CORPS RADIO-ACTIFS

Ce sont les corps avec lesquels on peut constituer des foyers d'émission d’un rayonnement suffisamment intense. Parmi la longue série des corps appartenant aux trois familles radio-actives, quatre offrent les qualités requises : le radium dans la famille de l’uranium-radium, le mésothorium et le thorium, dans la famille du thorium. (Ces deux derniers cités simplement pour mémoire.)

1° Le radium s'emploie sous forme de sels. Les foyers contiennent du sulfate de radium, sel insoluble. Scellé dans

des ampoules imperméables aux gaz, il s'y maintient en équilibre avec le radon et son dépôt actif; le foyer donne donc une émission constante de rayonnement. Un procédé de dosage très simple, en usage dans beaucoup de pays, a recours au produit du poids de radium mis en œuvre et -du temps de l’application; dans ce cas, on apprécie la dose en milligrammes-heure. On peut aussi se servir de la quantité fixé de radon qui se détruit dans l’intérieur du foyer au cours de lirradiation; ce procédé offre l’avantage de donner une commune mesure pour les applications faites soit avec du radium, soit avec son émanation, la dose est alors évaluée en millicuries d’émanation détruite (Debierne et Regaud 1914).

2° Le radon ou émanation du radium, scellé dans de petits tubes, s’y met en quelques temps en équilibre avec le dépôt actif. Ici encore, il y a émission d’un rayonnement mais le radon n’étant pas renouvelé au fur et à mesure de sa destruction (comme c’est le cas dans un tube de radium) son rayonnement décroît rapidement; l’intensité diminue de-moitié environ en quatre jours et le foyer cesse rapidement d’être utilisable.

3° Le mésothorium peut être utilisé dans des conditions comparables au radium. La décroissance relativement rapide de son activité (demi-période d’environ sept années) a fait que de plus en plus on lui préfère le radium, qui a une demi-période d'environ 1.700 ans.

Nous n’envisagerons donc que le problème relatif au radium.

On a beaucoup discuté de la qualité du tavonnement. Le problème à été particulièrement discuté en curiethérapie; quant à ses avantages et à ses inconvénients; ces derniers pouvaient résulter de l’utilisation du rayonnement 8.

Ce rayonnement 8 représente une très forte proportion de l’énergie sortant d’un foyer mais il est composé surtout

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de rayons mous, c’est-à-dire de rayons absorbables par quelques millimètres de tissu. Dominici a démontré expérimentalement en 1907, que les escharres et en général tous les accidents observés au lieu d’application d’un tube de radium étaient imputables aux rayons très absorbables, qu’en revanche un cancer pouvait être stérilisé par l'effet du seul rayonnement y pénétrant sans altération importante des tissus normaux. Les conceptions de Dominici ont triomphé sur ce point un peu partout et aujourd’hui la curiethérapie des cancers fait pratiquement toujours usage d’un rayonnement filtré sur au moins un demi-millimètre de platine. .