CONVERSATION IV
SUR LA PROPRIÉTÉ, Suite.
EFFETS DU DÉFAUT DE SURETE DANS LA PROPRIÉTÉ. — EXEMPLES TIRÉS DES VOYAGES DE VOLNEY.— OBJECTIONS ÉLEVÉES CONTRE LA CIVILISATION. — LA BÉT1QUE DU TÉLEMAQUE. — OBJECTIONS CONTRE LA COMMUNAUTÉ DES BIENS. — ÉTA- BLISSEMENT DES JÉSUITES AU PARAGUAY." — LES MORAVES. — LA SUISSE.— AVANTAGES RÉSULTANT DE LA SÛRETÉ DE LA PROPRIÉTÉ.
MADAME B
-/V présent que nous avons rapporté l’origine et les progrès de la civilisation à la sûreté de la propriété , voyons si l’inverse a lieu , c’està-dire , si , dans un pays civilisé , le manque de sûreté dans la propriété ne dégrade pas l’état de l’homme , et ne le fait pas dégénérer, par une suite de pas rétrogrades, jusqu’à l’état de barbarie.
CAROLINE
Y a-t-il des exemples de peuples civilisés qui soient redevenus sauvages? Je n’ai pas le souvenir d’avoir ouï parler d’un changement de celte nature.
MADAME B
Non , parce que quand la propriété a été une fois établie , les avantages qui en résultent sont tels, qu’elle ne peut plus être jamais totalement abolie ; mais dans les pays où la tyrannie du gouvernement rend la propriété mal assurée , le peuple dégénère toujours , le pays retombe dans la pauvreté , et dans un état qui , par comparaison avec le précédent , mérite le nom de barbarie. Nous avons remarqué déjà le changement déplorable opéré dans l’opulente ville de Tyr. L’Egypte , siège primitif des arts et des sciences, est tombée dans la plus abjecte dégradation ; et si vous voulez, bien lire les passages que j’ai marqués pour vous dans les Voyages de Volney , vous y trouverez la vérité de cette observation attestée d’une manière frappante.
CAROLINE lit.
« Lorsque la tyrannie du gouvernement » pousse à bout les liabitans d’un village , les » paysans désertent leurs maisons , se retirent » avec leurs familles dans les montagnes , ou » errent dans les plaines , avec l’attention de J) changer souvent de domicile pour n’être pas » surpris. Souvent même il arrive que des in- » dividus , devenus voleurs , pour se soustraire
» aux lois ou à la tyrannie , se réunissent et » forment de petits camps , qui se maintien- » nent à main armée , et deviennent , en se « multipliant, de nouvelles hordes et de nou- » velles tribus. On peut donc dire que , dans » les terrains cultivables , la vie errante n’a j) pour cause que la dépravation du gouverne- » ment. »
MADAME B
Vous voyez que cela s’applique fort bien à l’objet que nous avons en vue ; mais voici un autre passage qui n’est pas moins applicable.
CAROLINE lit.
« Le commerce de Tripoli consiste presque » tout en soies assez rudes , dont on se sert » pour les galons. On observe que de jour en » jour elles perdent de leur qualité. La raison » qu’en donnent des personnes sensées est que » les mûriers sont dépéris au point qu’il n’y a » plus que des souches creuses. Un étranger » réplique sur le champ : Que n’en plante-t- » on de nouveaux ? Mais on lui répond : C'est » là un propos d’Europe. Ici Von ne plante » jamais , parce c/ue si quelqu’un bâtit ou » plante , le Pacha dit : Cet homme a de l’ar- » gent. Il le fait venir; il lui en demande : s’il » nie , il a la bastonnade ; et s’il accorde on
» la lui donne encore pour en obtenir davan- » loge. »
En outre , là où il y a si peu de sécurité ati moment actuel , quel fonds peut-on faire sur l’avenir ? Quelle raison pourroient avoir les propriétaires d’espérer que les mûriers leur rendroient jamais le prix des peines et des dépenses nécessaires pour les planter ? Je m’étonne cependant que le gouvernement du pays n’encourage pas , pour son propre intérêt, l’industrie de ses sujets.
MADAME B
tout est si mal assuré , depuis la vie et la propriété du souverain jusqu’à celle du dernier des sujets, que personne ne s’occupe de l’avenir; chacun s’efforce de piller et de jouir de ce qui est immédiatement à sa portée. Le passage suivant vous fera voir combien ont à souffrir ceux qui sont soumis à un système de gouvernement si vicieux.
CAROLINE lit.
