CONSIDÉRATIONS LOCALES

Lorsque venant de Paris à Granville, le train a franchi les collines qui limitent la ravissante vallée de la Vire, le voyageur ne tarde pas à découvrir à sa droite de grandioses horizons bien dignes d'attirer ses regards. Une sinueuse petite rivière, la Sienne, sortie de la sombre forêt de St-Sever, coule devant lui, encaissée par de riants coteaux, où le feuillage des grands arbres, s’unit harmonieusement aux couleurs variées des moissons blondes et des verts pâturages. Bientôt il découvre, dans une cuvette de verdure, la tour ciselée d’une vieille église, autour de laquelle se groupent en amphithéâtre de nombreuses maisons aux toits d’ardoises bleues, C’est la petite ville de Villedieu, chef-lieu de canton de l’arrondissement d’Avranches, cité plusieurs fois centenaire.

Peu de bourgades de la Basse-Normandie ont une célébrité capable de rivaliser avec celle de Villedieu. Ce n’est pas à cause de ses légendes, à cause de sa fondation par les

Chevaliers de Malte, retour de Jérusalem qui, dit l’histo-

rien Guillaume, moine de Jumièges, en 1135, la durent « à la magnificente libéralité du roi Henri I‘ d'Angleterre ». C’est tout simplement à sa colonie de poêliers, dont les produits eurent toujours une réputation universelle, à ses fondeurs de cloches dont les voix de bronze clamèrent au loin la renommée, qu’elle doit sa popularité.

Il serait trop long de rappeler l’histoire de la laborieuse population, par qui, dit le bon Rabelais, fut fabriqué à grands coups de marteau « le poêlon à bouillie de Gargantua » par qui, dit Montaigne « fut toujours pratiqué le métier « estrange ». Mais il est intéressant de noter qu'elle a toujours travaillé le cuivre ou lesalliages du cuivre, que ses vieilles cours pittoresques, étagées en gradins, ont de tout temps abrité des ateliers de chaudronniers. |

Les siècles ont passé, mais la tradition a demeuré. Elle est restée vivante, à tel point qu’il y a très peu d'années seulement que le travail à la machine à remplacé ou aidé le travail manuel. Il y à encore de vieux fanatiques, qui font eomme jadis tout au marteau, tel le vieux fabricant de coqs d'église. Constatons aussi en passant que, dans le même décor médiéval et champêtre, les chaudronniers de Villedieu, fidèles au métier dont ils sont fiers, se sont bien avant les syndicats professionnels, organisés en association corporative. Dès le x1v° siècle, les poêliers étaient suffisamment nombreux pour rédiger et faire accepter leurs statuts de Pautorité. La lecture en est édifiante, l'hygiène et la question sociale y sont traitées : limitation des heures de travail (Article I). Participation proportionnelle des patrons et des ouvriers (Articles 3 et 4). Assurance mutuelle dans le but

de subvenir aux besoins occasionnés par la pauvreté, l’âge

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et la maladie (Article IX). Protection des enfants (Article X). Destruction des taudis, police des tripots, réglementation de la technique (Article XIIT), ete... Ainsi 600 ans avant la ©. G. T. les corporations de Villedieu avaient résolu le syndicalisme et ébauché la loi des accidents du travail. Tous ces beaux statuts n’empichèrent guère, disent les chroniqueurs, la misère et la maladie des pauvres « dinandiers » taillables et corvéables à merci, comme tout bon peuple de France. Mais elles y furent peut-être un peu moins grandes qu'ailleurs. De père en fils, depuis des siècles, tous les enfants du pays, les Sourdins, comme on les appelle, à cause sans doute du bruit sonore de leurs marteaux, travaillent le cuivre et ses alliages. Ils fabriquent des bassins à confiture, des poêles, des casseroles, des alambics, des creusets, des cannes normandes pour le |lait, des vases d'art. Avec le bronze, ils fondent des cloches de toutes tailles universellement connues. À part l’étain, aucun autre métal n'est manipulé à Villedieu

11 ne peut donc y avoir d’endroit mieux choisi pour étudier la nosologie du cuivre. Depuis 40 ans le chiffre de la population sourdine à légèrement diminué, mais avant la œuerre c'était un fait commun à toutes les petites villes. A Villedieu cette décroissance s'explique par l’émigration vers la grande ville de quelques ouvriers, guidés par l’intérêt. Les recensements ont accusé une popuiation de 3000 à 3500 habitants. Le nombre des ouvriers poêliers chaudronniers, tourneurs, ciseleurs, fondeurs, ete., se maintient entre 250 à 300, chiffre bien suffisant pour y trouver des

observations intéressantes.