INTRODUCTION XIX

monde. Dieu, unique cause des mouvements des corps et des esprits, agit toujours selon des volontés générales qui sont les lois constantes auxquelles obéit l'ordre de la grâce, aussi bien que l'ordre de la nature; ces lois générales ex[)liquent qu'il entre dans l'œuvre de la création des défauts que Dieu n'aurait pu empêcher que par des volontés particulières, indignes de l'Etre infini. Ainsi se trouve justifiée la Religion chrétienne et se trouvent résolues toutes les difficultés que l'on peut faire contre la Providence divine.

Ces grandes idées, exprimées dans un style simple et aisé, furent accueillies avec faveur. Les Conversations chrétiennes connurent le plus vif succès : l'on peut en juger par le nombre des éditions (trois la première année), qui se succédèrent du vivant de l'auteur. Les lecteurs trouvaient que le dialogue était bien entendu, les caractères finement tracés, comme l'écrit Fontenelle. M™« de Sévigné, railleuse pourtant à l'égard du « bon Père » et de son parti pris de justifier tous les désordres de l'univers (Lettre du 4 août 1680), avoue qu'elle faisait ses délices de la lecture de ce petit traité. « Ce n'est point le livre de la Recherche de la vérité que je lis; bon Dieu I je ne l'entendrais pas; ce sont de petites Conversations qui en sont tirées et qui sont très bien expliquées ^ » Nous voyons Arnauld lui-même se laisser prendre au charme : « Si j'avais ici un petit Eraste, je l'interrogerais comme on a fait si ingénieusement dans les Conversations chrétiennes * », écrit-il dans l'ouvrage qui ouvre sa polémique contre INIalebranche.

Ainsi il est permis de penser que les Conversations contribuèrent, pour une large part, à la diffusion de la nouvelle doctrine. Malebranche n'avait songé, en les écrivant, qu'à défendre et à propager la religion : or voilà que, par un retour qu'il n'avait pas prévu, son traité d'apologétique chrétienne profitait surtout à sa philosophie.

1. Lettre du 7 juillet 1680. Citée par Sainte-Beuve, Port-Royal, livre VI, chapitre v (Hachette 1888, t. V, p. 372),

2. Aknauld, Des vraies et des fausses idées (Cologne, Scbouten, 1683, 111-12, chap. V. p. 43).