VII. Période de transition. iS9'2-ï

La période de 1892 à 1900 est une période de traiisilion : elle voit s'accomplir la décadence plus ou moins rapide des comptoirs d'escompte et leur remplacement par des succursales des sociétés de crédit.

Le mouvement se poursuit lentement, avec des secousses plus ou moins vives; quelques comptoirs se créent encore, tandis que d'autres tombent, mais la prépondérance des banques ne s'en prépare pas moins d'une façon incontestable.

Le mouvement qui s'était produit avait été très violent et ses conséquences ne devaient pas tarder à se faire sentir. Le phylloxéra, depuis longtemps déjà, avait attaqué les vignes. Les crédits n'étaient pas remboursés à échéance, et la Banque de l'Algérie, pour soutenir ses clients, grossissait sa circulation fiduciaire au delà des limites statutaires.

L'opinion publique s'en émut, et, dès 1886, un changement de direction fut imposé à la Banque : elle commença à poursuivre le recouvrement de certaines créances; des expropriations s'ensuivirent, et la Banque d'Algérie eut bientôt un domaine, fait absolument inconciliable avec le caractère d'une banque d'émission. Ces circonstances devaient naturellement susciter de vives critiques : les colons qu'on avait encouragés dans la voie des plantations se voyaient exécutés sans merci : d'où une irritation très vive contre la Banque, qu'on accusait de vouloir accaparer sciemment des domaines d'une exploitation avantageuse, il résultait de cet état de choses de violentes polémiques de presse, aggravées par l'intervention réelle ou supposée de considérations politiques. Les expropriations trop nombreuses avaient pour conséquence de provoquer une baisse de la valeur des terres, et la crise atteignait en 1802 sa période la plus aiguT'.

Le Sénat avait constitué en 1891 une commission chargée d'étudier les mesures à prendre et celle commission parcourait l'.Mgérie du 19 avril au l juin 18i)2 '. L'enquèle montrait qu'à (]uel(]ues années de distance, une même |)ropriélé avait èlè revendue avec une dilTérence tlu siin|il(' ;iii triple ('.t>llo crise smdtlail dui'. d(>

' V. llciiii l'ensa, L'AUiérie. Comple-rciulu du voyage tlo l;i rt)nimis<ion sénatoriale d'enquêle. Paris, Holschild, I8'.>i.

26 LE DÉVELOPPEMENT ET l'aCTION DES SOCIÉTÉS DE CRÉDIT

Tavis général, à un resserrement brusque du crédit succédant à une facilité trop grande. A la même époque, un ancien agent de la Banque de d'Algérie publiait sur cet établissement un livre retentissant qu'il dédiait à la commission sénatoriale '.

Aussi le 14 juin 1892 une interpellation était-elle portée à la tribune de la Cbambre par M. Goirand sur « les bilans de la Banque de l'Algérie ». L'interpellateur critiquait avec amertume le rôle de la Banque poussant à l'extension du vignoble et à la création des comptoirs, puis cbangeant de tactique et déterminantainsiunecrise aboutissant à la constitution d'un domaine. A cette époque, d'après les déclarations faites depuis - par M. Bouvier à la tribune, sur 90 millions de circulation, 18 millions, soit 1/5, étaient représentés, non plus par du papier convertible par l'escompte à une certaine échéance, mais par des domaines ruraux invendables, à cause du grand nombre de ces immeubles accumulés dans les mêmes mains.

Cette interpellation de 1892 consacre le changement de politique de la Banque de l'Algérie : elle va dorénavant chercher à liquider tous ses engagements avec les comptoirs d'escompte, et, pour cela, créer des « bureaux auxihaires » qu'elle va placer dans les localités où fonctionnent ces comptoirs, pour surveiller le règlement des affaires en cours.

C'est ainsi qu'elle s'installe à Blida, Mostaganem, Bougie, Tizi- Ouzou, en 1893 et 1894. Eu 1897, le privilège de la Banque de l'Algérie expire. Mais le gouvernement, sans trancher la question, se borne à proposer et à faire adopter une prorogation de privilège de trois ans, jusqu'en 1899; puis une seconde prorogation est votée, expirant en 1900 : on a laissé entendre en effet à la Banque qu'il est indispensable qu'elle se débarrasse de toutes les créances litigieuses qui alourdissent son bilan et qu'elle liquide le domaine incompatible avec sa nature.

Aussi, à partir de 1897, le déclin des Comptoirs d'escompte va-t-il en s'accentuant. Presque tous ceux de la province de Constantine disparaissent : celui de Souk-Ahras est liquidé progressivement; celui de Guelma, qui veut résister et intenter un procès à la Banque, est mis en faillite; les actionnaires sont mis en demeure de verser la portion non encore appelée du capital. Les comptoirs

' Henri Garrot, La Banque de l'Algérie, Paris, Savine, 1892. ' Séance de la Cliambre des députés du 2 juin 1897. Discussion relative au renouvellement du privilège de la Banque de France.

d'Aïn-Beida, Biskra, Djidjelli, Philippeville sombrent sans bruil; celui de Mila est mis en faillite. Ceux de Batna et de Sétif subsistent grâce aux banques qui les soutiennent par le réescompte. Dans les autres départements une semblable élimination se produit.