NARVAL {Monodon Monoceros

Le Narval est un Cétacé un peu moins grecs, assez VOlumineux cependant, puisqu'il peut atteindre 4 m. Il n’a pas de nageoire dorsale. Chez le mâle, il présente cette particularité curieuse que la canine gauche se prolonge exagérément en une très longue défense d'ivoire ou « corne » absolument rectiligne. C'est cette « corne » qui à le plus attiré l'attention des médecins d'autrefois sous lmominde « Corne de Licorne » : ils lui attribuaient des effets tenant presque de la magie. Mais qu'était-ce exactement que la Licorne ? Etait-ce comme on s’en est rendu compte plus tard, un simple « poisson » ou

1) Lémeny. — Dict. des Drogues, p. 635.

(2) Pomer. — Hist. des Drogues, 1694

plus exactement un Mammifère cétacé ? N'était-ce pas plutôt un animal fabuleux ? L'imagination aidant, on nous a donné des descriptions précises de cét animal. « Un grand animal à quatre pieds, semblable à un cheval, portant sur le haut de son front une corne droite, tortillée en spirale, longue de deux ou trois pieds, laquelle lui sert de défense », dit l’un. (1) « Une beste sauvage, mais qui se rend douce, domestique et apprivoisée quant après avoir vu quelque belle fille une ou deux fois, en devient tant amoureuse, et de sa beauté, et de la bonne odeur qu’elle trouve en elle, qu'elle s'endort facilement sur son giron lorsque cela luy est permis », dit un autre. (2) « Un animal qui ressemble à un cheval, mais qui a des pieds d’éléphant, une queue de cerf, une voix épouvantable et, au milieu du frent, une arme puissante et redoutable », affirme un troisième. (3)

Assez tôt cependant les auteurs sérieux s'étaient rendus compte que ce qu’on vendait dans le commerce à prix d'or sous le nom de Corne de Licorne n’était autre que la dent du Narval, soit naturelle, soit fossilisée.

Pomet paraît assez impressionné par un récit d’un certain Dumantel relatif à une Licorne de Mer qui aurait été trouvée en 1544 à l'Ile de la Tortue, près de St-Domingue. Mais la corne elle-même fut perdue avec le bateau qui l’amenait en Eurcpe.… (4)

Ambroise Paré, dans son Discours de la Licorne (1579) rappelle longuement et compare les descriptions anciennes relatives à cet animal ; il y voit force contradictions qui le poussent à l’hésitation et au doute et l’on sent qu’il ccnclurait volontiers que la Licorne n’a jamais existé s’il n'était pas tenu de croire en l’Ecriture Sainte ; or, dans le Psaume 22, David s'écrie : « Délivre-moi, Seigneur, de la gueule du Lion, et délivre mon humilité des cornes de Licorne » ; donc les Licornes existent ; « mais elles n’ont pas, ne peut-il s'empêcher d'affirmer, les vertus qu’on leur attribue. » (5)

En tout cas, Lémery affirme nettement que ce qu'on appelle « Corne de Licorne » ou « Unicorne » naît à un grand poisson nommé par les Islandais Narwal. » (6) Et, à l’article Narwal, sans hésiter, il traduit en français : « Licorne de Mer ». (7)

(1) D'après Lémery qui cite des « naturalistes anciens ». — Dict. des Drogues, Dot 2) Jean pe RENOU, — Œuvres pharmac., trad. Serre,, Lyon, EcLC, III. p. GrQ.

(3) Paul (Resoux, — Roméo et Juliette, p. 29.

(4) Pomer. — Hist. des Drogues, 1694, p. 78 à 80.

: (5) Ambroïse PARÉ, — Discours de la Licorne, 1579, p. 177 à 187. (6) LéMERY. — Dict. des Drogues, p. 577.

(7) LÉMERY. — Dicl. des Drogues, p. 605.

Bien entendu, Morelot n'hésite pas davantage : Il intitule son article : « Corne de Narwal ou Licorne de Mer ». (1)

Il n'y a donc aucun doute : ce que les anciens appelaient « Corne de Licorne » n'était autre que la défense du Narval.

En général, les dents du Narval s'utilisaient sous forme de poudre ; Sylvius nous indique la manière de la préparer :

« La corne de Licorne, veut être premièrement rapez, puis hachez bien menu... On peut aussi la limer. » (2)

Le plus souvent cette poudre était mélangée avec d’autres produits, et on obtenait ainsi :

la poudre contre l’avortement (contra abortum) ; la poudre bézoardique (contre les venins) ; la poudre antiépileptique ;

la poudre pannanique (utilisée contre les fièvres malignes et la petite vérole) etc. (3)

Jean de Renou et, après lui, de Meuve, disent que la Corne de Licorne « est excellente pour fortifier les parties nobles ». (4)

En somme, la Corne de Licorne était surtout jugée propre à chasser tous les venins : il faut entendre par là, non seulement le venin proprement dit, mais aussi tous ceux qui rendaient si dangereuses les diverses fièvres, malignes, pestilentielles et varioliques.

(1) Lémery-MoreLor. — Nouv. Dict. des Drogues, 1807, p. 426.

(2) Srcvius. — Pharmacopée, Paris, 1625, p. 208 et 244.

(3) De Meuve. — Dict. pharmac., Lyon, 1695, p. 371 à 382.

(4) Jean pe Renou. — Œuvres pharmac. Trad, Serres, 1626, IV. p. 160 et ne MEuvEz. — Dict. pharmac., Lyon, 1695, p. 223.