CONVERSATION XVI
SUR LA MONNOIE
DE L’USAGE DE LA MONNOIE COMME MOYEN D'E- CHANGE. — DE L'EMPRUNT. — USAGE DE LA MON- NOIE COMME MESURE DES VALEURS. — DE LA VARIATION DE LA VALEUR ÉCHANGEABLE DE L'OR ET DE L'ARGENT. — COMMENT LE PRIX DES MAR- CHANDISES EN EST AFFECTÉ. — DU BAS PRIX NO- MINAL ET RÉEL. — QUELLES CLASSES DU PEUPLE SE RESSENTENT DE LA VARIATION DE VALEUR DE L’OR ET DE L’ARGENT. — JUSQU’A QUEL POINT LA MONNOIE EST UNE PARTIE DE LA RICHESSE D'UN PAYS. — DE L’EXPORTATION DE LA MONNOIE. — PAR QUEL MOYEN LA VALEUR DES MÉTAUX PRÉ- CIEUX S’ÉGALISE DANS TOUTES LÉS PARTIES DU MONDE CIVILISÉ.
MADAME B
A. présent que nous avons acquis quelque connoissance de la nature de la valeur , nous pouvons nous occuper de l’usage de la monnoie.
Sans ce moyen général d’échange , le commerce n’auroit pu faire des progrès considérables ; car à mesure que les subdivisions du travail se seroient multipliées , la difficulté de régler les comptes auroit augmenté , et seroit
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enfin devenue insurmontable. Le boucher auroit manqué de pain , tandis peut-être que le boulanger n’auroit point manqué de viande ; ou bien ils auroient été disposés à échanger leurs marchandises respectives , mais non pas en valeur égale.
CAROLINE
En tout temps, il seroit, je crois, très-diffcile de balancer exactement de tels comptes.
MADAME B
Pour éviter cet inconvénient , il devint nécessaire que tout homme eût une marchandise que chacun voulût recevoir , en tout temps , contre les sioimes. C’est de-là qu’est venue ha monnoie, cet utile représentatif des marchandises, exclusivement approprié aux échanges, et que chacun , par cette raison , est prêt à recevoir ou à donner à ce titre.
CAROLINE. •'
Quand le boulanger n’avoit pas besoin de viande , il prenoit la monnoie du boucher en échange de son pain , parce que cette monnoie le mettoit en état d’obtenir des autres ce dont il avoit besoin.
MADAME B
On a employé diverses marchandises comme monnoie. M. Sait, dans ses Voyages en Abys-
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sinie , nous apprend que dans ces pays-là , on se sert de sel en guise de monnoie , parce que la monnoie métallique y est fort rare. Un pain de sel , pesant deux ou trois livres , étoit estimé un trentième de dollar.
Combien doit être embarrassant l’usage d’une monnoie aussi volumineuse. Il en doit coûter autant pour la transporter à quelque distance , que le sel même peut valoir.
MADAME B
Une telle monnoie ne peut être en usage ipie dans un pays où il y a peu de commerce et où le travail est à très-bon marché. Le tabac, les coquilles, et une multitude d’autres choses , ont été employées en différens temps, et en différens lieux, comme moyen d’échange ; mais rien n’a jamais si bien répondu au but ^que les métaux. Ils sont de toutes les marchandises la moins périssable ; ils sont susceptibles, par le procédé de la fusion , de se diviser en parties , autant qu’on le veut , sans perte ; et comme ils sont plus pesans que les autres corps , ils occupent moins de place. Toutes ces propriétés les rendent singulièrement propres au commerce et à la circulation.
SUR LA MONNOIË.
CAROLINE
L’usage des métaux comme monnoie doit être fort ancien, car il est question dans l’histoire de la monnoie de fer des Grecs et de celle de cuivre des Romains.
MADAME B
Les monnoies d’or et d’argent ne sont pas non plus de date moderne; mais elles étoient rares avant la découverte des mines d’Amérique. Les premières pièces de monnoie en or furent frappées à Rome, environ 200 ans avant Jésus-Christ. Celles en argent environ G5 ans plus toi. Avant cette époque, l’as qui étoit de cuivre , étoit la seule monnoie d’un usage commun.
