CHAPITRE PREMIER

BOISISUET.

Les biographes nous apprennent que Jacques- Bénigne Bossuet naquit à Dijon le 28 septembre 1627. Il fit ses premières études au collège des Jésuites de celte ville. La suprématie de son intelligence, la prodigieuse facilité de sa mémoire déconcertèrent tout, même l'admiration. A treize ans, il étudiait déjà les belles-lettres, il se passionnait pour Homère, qui fut comme la bible profane de son imagination, et pour Virgile, dont il retenait presque tous les vers. A quaorze ans, il commença à lire les Saintes Écritures ;

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ces livres divins parurent eflacer tout et foudroyer son âme d'éclairs et d'éblouissoments. Plus tard, dans le cours de sa vie, Bossuet rappelait souvent cette première impression si vive qui détermina sans doute sa vocation. Ce fut en 1642 qu'il vint à Paris pour achever ses études de philosophie et de théologie au collège de Navarre. Ce collège était un de ces établissements florissants groupés autour de la Sorbonne, où l'Église, maîtresse alors des Universités, formait par ses enseignements féconds et puissants, dans les sciences et les lettres, tous ces grands esprits qui sont restés la gloire de la France au xvii« siècle. Auprès de ces Universités catholiques la jeunesse jouissait de la liberté, dans une discipline décente, protectrice des bonnes mœurs et des fortes études. Le jeune Bossuet passa ainsi dix ans d'études à Paris ; il s'y forma en même temps au goût des lettres et au ton des cours dans les intimités les plus illustres. Le marquis de Feuquières, qui avait connu à Metz le père de Bossuet, reporta sur le fils la faveur des vieilles amitiés. Il l'introduisit à l'hôtel de M""® de Rambouillet où les beaux esprits du temps formaient comme une espèce d'Académie. Un soir, à onze heures, au milieu d'une société brillante, on lui fit prêcher un sermon impromptu, ce qui fit dire à Voiture, bel» esprit du temps, qu'il n'avait jamais ouï prêché ni si tôt, ni si tard. Bientôt le nom de Bossuet se répandit comme le retentissement d'une grande merveille. Gondé lui-même, le fameux vainqueur de Rocroy^ se rendit à la Sorbonne pour entendre le jeune orateur discuter une thèse de théologie : il l'écouta et ne put assez admirer tant de savoir et tant d'éloquence. En 1652, Bossuet, après avoir reçu le bonnet de docteur, vint remplir l'office de chanoine à la cathédrale de Metz. Il y vécut six ans de la vie d'un cénobite, passant de

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l'église à son cabinet de travail. Il ne sortit de cette vie solitaire que pour entrer en controverse contre les protestants, et son premier ouvrage ftit une réfutation du catéchisme de Paul Ferry, ministre de la R. P. R. C'était un premier pas victorieusement accompli dans les luttes de la polémique qui, après avoir attiré ses efforts dès le commencement, devaient aussi absorber jusqu'aux années de sa vieillesse.

Bossuet était né en quelque sorte avec la vocation de défendre le dogme et la tradition : aussi comme un vigoureux athlète il ne se lasse pas, il reste jusqu'au bout dans l'arène: protestants, jansénistes, quiétistes l'ont tour à tour pour adversaire infatigable; il combat et il triomphe toujours avec une gloire incomparable. Dans la controverse Bossuet est net et précis, il réduit tout à l'objet dont il parle et se prépare ainsi plus facilement la victoire. Il a un plan dont il ne sort pas et des ressources peu communes pour le réaliser. Sa grande puissance lui vient de son obéissance aux principes immuables de la foi. Devant les regards de son génie cette foi catholique apparaît comme une lumière, une vérité, une règle souveraines. Rien ne rend une âme grande et forte comme cette croyance et cette obéissance à quelque principe supérieur, fixe, invariable, servant de guide Adèle dans la vie. Tel fut Bossuet. Avec ce rare bon sens qu'il appelle quelque part le maître de la vie humaine, il sut généralement voir juste et se conduire en conséquence. Il y a eu peu d'exemples d'écrivains qui aient eu plus souvent et plus naturellement raison.

