PHYSIOLOGIE. ETHNOLOGIE

Une première constatation très importante domine le problème pathogénique du euivrisme chronique. Normalement l’homme et les animaux absorbent une petite quantité de cuivre comme ils absorbent d’autres métaux et d’autres métalloïdes inclus dans leurs aliments. Ce sont les végétaux qui leur en apportent le plus. Les recherches de Devergie, Meillère, A. Gautier, Galippe, Bourneville et autres auteurs établissent dune manière irréfutable la présence constante dans l'organisme humain d’une quantité infinitésimale de cuivre. Que ce soit dans les os, les cartilages, les productions ectodermiques, le foie ou la rate, il est parfaitement démontré qu'il y à une minime proportion de cuivre dans nos tissus, mais il est certain que celle-ci est tout à fait insuffisante pour produire des altérations matérielles appréciables. Peut-être même, nous le verrons par la suite, joue-t-elle un rôle anti-toxique de prophylaxie infectieuse que les colloïdes métalliques employés en thérapeutique

viendraient simplement renforcer? L'organisme humain ex-

posé aux poussières cuprifères peut les absorber par trois voies. Ces trois voies sont celles de toutes les pénétrations exogènes : la peau et les muqueuses, les voies respiratoires, et les voies digestives.

L'absorption par la peau et les muqueuses intactes apparait très hypothétique ; elle ne dépasse pas la conche pig. mentaire. Elle est indubitable quand les téguments sont ulcérés et excoriés.

Le pouvoir absorbant des muqueuses laryngées et respi-

ratoires est absolument démontré, à l'égard des germes pa-

thogènes, des liquides et des gaz, mais il l’est moins à

Végard des poussières métalliques. Il est juste pourtant d'émettre l'hypothèse suivante : de même que les poussières de cuivre se déposent à la surface des vêtements et des téguments, sur les cheveux et les poils, qu’elles s'enfoncent sous les ongles, il est logique qu’elles pénètrent dans le vestibule de la bouche, dans les interstices alvéolo-dentaires, qw’elles soient portées dans le naso-pharynx et dans le larynx par le mécanisme respiratoire. Elles y sont apportées par les doigts, les cigarettes, les pipes, les aliments, par l'air respiré. Leur présence semble démontrée dans le parenchyme pulmonaire. Il y x done lieu de penser que cette imprégnation cuprique s'étend comme celle du plomb à bien d’autres organes, aux reins, à la rate, aux parois vasculaires, aux os, aux cartilages où elle s'ajoute aux particules de cuivre y existant.

Le tube digestif est d'une façon bien évidente la voie d'introduction la plus habituelle. Les parcelles de cuivre comme les aliments sont dégluties et transportées avec eux, dans les divers segments du tube digestif. De là, par

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un mécanisme spécial, elles s’infiltrent, peu à peu, dans les tissus et les imprègnent ; ainsi chez les ouvriers travaillant dans les poussières cuprifères, le cuivre arrive à saturer progressivement tous les tissus superficiels et les organes profonds. Etant donné son faible pouvoir toxique, il peut très bien y demeurer sans manifester sa présence. Il s’y combine avec les albumines et les nucléo-protéides des cellules les plus actives du corps. Ce sont les leucocytes, cellules de défense, par excellence, qui, par la phagocytose, les englobent et les retiennent. Il n’est pas prouvé qu’elles les digèrent, comme les cat guts ou autres corps étrangers. En tous les cas, les macrophages chargés de cuivre, traversent la muqueuse du tube digestif et le transportent dans l’intimité de l'organisme. Le foie et la rate, organes de passage, deviennent les entrepositaires du métal avant de l’éliminer. Mais étant donné sa fonction anti-toxique, c’est le foie surtout qui doit être chargé de cette fonction. Il chasse donc le cuivre dans le duodénum avec la bile que le cholédoque y déverse. Là, une partie est réabsorbée, tandis que l’autre, charriée par le reste (le l’intestin, est expulsée, au dehors avec les matires f\ :. etle progression et cette expulsion sont d'autant plus faciles que les sels de cuivre formés dans l’organisme sont des émétho-cathartiques, et excitent la secrétion des glandes et les mouvements péristaltiques de l'intestin.

Indépendgmment du tube digestif, les productions pileuses fixent le cuivre qui les colore en vert. Finalement s’il est pas constamment renouvelé, elles l’éliminent avec la sueur. Il se peut aussi que les autres émonctoires, glandes salivaires et reins en éliminent également. Pour les pre-

mières, la chose semble démontrée, pour les seconds, elle est très certaine, car on en a trouvé dans l'urine.

Normalement, cette ingestion, cette pénétration, cette absorption suivie d’excrétion, se passent sans aucune réaction de l'organisme, mais que pour une raison ou pour une autre, il n’en soit plus ainsi, il peut se produire des phénomènes pathologiques, il peut y avoir maladies professionnelles.