CAROLINE
Il est dit dans la Bible, qu’ Abraham donna 4oo sicles d’argent pour prix du champ de Macpela , afin d’y ensevelir Sai^L Croyez-vous que ce fût une monnoie frappée ?
MADAME B
Non; je crois qu’il n’y avoit point de monnoie frappée dans un temps aussi reculé. Les métaux étoient originairement employés sous forme 4e lingots pour servir de monnoie ; et vous pouvez vous rappeler , qu’ Abraham pesa l’argent destiné à cet achat ; ce qui auroit été
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superflu 3 si cet argent avoit porté une empreinte. Avant l’invention de l’empreinte, l’emploi des métaux comme moyen d’échange étoit fort incommode; il falloit non-seulement peser, mais aussi essayer le métal , pour s’assurer et de sa quantité et de son degré de pureté.
L’invention de la monnoie frappée fit disparaître cet inconvénient ; car frapper la monnoie n’est autre chose que marquer la pièce de métal d’une empreinte , qui en déclare le poids et le titre. Ainsi l’empreinte d’une guinée signifie, que c’est une pièce d’or d’un certain degré de pureté, qui pèse à peu près 107 grains.
CAROLINE
La monnoie doit aussi être d’un grand usage pour fixer la valeur des marchandises. Avant qu’on la connût, le boucher et le boulanger pouvoient se disputer pour savoir lequel valoit le plus d’une ^>ièce de viande ou d’un pain , dont ils vouloient*faire entr’eux l’échange.
MADAME B
Sans doute ; la monnoie est devenue utile , non-seulement comme moyen d’échange , mais aussi comme mesure commune des valeurs.
Vous apprendrez bientôt qu’elle n’est pas, non plus que le travail , une mesure très - exacte , lorsqu’il s’agit de comparer les valeurs d’urt
SUR LA MONNOIE
certain temps à celle cl’un autre temps fort différent; mais elle suffit pour les objets communs du commerce.
Avant l’invention de la monnoie, les hommes ne savoient comment s’y prendre pour estimer la valeur de leur propriété. Ils étoient obligés de la comparer à d’autres ; et n’ayant aucune mesure fixe et déterminée , ils avoicnt recours à des objets d’une valeur généralement connue. C’est ainsi que nous voyons , dans l’Ecriture et dans les anciens poètes , que l’on parle des choses qu’un homme possède , comme valant tant de bœufs et tant de moutons. Le docteur Clarke nous apprend que , même de notre; temps , les Tartares Calinoucs estiment la valeur d’une cotte de maille de six , huit , et jusqu’à cinquante chevaux. Dans les pays civilisés, chacun estime sa propriété par la quantité de monnoie quelle vaut. Celui qui fait cette estimation de son bien ne possède pas une telle somme en monnoie; mais sa propriété, de quelque nature qu’elle soit , est équivalente a cette somme.
CAROLINE
Par exemple, un homme qui a un capital de 20000 liv. sterl. n’a peut-être pas 20 liv. sterl. réellement en monnoie ; mais sa propriété , eu
SUR LA MONNOtE.
terres ou en marchandises , pourroit lui rapporter, en la vendant, 20000 liv. sterl.
Quand on apporte de l’or dans ce pays ; comment l’achète-t-on? Il faut donner quelque chose en échange ; cette chose-là ne peut pas être de la monnoie ?
MADAME B
Non sans doute. Un marchand d’or et d’argent ne tireroit aucun avantage d’un commerce, dans lequel il ne feroit qu’échanger, poids pour poids, ces métaux d’un pays à l’autre; il perdroit, non-seulement ses profits, mais les frais de transport, etc., en sorte qu’au fait il échangeroit 100 liv. sterl. contre go ou g5.
Nous payons l’or et l’argent en draps , en quincaillerie , en callicos , en toiles , en une multitude de diverses marchandises.
CAROLINE
Ainsi l’or s’achète avec les marchandises , précisément comme les marchandises avec l’or?
