INTRODUCTION

Le Muséum d'Histoire Naturelle de la Ville de Toulouse renferme un très grand nombre de restes de Chéloniens fossiles provenant du bassin d'Aquitaine. Un premier essai de classification, tenté durant le siècle dernier par le Professeur Jean-Baptiste Noulet [193], avait déjà laissé entrevoir que certaines formes présentent de remarquables particularités et demandent la création d'espèces, de genres, peut-être même de familles nouvelles. Durant les très fréquents séjours qu’il fit à Toulouse, M. Stehlin, de Bâle, avait vu, lui aussi, son attention attirée par ces exemplaires de tout premier ordre [271]. Reprenant, il y a quelques années, pour mon propre compte ce travail, j’avais été amené rapidement à l’idée que cette classification des Chéloniens fossiles d'Aquitaine dépassait de beaucoup le cadre régional et qu’il faudrait, pour la mener à bonne fin, s'attacher à retrouver l’histoire du groupe tout entier.

Les Chéloniens fossiles se présentent en effet toujours comme des raretés paléontologiques. Toutefois, certains territoires en contiennent en très grand nombre. Pour s’en tenir à notre pays, un rapide aperçu des principaux gisements permettra de se rendre compte de l’exceptionnelle importance de la faune herpétologique du bassin d'Aquitaine.

I. GISEMENTS SECONDAIRES. — Bien que les Chéloniens soient connus dès le Trias, il faut arriver au Jurassique pour les voir se développer et se différencier. En France, ils n'apparaissent même qu’à l’extrémité du Jurassique. Les formations kiméridgiennes et portlandiennes du Boulonnaiïis [241 et suiv.] et du cap de la Hève [164] ont fourni des restes, d’ailleurs très fragmentaires, d’une faune qui semble se rattacher à celle de Soleure, étudiée par Rutimeyer. Ces pièces, que j’ai examinées moi-même au Musée de Boulogne, avaient été décrites par Sauvage [243] qui les avait rangées dans les genres Thalassemys et Tropidemys pour les Cryptodires, Plesiochelys et Pleurosternon pour les Pleurodires. Il m’est apparu que cet auteur avait été influencé par les travaux de son illustre prédécesseur Rutimeyer et que les arguments portés en faveur du rattachement des formes du Boulonnais aux genres précités sont d’une valeur toute relative vu le mauvais état de conservation .des pièces. Dans notre région, il convient de signaler les fragments mentionnés par Glangeaud [126] et la forme curieuse de Saint-Jean-de-Barrou (Aude). On connait

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aussi la remarquable étude du Docteur Lortet sur les fossiles du calcaire kiméridgien dominant la vallée du Rhône à Cérin (Ain) [165]. La curieuse famille des Halmyrachélidés présente des Caractères indéniables d'adaptation à la vie en milieu marin peu mouvementé : les dernières plaques costales se rejoignent sur la ligne médiane, comme chez les Trionychidés; mais les doigts beaucoup plus allongés dans les deux genres /diochelys et Hydropelta que chez aucune Emyde connue et le plastron incomplet semblable à celui des Chélydridés en font Cependant, et malgré l’avis du savant auteur, des formes marines. Les mêmes constatations valent pour le genre Eurysternum du même gisement.

Si l’on excepte les rares fragments trouvés dans la partie septentrionale du bassin d'Aquitaine, il faut ensuite arriver à l’extrême limite du Crétacé du Midi de la France pour rencontrer de nouvelles tortues fossiles. Dans une étude récente, Nopcsa [189-190], reprenant des travaux antérieurs de Matheron [173] et de Portis, décrivait trois Chéloniens fossiles de la collection du Musée de Marseille provenant du gisement danien de la Valdonne. Pour les premiers il créait le genre Elochelys, avec deux espèces, E. perfecta et E. Major, faisant partie de la famille des Bothremyidés dans le groupe des Pleurodires: au troisième, il conservait la dénomination de Portis : Polysternum provinciale. Ces déterminations ont été reprises dans une Monographie que m'avait confiée le Muséum d'Histoire Naturelle de la Ville de Marseille [25].

IT. Gisemexrs TERTIAIRES. -— Comme on le voit, les gisements de Chéloniens sont, durant tout le Secondaire, une rareté en France. Il n’en est plus de même au Tertiaire et, dès l’aurore de l’Eocène jusqu’au Pliocène terminal, tous les grands réseaux hydrographiques français renferment, et en quantités parfois considérables, des ossements de Tortues fossiles. Dans le Thanétien du fameux gisement de Cernay [162] on rencontre de nombreuses plaques de Trionyzx, spécifiquement indéterminables, mais qui paraissent être les Premiers Trionyx connus en Europe.

Dès lors, c’est surtout dans le bassin d'Aquitaine que se rencontreront les Chéloniens fossiles de France. À exception de quelques formes littorales, la faune sera essentiellement d’eau douce ou terrestre.

Les formations du Lutétien de l'Hérault ont fourni de Superbes exemplaires d’une forme pleurodire.

On a signalé, depuis longtemps dans le Lutétien supérieur d’Issel des restes d'Emydes et de Testudo Doduni.

Le Bartonien du Castrais [14] a fourni un remarquable sujet d'étude dans la reprise du genre Alloeochelys si nettement adapté à des conditions paléogéographiques spéciales se rapprochant de celles que fournissent de nos jours les rivages des grands lacs, véritables mers intérieures où s’élèvent parfois de redoutables tempêtes [100].

Le Ludien, outre les formes du bassin d'Aquitaine, a fourni dans les lignites de la Débruge deux Chéloniens : Clemmys Vidali [18] et Broïlia denticulata [19] qui permettent de reconstituer le comportement de ces animaux en Marais particu-

lièrement calmes. L’épaisseur considérable de la carapace est compensée par la grandeur de la surface portante, cependant que la gracilité des membres ne permet que des mouvements de faible amplitude.

La collection du Musée de Toulouse renferme de nombreux spécimens de Chéloniens provenant des mollasses stampiennes de la région toulousaine.

Le fameux gisement aquitanien d’Armissan est très riche en restes de Trionyx de grandé taille; le même étage a donné à Saint-Gérand-le-Puy le curieux genre Ptychogaster, étudié par Pomel [217].

A la Romieu, les sables burdigaliens [227-228] contiennent des plaques de Trionyx qui permettent de préciser les conditions de sédimentation de ces lentilles sableuses, intercalées dans les calcaires.

Dans le Burdigalien de la Gironde, Delfortrie a fait connaître la belle Chelone girundica des faluns de Léognan [68].

Quant à l’Helvétien de Sansan, il renferme de très belles formes de Tortues sommairement décrites par Lartet.

Enfin, au Pliocène, deux grands gisements doivent retenir l’attention : le bassin du Roussillon et les sables astiens de Montpellier. Dans ces derniers, on rencontre de nombreuses formes de Trionychidés dont une étude approfondie révèle l’étonnante variabilité [16]. Pour le Roussillon, bassin marin ouvert et soumis à de violents courants, il renferme des espèces adaptées à de telles conditions biologiques. C’est ainsi qu'auprès de formes terrestres, telle la fameuse Testudo perpiniana, décrite par Depéret [72], on ne sera pas étonné de rencontrer des formes à caractères littoraux avec adaptations à la vie marine.

Le Pliocène terminal marque la disparition presque absolue des Chéloniens qui ne sont plus représentés dans notre pays que par des petites formes appartenant aux genres T'estudo et Cistudo.