PREMIÈRE PARTIE

« Quorum pars magna fui... »

(VIRGILE, Enéide, livre Il).

LE FLEUVE CASAMANCE

La Casamance est une rivière aujourd'hui française, découverte en 1456 par Ca-da-Mosto. Elle prend sa source au pays de Rabou, sur le versant occidental des montagnes du Fouta-Djalon, vers le 13° latitude N. et le 17 longitude ©. Elle se dirige au S.-0., en formant une courbe dont la concavité regarde à lO. La rivière Gambie, au Nord, en est distante de vingt lieues environ et le rio Cachéo, au Sud, de douze.

Les Bagnouns, l’une des peuplades de Ia Casamance, auraient été les plus puissants du pays. Le grand village de Brikane était la capitale du roi Mansa, cheï des Cassas, tribu de cette peuplade, et, d’après Hecquart (Voyage en Afrique, page 1%4), le mot Casamance viendrait de Cassa-Mansa, c’est-à-dire fleuve des Cassas et du roi. « Que cette étymologie soit vraie ou non, » dit

AE

M. Bérenger-Féraud, « toujours est-il que le village de Bri- « kane a subsisté pendant longtemps et qu'il était encore « très important vers 1830, peu avant d'avoir été détruit par « les Balantes. Le souvenir de la puissance des rois des « Cassas est encore vivant dans l'esprit des populations « locales etelles montrent encore, au point appelé « Pedras », « les pierres sacrées sur lesquelles on mettait le trône « du roi de la Casamance, tandis qu’à Diagnou, grand « village qui se trouve sur un petit affluent de la rive « gauche, entre le village d’Aldéane, à Fouest, et de « Couboni, à l’est, on montre encore le sceptre des « anciens rois. » Cette étymologie est la même que donnent MM. A. Borius, E. Reclus et A. Vallon.

L’estuaire de ce fleuve, à peu près à 160 kilomètres au sud de Gorée, est incomplètement barré par des bancs de sable. Des trois passes qu’on y trouve, celle du milieu est seule praticable, et encore faut-il, pour la tenter, que les bateaux calent moins de 3° 50. Les eaux sont plus profondes, la barre une fois franchie: on a mesuré de 12 à 15 mètres et les bâtiments calant moins de 4 mètres la remontent jusqu'à Sédhiou. Dans le quart supérieur du fleuve, c’est-à-dire de Sédhiou à sa source, la navigation n'est guère possible qu'en barque. Aussi a-t-il été peu exploré. En amont de Sédhiou, les barques remontent à une centaine de kilomètres, jusqu’au village de Kolibanta (Elisée Reclus).

La largeur du fleuve est variable. A Sédhiou, la largeur moyenne est de 2 kilom. 1/2 au moins, mais il n’y a pas de profondeur. Son étendue est de 255 kilomètres. Malgré cette distance , la marée est sensible à Sédhiou : l'eau devient salée à la pointe d’Aldéane, à quelques heures au-dessous de ce poste.