POSITION DU PROBLEME

Après avoir, à l’Institut Prophylactique qu’il dirige, apporté une importante contribution aux travaux qui ont montré le parti que l’on peut tirer de l'emploi des méthodes sérologiques dans l’étude et le traitement de la syphilis et de la tuberculose, A. Vernes poursuivit des recherches analogues sur le cancer, dans l'intention de découvrir un procédé commode et général de diagnostic de cette affection. Ces recherches lui parurent justifiées, car tous les efforts thérapeutiques apportés au traitement du cancer se ramènent à l'intérêt capital d’une intervention chirurgicale ou à un traitement par les agents physiques, aussi précoces que possible, d’où Flutilité évidente d’une technique sérologique qui conduirait à un diagnostic précoce.

Le point de départ de ces recherches fut la constatation par lui du phénomène général suivant : si l’on distribue dans une série de tubes du sérum humain normal, puis un réactif susceptible de provoquer un trouble dans le mélange — l’un des deux à dose fixe, l’autre à doses régulièrement croissantes — ce trouble n’augmente pas d’une manière continue avec la

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dose, mais il présente des alternatives d’accroissement et de diminution que l’on suit sur une courbe.

Lorsque, dans les mêmes conditions d'expérience, on substitue au sérum normal un sérum pathologique, l'emploi d’un réactif approprié détermine une déformation de la courbe : c’est ce qui a été observé avec le péréthynol sur le sérum de syphilitique et avec la résorcine pour le sérum de tuberculeux. Le problème consistait, pour le cancer comme pour la syphilis et la tuberculose, à rechercher le réactif qui pouvait amener le maximum d’écart entre londulation des courbes correspondant respectivement au sérum pathologique et au sérum normal. Après des investigations qui ont porté sur un très grand nombre de substances [1], A. Vernes choisit une solution d’acétate de cuivre.

Les recherches se poursuivirent par la déterinination des conditions techniques permettant d’obtenir le maximum de trouble pour les sujets cancéreux et le minimum pour les non cancéreux, ce trouble étant mesuré comme dans les précédentes méthodes sérologiques au moyen d’un photomètre construit par A. Vernes, Bricq et Yvon.

C’est ainsi que A. Vernes découvrit [2] que la réaction de floculation par l’acétate de cuivre était beaucoup plus fidèle si on substituait au sérum frais les albumines de ce sérum, précipitées et purifiées selon la méthode indiquée par Piettre [3] et [4], qui les débarrasse de la plus grande partie des sels, des substances grasses et des produits tels que le choles-

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térol, les phosphatides et le glucose qui les accompagnent dans le sérum sanguin.

Cette réaction de floculation, ainsi mise au point, permit à A. Vernes de constater le fait général suivant : le trouble produit par l’acétate de cuivre dans la solution des albumines du sérum préparées selon la méthode de Piettre et amenées sous la forme d’une pastille, est beaucoup plus intense chez les cancéreux que chez les normaux et, d’autre part, il diminue d'intensité lorsque le cancer est traité avec succès.

Par ailleurs, des travaux tout différents amenèrent A. Vernes à doser dans le sang des glucides qui existent dans le sérum à côté du sucre libre et qui échappent aux réactifs habituels des oses parce qu'ils sont liés aux protéides du sérum. Pour effectuer ce dosage, il faut briser les attaches qui les lient aux protides plasmatiques par action d’un acide dilué, comme l'avait fait Raphaël Lépine, qui avait donné à ces glucides le nom de « sucre virtuel du sang ».

Nous verrons plus loin que ces glucides peuvent se distinguer en deux groupes, l’un fermentescible et l’autre non. Pour un sujet normal, le taux de ces glucides réducteurs, dont l’ensemble est dit sucre protéidique, ne dépasse pas 1 gr. 50 par litre de sérum frais. Si, au lieu d’utiliser le sérum frais, on utilise son albumine préparée selon la méthode de Piettre, que l’on redissout ensuite dans une quantité d’eau salée égale à celle du sérum de départ, on obtient un chiffre plus élevé, 1 gr. 70 en moyenne.

r le sérum des cancéreux contient un excès de ce sucre protéidique.

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D'autre part, A. Vernes découvrit [5] le parallélisme absolu qui existe entre la lecture photométrique traduisant l'intensité de la réaction de floculation par Pacétate de cuivre et le taux de ce sucre protéidique.

Dans le sérum sanguin frais, la floculation est fonction du taux de la partie non fermentescible du sucre protéidique. Pour la pastille d’albumine purifiée, redissoute dans l’eau salée, la floculation est fonction, non plus seulement de la partie fermentescible, mais du sucre protéidique total.

Quand il y a un excès de ce produit (cancéreux), l'intensité du trouble correspond au photomètre à un degré supérieur à 100° (chiffre maximum pour les non cancéreux). Contrairement à ce qui se passe pour le sucre protéidique, le sucre libre du sang n’intervient pas dans le phénomène de floculation par l’acétate de cuivre, du moins quand ce sucre libre est constitué par du glucose normal.

A. Vernes avait ainsi atteint le but cherché : évaluer d’une manière rapide et précise le taux dans le sang d’une substance qui est différent suivant qu’un sujet est cancéreux ou non et qui tend à se rapprocher de la normale lorsqu'une thérapeutique a agi avec succès, tandis qu’il reste anormal en cas d'échec du traitement ou d’une récidive.

Nous allons voir maintenant comment fut découvert ce sucre virtuel ou protéidique et comment sa constitution fut peu à peu élucidée, en empruntant pour cet historique des documents à un article publié par À. Vernes dans les Archives de l’Institut Prophylactique de 1938.