PRÉFACE

La criminalité et les causes de ses variations en France ont

depuis quelques années vivement préoccupé l'opinion publique ; elles ont provoqué de nombreuses publications, et chacun des auteurs, suivant ses études antérieures et les tendances de sou esprit, a choisi dans l'ensemble de la question des points particuliers dont il a cherché à mettre l'influence en relief.

Nos fonctions d'expert au Palais, la nécessité journalière de nous rendre compte des mobiles qui ont conduit la main des criminels, de déclarer si ceux-ci étaient conscients ou inconscients au moment où ils ont accompli l'acte qui leur est reproché, nous ont obligé à suivre ces travaux, et nous ont permis d'en juger la valeur à l'aide de documents personnels.

Nous n'avons pas l'intention en ce moment de les résumer ou de les critiquer. Nous voulons seulement, à l'aide de la statistique, signaler quelques-unes des erreurs trop fréquemment commises et appeler l'attention sur certains problèmes pour la solution desquels la statistique fournit des documents

ii PRÉFACE.

précieux. Grâce aux recherches d'un de mes anciens et excellents élèves, M. le docteur Socquet, j'espère que désormais une de ces erreurs ne pèsera plus sur les conclusions des travaux publiés sur la criminalité.

Contrairement à ce que Ton admet généralement, la criminalité contre la vie des personnes adultes n'augmente pas en France, elle diminue.

Il suffît pour en être convaincu de jeter un coup d'œil sur la courbe du tableau I. Choisissant dans cette courbe les chiffres extrêmes, nous trouvons pour la France entière :

MOYENNE ANNUELLE 1846 à 1850 1876 à 1880

Meurtre. . . 240 accusés. 160 accusés.

Assassinat. . 324 — 239 —

Ceux des auteurs qui ont trop facilement admis que la criminalité augmentait sont tombés dans une erreur qui s'explique aisément. Depuis un demi-siècle, les habitudes de la publicité sont singulièrement modifiées. Les journaux autrefois annonçaient en quatre lignes, perdues parmi les faits divers, sans aucun commentaire, qu'un crime avait été commis

sur telle personne, par tel meurtrier. Il fallait des circonstances spéciales, tirées de la position sociale de l'inculpé ou de particularités exceptionnelles, pour que la notoriété s'attachât à une cause judiciaire, aussi quelques-unes d'entre elles sont seules restées célèbres, précisément parce que la publicité des détails était relativement assez rare. Aujourd'hui, au contraire, dès qu'un crime est signalé, à côté de l'enquête judiciaire, chaque journal envoie des reporters faire une enquête spéciale; grâce à eux, on connaît la victime, ses mœurs, ses relations;