MA HA M E B

C’est là une manière d’exercer la charité •vraiment excellente ; car elle vous assure que vous secourez non-seulement des pauvres dans le besoin, mais des pauvres laborieux. Un plan semblable fut adopté il y a quelques années ,

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dans un village voisin de Londres , et a eu le plus grand succès. Divers moyens avoient été mis en usage par les charitables habitons de ce lieu pour le soulagement des pauvres; et les riches avoient tant fait pour eux que les pauvres ne sentoient presque pas le besoin de travailler ; ceux des paroisses voisines , attirés par ces libéralités, étoient accourus en foule; et bientôt, malgré toutes leurs largesses, les riches s-’étoient vus de nouveau entourés de misère. Convaincus enfin qu’ds créoient la pauvreté et voulant la soulager, ils résolurent de changer de système. Us établirent des sociétés pour recevoir et faire profiter les épargnes des pauvres laborieux ; et les sommes que ci - devant ils distribuoient en aumônes furent souscrites dans ces sociétés, de manière à procurer d’amples secours à ceux de leurs membres qui tomboient dans le besoin. Le résultat de ce nouveau plan fut que les pauvres inactifs se retirèrent , et que les industrieux furent dans l’aisance , en sorte que le village prit un nouvel aspect , et que l’indigence et la misère en furent presque entièrement bannies.

Il s’est formé dernièrement en Ecosse un établissement plus avantageux encore à la classe pauvre , et que l’on s’empresse de mul-

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tî plier en Angleterre. « L’objet de cette insli- » tulion j dit le Journal d’Edimbourg, n." 49 r » est d’ouvrir aux classes inférieures du peuple » un dépôt pour leurs petites épargnes , avec v un intérêt raisonnable pour chaque mois, et » pleine liberté de retirer to.ul ou partie à vo- » lonté, en tout temps; facilité que les banques » ordinaires ne peuvent point offrir. Cet éla- » blissement se nomme caisse d'épargne. j>

Ces institutions donnent à l’industrie le plus grand encouragement , parce qu’elles assurent la propriété du pauvre laborieux. Que de fois un homme actif et industrieux , après avoir accumulé une petite somme , s’est laissé tenter par un billet de loterie , par une table de jeu , par quelque spéculation hasardée, ou l’a prêtée à un faux ami ! sans parler du risque de vol. Sil ’on parvient à établir des caisses d’épargne en différens districts d’Angleterre , où les pauvres puissent déposer sans difficulté les petites sommes qu’ils gagnent , -avec un modique intérêt , qui soit pour eux un motif de plus à le faire, ces malheurs seront évités , et il y aura lieu d'espérer que l’influence des habitudes de prudence élèvera insensiblement le pauvre au-dessus de la ressource avilissante de l’assistance paroissiale ; quelle permettra

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quelque jour d’abolir la taxe des pauvres ; taxe , qui pèse si durement sur la classe moyenne , et qui produit , à ce qu'on assure, plus de pauvres qu’elle n’en soulage.

CAROLINE

Voilà que je n’ent'ends pas. *

MADAME B

Comme le pauvre sait que sa paroisse est tenue de pourvoir à ses besoins , il redoute moins l’indigence , que s’il de voit souffrir tous les maux qu’il s’attire. Quand un jeune homme se marie sans être en état de nourrir sa famille par son travail, et sans avoir fait aucune épargne pour les cas d’accident ou de maladie, il compte sur ça paroisse, comme sur une ressource qui ne peut lui manquer. Un ouvrier dissipateur sait que, s’il dépense au cabaret le salaire de .son travail , au lieu de l’employer à l’entretien de sa famille , le pis qui puisse en arriver est que sa femme et ses enfans aillent îi la maison des pauvres. Ainsi l’assistance de la paroisse devient la vraie cause des maux qu’elle fait profession de guérir.

CAROLINE

Il nie semblé qu’elle encourage la plus fielleuse espèce de pauvreté, celle qui est l’effet de la paresse et de la mauvaise conduite.

ï8î DU SORT DES PAUVRES.

MADAME B

La plus pernicieuse des conséquences qu’entraînent de tels établissemens , est qu’ils font baisser le prix du travail ; ce que le capitaliste paie, à titre de taxe des pauvres, diminue nécessairement le salaire de ses ouvriers ; car si la taxe n'existoit pas , le capital du pays seroit beaucoup plus considérable, et par conséquent la demande de travail et la récompense du travail seroient plus grandes. Get établissement fait en faveur des pauvres n’a d’autre effet que de distribuer sous forme d’aumônes, et trop souvent à des fainéans et à des libertins , la richesse qui devroit être la récompense de l’active industrie. Si le montant de la taxe des pauvres étoit ajouté au capital circulant du pays, l’ouvrier indépendant gagneroit de. quoi vivre mieux lui et sa famille , et sans recourir à une ressource qui le dégrade , il pourroit encore pourvoir, par scs économies, aux besoins de la maladie et de la vieillesse.

