HISTOIRE GÉNÉRALE DE LA PESTE
L'histoire de la peste bubonique remonte à la plus
haute antiquité et l’on retrouve ses traces jusqu à la fin
du u° ou commencement du im siècle avant J.-C.
Dans le 44° livre du Recueil d'Oribasius retrouvé par le cardinal Mai, il se trouve une note de Rufus indiquant que les contemporains de Dionysos se souviennent d'une maladie « pestilentes bubones, maxime letales et acuti, qui maxime circa Lybiam et Ægyptum et Syriam observantur »; Rufus ajoute une description de cette maladie, d’après les observations faites en Lybie par deux médecins, Dioscoride et Posidionos, qui vivaient à l’époque de J.-C. à Alexandrie : cette description ne permet aucun doute sur les caractères de la maladie.
Dans les ouvrages des médecins de l'antiquité contemporaine ou ayant vécu après les deux médecins
cités plus haut et dans les œuvres historiques des
(4) D'après une traduction personnelle et inédite du chapitre « Beulenpest » in « Handbuch der Historich. Geographischen Pathologie » Von D' August Hirsch, 1881.
AO
chroniqueurs de ce temps, on ne retrouve aucune mention précise sur la peste. Ce n'est qu’au vi* siècle qu'il existe dans les rapports de nombreux médecins et écrivains des descriptions certaines de la grave épidémie, qui, du temps de Justinien, s’était répandue dans tout l'empire romain de l’est et de l’ouest et même au-delà de l’Empire.
D'après ce qu’on dit, l'épidémie se propagea en 542 de la Basse Egypte, — en particulier de Pelusium, — d'une part sur la côte nord de l'Afrique, d’autre part à travers la Palestine et la Syrie et ce, à la suite des troubles politiques et sociaux d'Europe, alors profondément troublée. Cette propagation se fit au cours des années suivantes, jusqu'aux confins de la terre habitée. La durée de cette épidémie générale est estimée par les contemporains à 50 ou 60 ans. Pendant ce temps, la maladie éclata plusieurs fois aux mêmes endroits et provoqua de terribles ravages à tel point que Warnefried déclare que des villes entières furent dépeuplées, que le pays fut transformé en désert et que les animaux sauvages trouvèrent un refuge là où des hommes avaient vécu,
Il est bien certain que lors de cette grande épidémie, il y avait d’autres maladies qui faisaient des ravages, comme par exemple la variole, mais c'était certainement la peste bubonique qui faisait le plus de victimes: Les termes de peste « inguinaria » ou « glandularia » employés par les chroniqueurs ne laissent pas de doute et l’on peut facilement reconnaître les caractéristiques de la Peste bubonique mélangée souvent à d'autres
Les EN
maladies dans les descriptions de Procope, d'Evagrinus et d'Agathias.
Il est impossible de déterminer si, lors de l'épidémie de la deuxième moitié du vi® siècle, la maladie s'était répandue pour la première fois sur, toute l’Europe, ni
- dans quelle mesure elle y avait régnée autrefois sous
forme d’épidémie.
Quoi qu'il en soit, elle avait à ce Host pris pied en Europe et y a régné pendant plus d'un siècle. L'histoire des épidémies du Moyen Age est remplie de chroniques sur des pestes graves et, la supposition que
-parmi ces « pestes », la peste bubonique ait joué un
grand rôle est d'autant plus fondée qu'en se basant sur l'histoire des xvi® siècle, et xviie siècle, béaucoup de ces épidémies ont été désignées par les historiens avec les lermes de « clades inguinaria » ou « glandularia », de pestis buboniga », etc. C'est tout ce que nous savons de la peste bubonique de ce temps-là; les chroniqueurs se contentent la plupart du temps d'indiquer les époques des crises et le nombre de victimes, — chiffres très souvent exagérés, du reste. Nous apprenons encore bien moins des écrivains médicaux du Moyen Age qui croyaient avoir rempli tout leur devoir en déduisant de calculs plus ou moins subtils les causes de ces épidémies, par l'influence des étoiles et des phénomènes météorologiques extraordinaires. Nulle part, on ne retrouve dans leurs œuvres, ‘sans lenir compte de véritables rapports, une description complète de la maladie et le peu qu'ils en disent prouve que tout en maintenant l’ancien terme général de « pestis », en
Hp LU
grec « loynos », ils confondent} les différents types de maladies épidémiques, sans jamais parvenir à saisir la nature spécifique de la peste bubonique.
Une seule épidémie de peste a été retenue au Moyen Age, car elle a été telle que les chroniqueurs, les poètes
et les médecins de ce temps l’ont appelée : « La Mort
Noire », qu'ils l’ont considérée comme un véritable événement historique et qu'ils lui ont fait les honneurs d'une description détaillée. Cette épidémie s'était répandue sur toute la surface de la terre alors connue et par les millions de victimes qu'elle avait faites, avait provoqué de profondes perturbations dans toute la, société.