A son retour à Paris, en 1659, Bossuet n'avait plus à suivre de maîtres pour s'instruire, mais il en chercha pour s'édifier. Saint Vincent de Paul restait encore au monde comme une providence bienfaisante et secou-

rable pour tous. Bossuet vint recueillir pieusement les conseils de ce grand saint et puiser dans ses exemples le zèle et la simplicité d*une vertu aimable, sans faste et sans hypocrisie.

C'est après cette préparation salutaire qu'on le vit paraître dans les chaires de la capitale, qu'il remplit bientôt de l'éclat de sa renommée, m Sa voix, dit un contemporain, paraissait toujours sortir d'une âme passionnée, son regard était doux et perçant; ^s gestes dans l'action oratoire étaient modestes, tranquilles et naturels. Il avait aussi cette gravité et cette tristesse évangélique qui, selon La Bruyère, sont l'âme de l'éloquence chrétienne. »

Bossuet s'exerça ainsi au ministère de la prédication pendant une période de dix années. Tout Paris retentissait alors du bruit de son nom. Les grands du monde furent honorés de le recevoir chez eux, et c'est à cette époque que le marquis Antoine de Fénelon le présenta à son neveu comme un noble et grand modèle à suivre. Au moment de cette première entrevue, Bossuet pouvait avoir quarante ans et Fénelon n'en avait que seize. Quelle impression dut faire sur cette âme jeune et tendre la vue et l'entretien de ce puissant génie, devant lequel déjà tout le monde s'inclinait I Gomment ne retira-t-il pas de ce regard et de cette parole un sentiment d'admiration et de crainte bien propre à le faire trembler encore vingt-cinq ans plus tard et à lui apprendre à ne hasarder jamais une lutte contre celui qui l'avait connu tout enfant !

Bossuet avait quarante-deux ans lorsqu'il fut nommé évêque de Gondom. Deux ans plus tard d'autres honneurs lui étaient réservés : il fut reçu à l'Académie française et nommé précepteur du Dauphin, fils de Louis XIV. L'œuvre de cette éducation ne fut terminée qu'en

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1681 et pendant cette période de dix ans Bossuet vécut à la cour de Versailles avec le rang d'un ministre plutôt que d'un précepteur. On se porta vers lui comme à une source de grâces ; quand il se promenait dans les jardins, l'élite des prélats et des ecclésiastiques lui formait un cortège semblable à une cour. On montre encore dans le parc de Versailles l'allée des Philosophes où il discourait parfois avec les beaux esprits du temps, La Bruyère, Pelisson, l'abbé de la Broue, l'abbé Renaudot et aussi l'abbé de Fénelon, qui se montra un des plus empressés et reçut aussi les faveurs les plus enviées. Bossuet fut alors pour lui plus qu'un maître, il fut un ami. Il eut pour ce génie si pieux et si tendre les meilleurs pressentiments. En accueillant Fénelon, l'enfant selon son cœur, il ne pensait pas assurément que ce jeune et cher disciple serait la cause d'une longue et pénible lutte pour les jours de sa vieillesse. Il augurait mieux sans doute ; mais, comme l'a dit Tacite, « il y aura des erreurs tant qu'il y aura des hommes » et en effet quel siècle et quels hommes sont à l'abri de quelque égarement?

En 1681, l'éducation du Dauphin était terminée et le roi pour récompenser Bossuet le désigna pour l'évêché de Meaux. Là, dans sa maison de campagne de Germigny, Bossuet continua les traditions de Versailles et il se délassa de ses grands travaux dans les doux entretiens de quelques amis choisis. L'abbé de Fénelon vint le visiter souvent et entretenir par les attentions les plus délicates une amitié aussi illustre et aussi précieuse. Bossuet ne l'oublia pas. On cherchait un précepteur pour le duc de Bourgogne, et Bossuet présenta au roi l'abbé de Fénelon comme un prêtre d'une piété rare et d'un grand savoir ; il réussit à le faire agréer. Le lendemain, 17 août 1689, il répandit sa joie 'dans

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une lettre à M"* de Montmorency-Laval, cousine et amie de Fénelon : « Hier, madame, écrit-il, je ne fus occupé que du bonheur de l'Église et de FÉtat. » On sent dans ces paroles la joie sans envie d'un maître qui se voit grandir dans son disciple et comme les douces émotions de Tâme d'un père qui se trouve honoré dans son enfant.

