INTRODUCTION

Durant ie cours de nos études médicales, nous avons eu l’occasion de fréquenter, d’une facon suivie, des étudiants, neurasthéniques à des degrés divers; certains d’entre eux présentaient, entre autres troubles psychiques, des phénomènes tout à fait étranges à nos yeux inexpérimentés : leur volonté était visiblement altérée, lorsqu'ils se trouvaient en face d'actes à accomplir un peu difficiles ou nouveaux ; ils hésitaient démesurément avañt de prendre une détermination; puis, quand leurs tergiversations avaient abouti à une décision, ils ne pouvaient se résoudre à l’exécuter ; ils avaient parfaitement conscience de leur faiblesse devant l'effort, le sentiment de leur impuissance les amenait à une angoisseextrème: ils auraient voulu agir et ils ne pouvaient pas. Cette altération du pouvoir volontaire ne se manifestait pas d'ordinaire d’une manière continue ; ils avaient des périodes de calme, pendant lesquelles ils récupéraient leur puissance d’action à peu près complètement ; en même temps les autres troubles neurasthéniques s’atténuaient

SO ee ou disparaissaient. Mais, sous l’influence d’un surmenage intellectuel, de chagrins, d'émotions vives, ils redevenaient des irrésolus, des faibles comme auparavant ; et il était réellement impressionnant de voir ces jeunes gens animés de désir ardent d’agir, chercher anxieusement à lutter contre l’obstacle inconnu qui les immobilisait dans une impuissance douloureuse. Cet état psychique, dont nous ne pouvions nous expliquer la cause, nous avait intrigué au dernier des points, et nous avions résolu, dès cet époque, jde consacrer notre thèse de doctorat à son étude. Mais nous ne nous rendions pas compte alors des difficultés que présentait ce sujet. Nous ne savions pas que les psychologues, les aliénistes les plus éminents en avaient fait l’objet de leurs travaux : et maintenant que nous avons passé en revue, bien incomplètement cependant, ces œuvres remarquables, où l’état que nous désirons décrire se trouve analysé minutieusement, dans ses détails les plus intimes, nous ne pouvons nous défendre d’un sentiment de découragement; nous sentons que la tâche que nous avons entreprise est bien au-des- Sus de nos forces, et nous nous demandons ce que Nous pourrons ajouter aux descriptions si complètes que nous avons parcourues. Nous manquons de la compétence indispensable en psychologie et en médecine mentale, qui,seule, nous permettrait de nous hasarder sans trop de crainte sur ce terrain difficile.

Aussi nous hâtons-nous de déclarer, pour faire excuser notre audace, que nous n’avons pas la prétention d'apporter dans cette question des lumières nouvelles.

LA (a