Quand on proposa d’établir en France une taxe des pauvres ; le comité de mendicité la rejeta ; et à cette occasion s’exprima ainsi au sujet de celle d’Angleterre : ’ ,

« Cet exemple est une grande et importante » leçon pour nous , car indépendamment des

Dtr SORT DES PAUVRES. 1 85

» vices qu’elle nous présente , d’une dépense » monstrueuse , et d’un encouragement néces- » saire’à la fainéantise , elle nous découvre la » plaie politique de l’Angleterre la plus devo*- » rante, qu’il est également dangereux, pour *> sa tranquillité et son bonheur, de détruire » ou de laisser subsister. »

CAROLINE

Mais que faire ? On ne peut pas laisser le pauvre mourir de faim, lors môme qu’il est .fainéant et vicieux.

MADAME B

Non sans doute ; et de plus la femme et les enfans d’un très-mauvais sujet sont souvent les innocentes victimes de sa conduite vicieuse. Il y a d’ailleurs fréquemment des malheurs accidentels , qu’aucune prudence humaine n’a pu prévenir ; pour ces cas-là , on ne pourroit supprimer les établissemens de secours sans produire la plus cruelle détresse. Je ne sai's à ce .mal d’autre remède, que l’influence lente et graduelle de l’éducation ; en éclairant les esprits , on améliore les habitudes ; ce moyen relevera les basses classes , et les empêchera de tomber dans cet état extrême de dégradation qui éteint tout sentiment d’indépendance et de dignité.

CAROLINE

Mais, hélas, que d’années avant que ees heureux effets se fassent sentir ! Je suis impatiente de voir se répandre partout de tels bienfaits. Mais les progrès en ce genre sont si lents et si bornés , qu’il y a peu de chance de vivre pour en être témoin.

MADAME B

Vous manqueriez peut-être le but si vous vouliez trop tôt l’atteindre. L’empereur Joseph II entreprit une fois de transformer subitement, un mauvais gouvernement en un boni et en usant pour cela de mesures violentes et arbitraires, sans égard pour les habitudes et les mœurs du pays , pour les préjugés et l’ignorance de ses sujets , au lieu de les engager h coopérer avec lui , il excita chez eux un esprit d’opposition et de mauvaise volonté; et finit par les laisser à peu près au point où il les avoit pris. • Je ne saurois trop vous répéter , que tout perfectionnement graduel est préférable et presque toujours de plus longue durée, que celui qui est l’effet d’une révolution violente.

Mais de toutes les manières de faire la charité , les aumônes distribuées sans choix sont la moins judicieuse. De telles aumônes encou-

ragent la paresse et la ruse ; elles donnent h la fainéantise et au vice le pain qui devroit être le prix du travail. En offrant h la mendicité une récompense assurée , elles dressent les hommes à ce métier, aussi régulièrement que l’on peut les dresser à tout autre. C’est ce qui devient plus sensible dans les pays catholiques, où l’on envisage généralement l’acte de faire l’aumône comme un devoir religieux ; et surtout dans les villes où il y a des couvens et des établissemens richement dotés , qui répandent sans choix des dons considérables.

Townscnd dit , dans son Voyage d’Espagne, « que l’archevêque de Grenade eut une fois la

» à qui il distribuoit chaque jour du pain à sa w porte. Il trouva que les hommes étoient au 3> nombre de 2000, et les femmes de Soa/j., mais 3) celles-ci une autre fois .étoient au nombre de 3) 4000*

» Léon, privée de commerce, est entretenue 3> par l’église. Les mendians abondent dans 33 toutes les rues, tous nourris par les couvens 3) et au palais de l’évèquc. Là ils vont déjeu- >3 ner , ici ils trouvent à dirier. Outre la nourri- » ture , ils reçoivent, de deux jours l’un, à 33 Saint-Marc , les hommes un farthing , les

l88 DU SORT DES PAUVRES.