MADAME B
Précisément ; ceux qui prennent nos mar- «handises en échange contre de l’or en lingots, font un achat , qui conserve toutefois le nom d’échange, parce que cet or n’est pas mônnoyé.
SUR LA MONNOIE
CAROLINE
Et si les mings devenoient moins productives qu’à l’ordinaire, ou si quelque circonstance rendoit l’or rare , et élevoit par-là meme sa valeur échangeable , nous serions forcés d’exporter plus de marchandises pour la même quantité d’or ?
MADAME B
Cela est hors de doute. La valeur naturelle de l’or en lingots , comme celle de toute autre marchandise , peut être estimée par la rente , les profits , et& salaire , que cet or a coûté ; et sa valeur échangeable flotte comme le rapport de l’offre à la demande. Cette fluctuation toutefois ne peut être découverte , que par la plus ou moins grande quantité de marchandises nécessaire pour obtenir en échange la même quantité d’or. Car comme l’or et l’argent peuvent être achetés par toutes sortes de marchandises, ils ne sont pas susceptibles d’être mesurés par un étalon fixe de valeur, comme les autres choses, que l’on estime par une seule et même marchandise particulière , savoir la monnoie.
CAROLINE
Comme l’or et l’argent sont l’étalon ou la mesure fixe de valeur pour toutes les autres
IT s- ^ » V
SIR LA MON NOIE
marchandises , je conçois cjue toutes doivent être affectées des variations qui ont lieu dans la valeur échangeable de ces métaux ?
MADAME B
Et c’est la raison pour laquelle la monnoie n’est pas une exacte mesure de la valeur des marchandises. Car si la monnoie , à cause de son abondance , perd de sa valeur , cela fait hausser le prix des marchandises ; si elle croît en valeur par sa rareté , le prix des marchandises baisse ; le prix , c’est-à-dire , la valeur échangeable estimée en momÆp.
Pour éclaircir cela par un exemple ; supposons que la quantité vénale ou l’offre du pain soit exactement égale à la demande , en sorte que la valeur échangeable de cette denrée coïncide avec sa valeur naturelle ; comment la rareté de la monnoie affecteroit-elle cette valeur ?
Lorsqu’une chose manque , sa valeur échangeable, et par conséquent son prix, s’élève au-dessus de sa valeur naturelle. Si donc l’or et l’argent viennent à manquer, une moindre quantité de ces métaux s’échangera pour la même quantité de marchandises ; ainsi un pain sera vendu pour moins de monnoie; en d’autres termes, il sera à meilleur marché.
SUR LA MONNOIE
MADAME B
C’est cela ; et non-seulement le pain , mais la viande , les habits , les meubles , les maisons; en un mot, tout sera à meilleur marché, en conséquence de la rareté des métaux précieux.
CAROLINE
Il paroit donc cpi’une rareté de monnoie est avantageuse à un pays , puisqu’elle fait baisser le prix de toutes choses.
MADAME B
Quand le bas prix des marchandises est l’effet d’une abondance , qui elle-même résulte de quelque réduction dans les frais de production, il est très-avantageux; mais il n’en est pas de même quand ce bas prix provient de la rareté de la monnoie. Dans ce dernier cas, la quantité de la marchandise n’est pas augmentée , et les marchandises sont à meilleur marché, sans aucun changement survenu dans . leur valeur échangeable. On peut dire qu’elles sont nominalement ,' et non réellement , à plus bas prix. Si , par exemple, un pain se vendoit un denier sterling, sans qu’il y eût un seul pain de plus dans le pays que quand il se vendoit douze deniers , ce bas prix ne rendroit pas le pain plus abondant.
SUR LA MONNOIE
CAROLINE
Mais si le pain avoit baissé jusqu’à ne valoir qu’un denier, sans que la quantité en eût augmenté , la classe ouvrière augmenteroit la consommation qu’elle en fait , au point de produire une disette , et peut-être une famine , avant la récolte suivante. Ce bas prix nominal, que j’appellerois faux , doit donc être préjudiciable au pays , bien loin de lui être avantageux.
