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succès; singulière analogie entre ces deux hommes éminents qui devaient ainsi préluder l'un et l'autre de la même manière à leur future renommée. Quant à cette coutume de faire prêcher devant des auditoires de salon les jeunes gens qui se destinaient à l'Église et dont le talent avait un éclat si précoce, elle ne doit pas surprendre dans un temps où ce qu'il y avait de plus brillant et de plus frivole à la cour s'étouflFait aux sermons de Bourdaloue, et où les écrits de controverse étaient dans les mains de toutes les femmes.

Le jeune de Fénelon n'eut pas à hésiter dans sa vocation pour l'Église : peu d'âmes ont été naturellement plus religieuses que la sienne. Son oncle, qui était un homme d'une haute piété, vit grandir avec bonheur et entretint avec soin de si heureuses dispositions. Il lui présenta Bossue t dont le talent illustrait déjà l'Église comme un beau modèle à suivre.

Guidé par les pieux conseils de ceux qui l'entouraient autant que par son propre attrait, Fénelon entra au séminaire de Saint-Sulpice, pour s'y préparer à la prêtrise, sous la direction de Louis Tronson, qui en était le supérieur. Ce fut dans les lumières, les exemples et dans la piété tendre et aflFectueuse de ce sage^ directeur que l'abbé de Fénelon puisa le goût de cette spiritualité mystique qui devint le fond de son caractère et de sa vie. C'est alors que s'insinuèrent dans son âme douce et vertueuse les principes et les sentiments de cette charité pure, de cet amour de Dieu pour lui-même dont il voulut plus tard étendre les maximes au-delà des bornes prescrites à la faiblesse humaine.

Il passa ainsi trois ans à Saint-Sulpice, puis il fit quelques voyages et médita, dit-on, de partir pour les missions. Mais son oncle n'approuva pas ce dessein, et, en 1678, François de Harlay, archevêque de Paris, l'ap-

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pela à lui et le fit supérieur des Nouvelles-Converties au catholicisme et des filles de la Madeleine du Tresnel, dont le couvent était situé au faubourg Saint-Antoine. Fénelon avait alors vingt-sept ans. Ce poste pouvait paraître au-dessous de sa naissance et de son mérite, mais il exigeait beaucoup de prudence, de dévouement et d'habileté. Fénelon demeura dix ans à ces difficiles fonctions, et c'est alors qu'il écrivit son premier ouvrage, le Traité de V Éducation des filles^ que Monseigneur Dupanloup appelle un livre incomparable et qui est rempli d'observations fines, délicates et pratiques.

Les loisirs de sa charge lui permirent d'approcher de Bossuet, d'écouter ses entretiens et de profiter de ses conseils. Il était du nombre des esprits d'élite qui allaient discourir à Versailles avec l'illustre prélat. Ce fut ainsi, d'après l'avis et les encouragements de Bossuet, qu'il entra sur le terrain de la controverse en composant une Réfutation du Système du P. Maiebranche au sujet de la grâce. Cette étude sur les questions les plus élevées de la philosophie et de la théologie convenait parfaitement à la puissante pénétration de son esprit et elle sut ouvrir la voie à ces mille subtilités mystiques qui lui fournirent plus tard tant de ressources fécondes dans la controverse du quiétisme.

Tout absorbé dans les fonctions de son ministère, dans ses études et ses relations avec Bossuet, qui était alors son maître et son juge, l'abbé de Fénelon voyait rarement l'archevêque de Paris, si rarement que M. d e Harlay en fut blessé. « Monsieur l'abbé, lui dit-il un jour, en se plaignant de son peu d'empressement à lui complaire, vous voulez être oublié, vous le serez. » Il fut oublié en effet, et, malgré l'éclat d'une mission qu'il donna dans la Saintonge, avec te concours de

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quelques coopérateurs choisis, il était encore, en 1689, supérieur des Nouvelles- Converties. Fénelon avait alors trente-huit ans. Il était réservé à Bossuet de faire avancer dans la voie de la renommée et de la gloire celui qui était alors son disciple et qui devait être, quelques années plus tard, son rival. Il le présenta au roi, qui fut charmé de l'extérieur, de la modestie, de Téloquence naturelle du jeune prêtre. Quelques jours plus tard, l'abbé de Fénelon était nommé précepteur du duc de Bourgogne, second Dauphin. Bossuet avait fait sa fortune et préparé sa grandeur.

Nul d'ailleurs n'était mieux fait pour la cour que Fénelon. Saint-Simon, qui ne le flatte pas toujours, nous dit « qu'il avait beaucoup d'esprit et de cette sorte d'esprit insinuant et enchanteur, avec beaucoup de talents, de grâces et de savoir. » (Ed. Hachette, t. 1, p. 284.) Il réussit merveilleusement dans l'œuvre de l'éducation du duc de Bourgogne. Cet enfant était né terrible. Il fallut à Fénelon une application de tous les instants et de père plutôt que de précepteur pour changer cette nature rebelle, impérieuse et exaltée par tout ce qui vient d'ordinaire nourrir dès le berceau l'orgueil d'un futur souverain. Par son travail et sa patience il obtint une transformation morale, et le résultat fut un véritable prodige. Il eut pour l'aider dans cette œuvre le concours de deux ministres d'État, les ducs de Beauvilliers et de Chevreuse, qui demeurèrent jusqu'à la fin ses amis les plus dévoués.

Fénelon passa sept ans à la cour de Versailles et il y exerça par son génie et son caractère aimant, comme une sorte d'empire, ce qui contribua peut-être à lui attirer davantage les préventions malveillantes du roi, qui n'aimait pas qu'on regardât trop un autre homme que lui dans sa cour. L'influence dont jouissait Fénelon

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