» femmes et les enfaiis un demi-farthing. C’est « sur ce fonds qu’ils’ vivent, qu’ils se marient, » et perpétuent leur misérable race. S’il étoit » possible de bannir la pauvreté et la misère » par quelque autre moyen que le travail et » l’assiduité ; la bienfaisance pourrait impu- » nément le tenter, distribuer sans distinction » des vêtemens à ceux qui en sont privés, des » alimens à ceux qui ont faim , des logemens » à ceux qui en manquent. Mais le malheur « est , que cette bienfaisance sans choix est » une prime à l’indolence , à la prodigalité et » au vice. »

Tout cela est vrai ; mais vous conviendra* qu’il est extrêmement pénible de passer, aussi souvent qu’on le fait dans lfes rues , devant des objets de pitié , et de ne pas leur donner quelque légère assistance.

MADAME B

Je ne puis blâmer ceux qui cèdent à un sentiment d’humanité ; çompâtir aux maux de nos semblables et chercher a les soulager est une des premières leçons que nous donne la nature : mais nos actions doivent être dirigées par le bon sens et non par un aveugle instinct de compassion. Nous devrions nous faire • un

Dlf SORT DES PAUVRES. 189.

devoir de nous assurer si celui qu’il s’agit de soulager est réellement dans le besoin ; et proportionner eusuite nos charités, non pas uniquement à sa pauvreté , mais à ce qu’il nous paroît mériter. Nous devrions faire beaucoup plus pour une famille laborieuse que d’inévitables accidens ont réduite à la pauvreté, que pour des hommes qui se sont mis dans le besoin par leur faute. Quand nous viendrons au secours de ceux-ci, nous devrions nous prescrire d’ofïrir en même temps une petite récompense à quelqu’individu des classes laborieuses, choisi dans notre voisinage parmi ceux qui se distinguent par leur bonne conduite et leur activité. Ce seroit un moyen de contrebalancer l’effet pernicieux des assistances accordées à la paresse et soustraites en quelque sorte à l’industrie.

CAROLI.NE

Mais les avantages et le bien-être que le travail procure sont sa récompense naturelle'; et il semble inutile de lui en chercher une autre.

MADAME B

Cela seroit inutile en effet, s’il falloit beaucoup d’efîortspour y parvenir. Mais quand un ouvrier laborieux voit que la famille de son voisin paresseux est aussi bien pourvue que la sienne ; que

' igo DU SORT DES PAUVRES,

la main de la charité répand près de lui ce qu’il ne peut gagner qu’à la sueur de sou front ; il peut en naître du mécontentement, et quelque diminution d’activité. Lors donc que nous encourageoris tacitement la paresse en soulageant les maux qu’elle produit, nous décourageons l’industrie laborieuse, si elle sç voit négligée. La valeur d’une récompense pécuniaire croit par cela même quelle est accordée comme une marque d’a'pprobation ; loin d’exciter un sentiment de dépendance humiliante, de telles récompenses font une impression toute opposée et qui tend à élever et ennoblir le caractère ; celui qui les reçoit sent que son mérite est reconnu et qu’il est favorablement jugé par ceux que les pauvres estiment et respectent. De tels sentimens, en donnant plus d’activité pour le travail , y répandent de la douceur. Par ce moyen , si les secours donnés aux malheureux et les récompenses accordées aux pauvres qui la méritent marchent toujours de front , les unes feront , pour prévenir la pauvreté, autant que les autres pour la soulager.

CAROLINE

Je fus témoin, l’été dernier, d’une manière d’améliorer le sort des pauvres laborieux , dans laquelle le système des récompenses fut très-

lieureusement employé. Une pièce dé terre fort étendue fat divisée en jardins par un grand propriétaire du comte d’Hertford , pour ceux de ses ouvriers qui avoient des cabanes sans qu’aucune terre y fût attachée. Il leur loua ce terrain au bas prix de six deniers sterling par an pour chaque portion. Ces jard ns étoient assez grands pour fournir abondamment des légumes aux familles de ces ouvriers, et pour les occuper eux-mêmes pendant leur temps de loisir. Mais ils ne l’étoient pas assez pour les distraire de-leur travail journalier , et pour les tenter d’en Vendre le produit. Afin d’exciter encore plus leur activité, ce même propriétaire * distribue annuellement trois prix à ceux dont les jardins sont trouvés darts le meilleur état. Celte manière judicieuse dé récompenser le travail a eu le bon effet de faire naître un, esprit d’émulation parmi ceux de ces jardiniers rivaux , dont les possessions n’étant séparées que par un étroit sentier , sont plus faciles à comparer.

MADAME B

C’est là sans doute un excellent plan ; les heures de loisir que ces ouvriers auroient probablement passées au cabaret sont employées à produire une provision additionnelle de bonne

nourriture ; et l’argent qu’ils auroient mis à boire est mis en réserve pour un meilleur emploi. Il peut devenir le commencement d’un petit capital , et procurer avec le temps àTouvrier et à sa famille un certain degré d’indépendance.

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