Le chaudronnier de Villedieu a, comme ses parents, fréquenté l'atelier, dès l’âge de treize ans. C’est le plus souvent une sorte de cave humide qui, comme sa maison, n'est pas un modèle d'hygiène et de confort. Adulte, c’est un homme

detaille moyenne, en général peu corpulent, se distinguant ainsi du paysan normand de la contrée qui est plutôt grand et fort, et de teint coloré. Il ne présente que bien rarement la pâleur grise des ouvriers de certaines industries, de ceux du plomb en particulier. [1 ressemble à tout le monde etrien dans son habitus extérieur ne peut faire présumer de son métier, En revanche, le vieil ouvrier en cuivre, qui le travaille quelquefois depuis un demi-siècle, est un type de Sourdin bien caractéristique. Il est mince, assez grand: il présente souvent une pâleur particulière. Ses téguments sont ternes, parfois d’un ton un peu verdâtre, fait explicable par l'imprégnation du derme et de l’épiderme par des particules de cuivre. Souvent une teinte légèrement subictérique des muqueuses vient augmenter la coloration anormale du visage. Les mains sont maigres et cyanosées, les ongles noirâtres, bordés de vert. Les cheveux qui noirs ou blonds n’ont rien présenté d’anormal, devenus blancs, ont acquis

un reflet très net bleu verdâtre. Il y a même des vieux Sour-

Niirre

dins chez lesquels à la blancheur des cheveux s’est substituée une teinte vert clair, analogue à celle que l’on obtiendrait si on les teignait dans un bain de fluorescéine. Si l’on prend au poignet la pression artérielle, elle est souvent supérieure à la normale, mais il ne faut rien conclure de ce symptôme, l’âge avancé pouvant être à lui seul une cause d’artérioselérose. À ce point de vue il est à noter que les ouvriers poêliers atteignent rarement un âge avancé, cin-, quante ans en moyenne. l’alcoolisme, la syphilis, sont assez rares. Il pourrait done y avoir une action pathogène lente du cuivre sur les parois artérielles, mais ce n’est pas démontré.

Chez nombre de chaudronniers de tout âge, on peut trouver au niveau du bord libre des gencives, en particulier des incisives supérieures et surtout des dents cariées, une pigmentation spéciale. Beaucoup plus rare que le liséré de Burton des saturnins, il se présente comme une très mince ligne d’un demi-millimètre de hauteur, tranchant par sa coloration bleuâtre sur la muqueuse normale. Je n’ai jamais observé de taches pigmentées à la face interne des joues, mais il est possible qu’elles existent. Les opinions sont loin d’être concordantes au sujet de la nature de ce liseré déjà signalé par les auteurs. Son existence a même été niée par certains. Personnellement sur 82 ouvriers examinés, je lai trouvé 24 fois d'une façon évidente. Ce liseré était, comme celui de Burton, d’une circonscription et d’une localisation parfaitement nettes. Sa coloration variait du bleu sombre au bleu verdâtre.

Par quel mécanisme faut-il expliquer ce dépôt pigmen

taire ? Est-ce une élimination du cuivre par excrétion sali-

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vaire ? Est-ce un abandon de particules cuivreuses au derme de la muqueuse gingivale irritée par le tartre dentaire ? Les deux hypothèses peuvent se soutenir. Ce qui est certain c’est qu'il existe des particules de cuivre dans la pulpe des dents cariées.

Alors que beaucoup de Bas-Normands d'un certain âge ont tendance à l’obésité et à la dyspepsie flatulente, les vieux Sourdins sont minces et digèrent aisément, ayant pour la plupart une très bonne dentition, fait rare en Normandie. Aucun n’accuse de ptyalisme, de goût sucré ou salé de la salive, aucun ne présente de météorisme comme les dyspeptiques saturnins. I1 n’y à pas plus de gastrite alcoolique que partout ailleurs ; on y boit bien moins qu’à la campagne. Les ouvriers en cuivre ne sont pas des constipés, ils présentent au contraire une légère diarrhée, ce qui rend plausible l’hypothèse d'une entérite catarrhale chronique,

habituellement indolore due à l’action cathartique du mé-

| tal.

Les chaudronniers ont peu d’affections pulmonaires. La tuberculose y est moins fréquente chez eux que chez les autres ouvriers. Leurs reins fonctionnent normalement, ils émettent 1400 à 1500 grammes d’urine sans rétention chlorurée, sans diminution de l’acidité et du coefficient azoturique.

En somme, à part la coloration spéciale des cheveux, la pigmentation des téguments, et le liseré gingival, rien ne distingue les travailleurs du cuivre des autres ouvriers. Le tableau suivant est plus explicite que toute longue considération sur la natalité et la mortalité de leur profession.