MADAME B
Cette conséquence n’est pas bien déduite. La rareté de la monnoie ne mettroit pas la classe ouvrière en état d’acheter plus de pain qu’à l’ordinaire. Les salaires ne seroient pas exempts de la chute générale des prix , causée par cette rareté ; les ouvriers, aussi bien que le pain dgnt ils se nourrissent, se paieroient en deniers au beu de se payer en shellings , et leur faculté d’acheter du pain ne seroit ni augmentée ni diminuée.
CAROLINE
Vous avez raison, je n’y avois pas réfléchi. Je suppose donc 'que dans le cas contraire , c’est-à-dire , si la quantité de monnoie venoit à croître beaucoup, par la découverte d’une mine , ou par tout autre moyen , il y auroit
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«ne housse générale dans le prix des marchandises ?
MADAME B
Sans contredit ; mais sans produire aucune rareté ou disette. Le prix des marchandises hausserait, mais non pas leur valeur; comme elles seraient toujours en même quantité , le public en seroit toujours également approvisionné ; mais comme la monnoie seroit dépréciée à cause de son abondance, la même somme achèterait moins de marchandises; ou, pour la même marchandise , il faudroit donner plus de monnoie. Un pain pourrait coûter deux sliellings au lieu d’un ; mais les Salaires seraient aussi doublés , de sorte que l’ouvrier n’éprouverait aucune privation. Vous voyez qu’il étoit à propos de bien distinguer la valeur du prix.
Il peut fort' bien se faire que le prix d’une marchandise hausse, pendant que sa valeur baisse. Un pain peut hausser de prix d’un jusqu’à deux sliellings ; et la monnoie être tellement dépréciée , que deux shellings ne procurent pas autant de viande , de beurre , de fromage, qu’un shelling en procuroit auparavant. En ce cas , un pain ne s’échangeroit plus contre autant de ces denrées ; et
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sa valeur échangeable, comparée à celle des autres choses , aurait généralement diminué ; tandis que son prix, ou sa valeur échangeable estimée en argent seulement , auroit cru.
CAROLINE
Quand le prix change, comment peut-on savoir si c’est la monnoie ou les marchandises qui changent de valeur ?
MADAME B
Il n’y a rien de si difficile que de constater un changement de valeur , parce que nous n’avons point d’étalon fixe pour la mesure des valeurs. Ni l’art ni la nature ne nous offrent une marchandise dont la valeur soit invariable; et il faudroit quelle le fût, pour servir de mesure fixe.
CAROLINE
Qu’une telle marchandise seroit commode ! car nous ne pouvons estimer la valeur d’une chose qu’en la comparant à la valeur de quelque autre chose ; et si cette autre chose est susceptible de variation , elle ne nous est pas fort utile. C’est mettre la terre sur un éléphant, et l’éléphant sur une tortue. Cela ne peut nous tirer d’embarras. Si un homme se dit riche de 5oo acres de terre , nous ne pouvons nous faire
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SUR I.A. MON N OIE
aucune idée de sa fortune , h moins qu’il n’ajoute ce que vaut un de ces acres. Sa terre peut être située dans un des cantons les plus fertiles de l’Angleterre , ou dans les déserts de l’Amérique ou de l'Arabie ; que s’il évalue sa terre en argent, et qu’il nous dise que ses acres valent 1000 livres sterl. , qu’ils pourroient se vendre h ce prix ; nous pourrons nous faire quelque idée de leur valeur réelle , mais non une idée exacte ; car nous ne savons- pas quelle est la valeur réelle de la monnoie ; si elle est rare ou abondante , à haut ou à bas prix ; et il nous est impossible de l’apprendre tant que nous n’avons pas un étalon invariable auquel nous rapportions la mesure de ces valeurs.
MADAME B
Supposons maintenant que la monnoie soit dépréciée de 2 5 pour cent ; et que la dépense pour fabriquer une pièce de mousseline , tombe , en conséquence de quelque perfectionnement dans le procédé de fabrication , de quatre shellings à trois shellings l’aune ; ù quel prix se vendroit la mousseline ?
CAROLINE
Elle conserveroit son prix primitif de quatre shellings, quoiqu’elle fût réellement à meilleur marché ; car la diminution de la valeur de la