Voici au sujet de cette peste un résumé des travaux de Hecker et ceux plus récents de Hæser ;
Comme lieu d’origine de l'épidémie, les contemporains sont unanimes à désigner l'Asie de l’est, d'où elle s’est très probablement répandue par plusieurs voies; vers l’ouest par l’Asie, vers la côte nord de l'Afrique et vers le continent européen. Il n'existe aucune donnée sur l'année d’origine de l'épidémie, ni sur la rapidité avec laquelle elle est parvenue à la frontière asiatique de l’Europe. D'après les rapports de de Mussis qui a été un témoin oculaire de son apparition en Crimée, celleci existait en 1346, en Samartie et en Crimée; elle semble avoir fait son apparition presqu'en même temps en Arabie et en Egypte. Au début de l'année 1347, la maladie fut propagée à Constantinople et au cours de l'automne de la même année de la Crimée, par bateaux dans plusieurs ports de la côte est et ouest de l'Italie,
Sr
ainsi que sur la côte de la France, à Marseille. De là, elle pénétra, en 1348, dans la région centrale des dits pays et en Espagne; peu de temps après, on la retrouvait dans les Pays-Bas, l'Angleterre et les pays scandinaves. L'année suivante, en Suisse, en Allemagne, en Pologne et en Russie, de telle sorte que jusqu'à la fin de l’année ou au commencement de l’autre, elle avait atteint tout le continent européen, y compris la plupart des îles en faisant partie. Il y a peu de données véridiques sur les régions de propagation de cette crise de peste dans les pays situés en dehors de l’Europe. D'après ce qu'on dit, aucune partie du globe dont on eut connaissance ne fut épargnée. Les pertes en vies humaines provenant de celle maladie sont sans exemple dans l’histoire des épidémies. Certainement, on ne peut accorder aucune confiance à la plupart des chiffres, mais il existe cependant, pour certains endroits bien limités, des rapports exacts montrant l'importance de la mortalité et permettant d'établir une moyenne. Pour Hecker, le nombre total des victimes aurait été pour l’Europe de 3 millions, chiffres qu'on peut considérer comme relativement bas, c'est-à-dire que le
nombre de victimes aurait été le 1/4 de la population de
notre continent en ce temps-là.
Il est difficile de se rendre compte combien de temps a régné la peste, sous la forme caractérisée par le nom de « Mort Noire », car il semble qu'elle ait cessé dans certaines régions, au bout de plusieurs mois, tandis que dans d’autres, elle a duré plusieurs années, et il n’est pas possible de se rendre compte exactement des
LE AG Le
différentes pestes que nous ne connaissons, en général, que par les rapports des chroniqueurs. Ce qui est certain, c'est que parmi ces épidémies, la Peste bubonique a joué le principal rôle et que dans les contagions suivantes, les caractéristiques de la « Mort Noire » ont toujours eu la prédominance, de telle sorte que les chroniqueurs étaient forcés de se les rappeler.
Les rapports sur les épidémies de peste des xiv° et xve siècles sont tout aussi fréquents et, si sous ce titre, on continue à confondre d'autres épidémies graves, il est hors de doute qu'une grande part appartienne à la Peste bubonique.
Les médecins qui avaient étudié de plus près le caractère nosologique de cette maladie, depuis l'apparition de la « Mort Noire », firent des recherches sur l'origine et la contagion de la maladie, sur sa dissémination et sur l'utilité des barrages et quarantaines qui avaient été ordonnés, faisant ainsi tout naturellement des études sur la forme et le cours de la peste. De cette façon, un grand pas était fait dans la connaissance des maladies populaires et dans la définition du terme de Peste, enfin de sa décomposition en ses divers éléments. L'un des premiers fruits de cette diagnose épurée fut, vers la fin du xv°siècle, la connaissance du typhus (exanthématique) qui a certainement une place prépondérante dans les « pestes » du moyen âge.
Pendant le xvr siècle dont il existe un grand nombre de bons rapports épidémiologiques, la peste, sur Le conünent européen, avait pris les caractères d’une maladie fixe, de sorte, qu’au bout d'un an, l’épidémie régnant
alors sur un nombre restreint de points, se déplaçait
constamment d’un pays à l’autre.
On retrouve encore la peste sans augmentation, ni diminution, pendant les deux premiers tiers du xvri° siècle. Ce n’est que dans le dernier tiers de Ce même siècle que la maladie contagieuse commence à abandonner le sol de l'Europe. ;
Au xvin° siècle, retour de la peste qui ne fait que s’accentuer dans la partie ouest et centrale de notre continent. Elle prend encore deux fois de l'extension, à partir du milieu du xvi, et la partie sud-est seule reste un siège fixe de la peste. À celle époque, la maladie fit encore à plusieurs reprises des expéditions vers le nord, mais celles-ci ne dépassèrent pas les Balkans et leurs pays limitrophes.
Depuis le commencement du xix° siècle, ce n’est guère que dans la région indiquée ci-dessus que la peste reparaît sous forme d'épidémie. La dernière fois en 1841 et ensuite, à l'exception de la petite épidémie de l'hiver 1878-1879 dans le Gouvernement d’Astrakhan, la peste disparaît complètement du sol européen.
Parmi les régions qui furent épargnées par la peste au début, il faut citer les Etats Scandinaves. Au Danemark, l'introduction de la peste ne se fit qu’au xvirie siècle, de même en Suède : les dernières attaques avaient eu lieu au Danemark, en 1654 et en Suède, en 1697.
En Italie, la maladie a pour la dernière fois pris une \
extension épidémique en 1656 et en 1657, dans le dernier tiers du xvu* siècle, elle s'est montrée encore une
