoire de France. C’est, en effet, après l’épopée napoléonienne, l’époque où le génie et l’art français on atteint leur apogée, grâce à une pléiade d'hommes de lettres, de sciences, et d’artistes de talent.

Que sont devenus Avignon et le Comtat-Venaissin durant cette brillante époque ? I1 semble qu’ils n’aient pas pu profiter de leur récente liberté pour se relever et s’épanouir.

En effet, au point de vue agricole et économique, la région du Bas-Rhône a traversé, au xix® siècle, trois grandes crises ; crise de la garance, de la soie et du phylloxéra : chacune d’elle a frappé dure: ment la région, mais grâce au labeur et à l’ingéniosité du paysan méridional, grâce aussi aux travaux de savants agronomes, on a toujours trouvé un remède aux situations les plus désespérées.

Tous les essais cependant n’ont pas été heureux et certaines cultures de remplacement n’ont pu réussir, celle de la ramie, par exemple, culture industrielle qui a été tentée dans la région d’Entraigues (Vaucluse).

La garance a été introduite en 1763 dans le Comtat-Venaissin par un émigré persan, ALTHEN. Les limons fins et profonds de la plaine comtadine convenaient très bien au développement de la racine de cette plante d’où l’on extrayait cette couleur rouge qui a rendu si célèbres les pantalons de nos fantassins des guerres du Second Empire et de la IIIe République (*).

La découverte de l’alizarine de synthèse ruina la culture de la garance dans la région du Bas-Rhône. D’autres cultures spéciales comme celle du Safran disparaissent de la région vers 1870. À peu près à la même époque, le vignoble français traversa une crise terrible, touché à mort par un petit insecte implacable le phylloxéra.

La région avignonnaise a eu le triste privilège d’être le berceau de cette maladie en France. D’après BARRAL, la première tache phylloxérique a été chbservée, en effet, en 1865, à Roquemaure (Gard). Sa propagation fut très rapide et, en 1870, la presque totalité des vignes de la Provence et du Languedoc sont atteintes. C’est la ruine pour tous les vignerons. L’arrondissement d'Avignon possédait 5.537 hectares de vignes en 186$ ; dix ans plus tard on en recensait que 425 hectares seulement.

. (*) On cultivait en 1854 dans le Comtat, 32.000 tonnes de garance, soit la moitié de la production mondiale.

, Enfin, une troisième crise, mais d'évolution plus lente, fut celle qui toucha notre sériciculture à partir du milieu du xix® siècle. Les maladies du vers à soie (pébrine et flacherie) en furent la première cause.

Les immortelles découvertes de PASTEUR, venu spécialement à Alès, sur l'invitation pressante de son maître le grand chimiste J.-B. Dumas, sauvèrent momentanément la sériciculture. Mais la chute des prix des cocons et la rareté de plus en plus grande de la main-d'œuvre familiale, si nécessaire à ce genre d’exploitation, furent les nouvelles causes de la régression de la culture du mûrier ct de l’élevage du ver à soie.

Le paysan se raidit devant ces crises. Il ne veut, il ne peut abandonner la vigne déjà célèbre par ses vins de la « Côte-du-Rhône ». Il se prête alors, sans trop de difficultés, à suivre l'exemple d’expérimentateurs hardis.

C’est ainsi qu'en 1868, le docteur SEIGLE applique le premier, au Thor, la submersion du vignoble pour lutter contre le phylloxéra.

L’immunité des vignes plantées en terrains sableux fut reconnue par un comtadin également, M. BavLr, de Sablet. L'emploi du sulfure de carbone, au moyen d’un pal, préconisé par T'HENARD en 1892, ne {ut pas suffisant pour enrayer le mal.

Puis arriva, enfin, après les travaux de FOEx, de PLANCHON et de ViaLa, l'introduction des plants américains réfractaires au phylloxéra ; la vigne fut sauvée une première fois. Elle allait l’être une deuxième fois, quelques années plus tard, par MILLARDET, qui découvrit l’action efficace des bouillies cupriques contre le mildiou. « La France fut le grand laboratoire de modernisation de «la Viticulture et le Monde entier a profité des travaux de notre « pays. » (CHEVALIER 41.)

— D'autre part, les nombreux canaux d'irrigation dont nous avons déjà parlé et qui sillonnent les basses plaines du Rhône et de la Durance, étaient tout indiqués pour permettre l’extension des cultures maraîchères cantonnées jusqu'alors autour des centres urbains. (Les « orthollas » dont font mention les chartes des x® et xIe siècles.)

Certains de ces canaux d'arrosage sont très anciens ; toutefois, il faut arriver au xvIIe siècle pour que l’on aborde réellement des travaux d'intérêt général. Le nom d’Adam de CRAPONNE restera attaché à l’une des plus grandes réalisations de l’époque, celui de l’irrigation et du colmatage d’une partie de la Crau, alors compiètement désertique (le « campus lapideus » de Strabon) par les eaux limoneuses de la Durance.

Le siècle dernier a vu s’achever ces grands canaux régionaux comme celui des Alpilles, celui de Pierrelatte (le seul qui prend de l’eau au Rhône) et enfin celui de Carpentras (*).

(*) Le nouvel aménagement du Rhône (Donzère-Mondragon) prévoit une extension du périmètre irrigable dans la région de Pierrelatte et Orange. Enfin un nouveau projet, en basse Durance permettra de régulariser le débit de cette rivière et d’assurer une quantité d’eau suffisante aux agriculteurs qui en manque souvent en été.

Les crises viticoles, la ruine de la culture de la garance, les maladies du ver à soie, la dépréciation de l’huile d'olive et la décadence de la culture du blé dans le midi ont joué, sans aucun doute, un rôle primordial dans le développement que prirent, surtout après la guerre de 1914-1918, les cultures maraîchères et fruitières dans toutes cés plaines irriguées. Mais cette économie primeuriste très spécialisée, qui a enrichi ces régions et qui a modifié même jusqu’à la structure sociale de la paysannerie rhodanienne, était à son tour, à la veille de la dernière guerre, menacée de faillite par suite de la mévente des produits et de la crise financière mondiale.

Ainsi durant ces cent dernières années, l'instabilité de la situation agricole et économique du midi de la France a été très grande.

Cependant la dernière guerre a produit de nouveau un profond bouleversement. La faim menace le monde et la France doit au sein des Nations Unies, contribuer à faire reculer le spectre de 1a famine. Mais, pour ne pas handicaper son Agriculture de forme essentiellement intensive, elle doit, grâce à son milieu naturel, poursuivre une politique agronomique de Qualité.