Quatre ans s'écoulèrent et Bossuet continuait encore envers Fénelon les mêmes égards d'estime et d'amitié. Mais alors des chuchotements étranges montèrent de plus en plus à ses oreilles. Il apprit que son ancien disciple appuyait de son influence à Versailles et à Saint-Gyr le mysticisme singulier et devenu suspect de M"»e Quyon. Averti des progrès de la nouvelle spiritualité , il finit par agir et eut des entretiens avec Fénelon qui ne lui cacha ni son goût pour ces doctrines ni sa considération et son estime pour celle qui les professait. Les explications furent pendant longtemps sincères et amicales. Bossuet n'avait pas de peine à pénétrer un homme qui ne cherchait pas à se dérober, qui était dans une bonne foi parfaite et dans lequel il n'y avait eu de séduit que la piété et d'autre séducteur que l'enthousiasme.

Cependant ses inquiétudes augmentèrent lorsqu'il vit Fénelon défendre avec obstination des idées inexpérimentées. « Je me tâtais moi-même en tremblant, nous dit-il dans la Relation du Quiétisme, et à chaque pas je craignais des chutes après celles d'i^n esprit si lumineux. » {Œuvres de Bossuet. Bar-le-Duc, 1870, t. 6, p. 116.) Il paraît ainsi que la difficulté où il était de persuader Fénelon lui faisait exagérer quelque peu le péril.

L'accord devint entre eux de plus en plus difficile. Fénelon , pressé de s'expliquer sur les singulières

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doctrines de M"*® Guyon, éludait tout, atténuait tout; les énormités même ne rerabarrassaient pas ; elles venaient, selon lui, ou d'ignorance et d'innocence, ou du défaut de précision, ou de ce qu'on les entendait dans un autre sens que leur auteur. Rien n'était à admettre ni à rejeter tout à fait. Il fallait, répétait-il sans cesse, examiner, éprouver les esprits, selon le précepte de Saint Paul. Où Bossuet voulait décider, Fénelon ne voulait qu'expliquer. Nous verrons tout le détail de ces graves démêlés. Sur les conseils probables de Fénelon, M™® Guj'on soumit ses écrits à Bossuet, qui les examina et les trouva fort répréhensibles. Il fallait pourtant en finir. Des conférences eurent lieu à Issy pour régler toutes les questions soulevées par la spiritualité nouvelle. Bossuet resta le maître des délibérations, reçut les longs mémoires de Fénelon qui disputa longtemps, fit des restrictions sur la plupart des articles et finit par céder plutôt par convenance que par conviction. Bossuet, qui était inquiet de ces sentiments de défiance, voulut l'amener à une rétractation plus explicite, mais il eut à subir un refus qui fut le signal de la lutle dont nous aurons à suivre les divers incidents. Dans cette controverse, l'avantage de l'orthodoxie demeura à Bossuet. Cet illustre prélat était éloigné autant par ses études que par son génie des illusions du faux mysticisme. En matière de théologie il ne chercha pas, comme Fénelon, de formules particulières et dans les questions de nouveautés son esprit essentiellement pratique se garde plus facilement de rdllusion. îl aime la tradition et il la suit, il subordonne ses vues à l'interprétation légitime, il se met hors de soi pour chercher la vérité et en cela il est plus grand, plus naturel et plus vrai. C'est de là aussi que Bossuet a retiré sa supériorité dans la controverse du quiétisme.

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Cette lutte dut lui être particulièrement pénible" : elle usa les forces de sa vieillesse et lui donna des émotions qui ébranlèrent sa santé. Quatre ans plus tard, le 12 avril 1704, Bossuet mourut à Paris et en lui s'éteignit une des plus grandes lumières de l'Église de France et une des premières gloires des lettres françaises.