« C’est par les désordres d’un tel régime , » que la plupart des pachalics de l’Empire se » trouvent ruinés et dévastés. Celui d’Alep en » particulier est dans ce cas : sur les anciens » deflars ou reg istres d’impôts, on lui comptoit
Sous le malheureux gouvernement des Turcs,
St'R IA PROPRIÉTÉ!. 57
)> plus (le 3 roo villages ; aujourd’hui le collec- 5> teur en réalise h peine 400. Ceux de nos né- » gocians qui ont vingt ans de résidence ont » vu la majeure partie des environs d’Alep se » dépeupler. Le voyageur n’y rencontre de » toutes parts que maisons écroulées , citernes » enfoncées , champs abandonnés. Les cul- » tivateurs ont fui dans les villes où leur » population s’absorbe ; mais où du moins » l’individu échappe ù la main rapace du
» despotisme, qui s’égare sur la foule
5> Tandis qu’en d’autres pays les villes sont en » quelque sorte le regorgement des campagnes ,
» là elles ne sont que l’effet de leur déser-
» lion Les chemins dans les montagnes
» sont très-pénibles , parce que les habitans ,
» loin de les adoucir , les rendent scabreux ,
» afin , disent-ils , d’ôter aux Turcs l’envie d’y
» amener leur cavalerie
» Le Pacha peut s’applaudir de pénétrer aux » soùrces les plus profondes de l’aisance, par la 0
» rapacité clairvoyante des subalternes ; mais » qu’en arrive -t- il? Le peuple , gêné dans la » la jouissance des fruits de son travail ^ res~
» treint son activité dans les bornes des pre- » miers besoins. Le laboureur ne sème que » pour vivre ; l’artisan ne travaille que pour
» nourrir sa famille ; s’il a quelque superflu , » i! le cache soigneusement. »
Le peuple vit donc dans la pauvreté et dans la détresse ; mais au moins il n’enrichit pas ses. tyrans , et la rapacité du despotisme devient son propre châtiment.
MADAME B
La dégénération des puissantes monarchies de la Perse et de l’Inde , depuis la conquête de ces pays par les Mahométans , s’explique également par l’incertitude de la propriété , et offre les plus eflrayans exemples de décadence nationale. Trott, dans son histoire de l’Indostan , nous apprend que ,' sous les règnes désastreux des derniers monarques de l’Inde , les cruautés et les actes d’oppression commis par les agens du gouvernement , furent portés à un tel point, que les fermiers brûloient leurs maisons , leurs ustensiles , leurs récoltes , et oherehoient un refuge dans les bois et dans les montagnes, où ceux qui ne pouvoient ni exciter la charité , ni se soutenir par la force , périssoient de misère.
CAROLINE
Quel triste tableau , ma chère madame B. ! il est , je crois , encore plus douloureux à contempler que la misère des sauvages ; car h. leurs
maux présens , se joint , pour ces peuples , le regret d’avoir connu de meilleurs temps.
MADAME B
Les voyages du docteur Clarke abondent en exemples pareils de propriété mal assurée , et d’oppression légale , qui subvertissent la société et dégradent l’espèce humaine. « En Ciru cassie , dit-il , le semeur , à l’instant où il » répand le grain en terre , et le moisonneur , 5> à l’instant où il fait ses gerbes , sont cons- 3) taminent exposés à de soudaines attaques ; » et les instrumens d’agriculture ne sont pas » plus indispensablement nécessaires h la ré- 3) colle, que la carabine, le pistolet et le sabre. » Il dit encore en parlant de l'ile de Chypre : « Partout le sol laisse voir une glaise blanche , » marneuse , qui est , dit - on , par sa nature , , m singulièrement riche , quoiqu’on néglige d’en » faire emploi. Les Grecs sont tellement op- » primés par les Turcs leurs maîtres, qu’ils 3) n’osent pas cultiver la terre ; s’ils l’entrepre- 3) noient , la moisson leur seroit h l’instant en- 3> levée. Leur unique objet semble être d’a- 3> masser , dans le cours de l’année , précisé- 3ï ment ce qui suffit h payer au gouvernement » la taxe qui leur est imposée. S’ils s’en dis- « pensoient , ils en seroient punis par la tor-
6o St'R LA PROPRIÉTÉ.
» turc ou par la mort ; et lorsqu’il arrive à » quelqu’un des habitons d’être dans l’impos- ’> sibilité de payer l’impôt , ils s’enfuient et 5) sortent de 1 île. Le nombre des émigrations » qui ont lieu annuellement par cette cause » est si considérable , que la population de « Chypre s’élève rarement au-dessus de Goooo » aines ; nombre qui autrefois auroit à peine » suffi h une de ses villes, »
\ous m’avez fait sentir les avantages de la civilisation ; j’avouerai toutefois que mon ame n’est pas pleinement satisfaite. N’y a-t-il aucun milieu entre la vie sauvage et l’extrême inégalité des conditions que nous voyons dans 1 état présent de la société? Ne pourrions-nous pas en avoir les avantages sans en avoir le luxe , l’abondance sans superfluité ? il me semble avoir rencontré un exemple d’un tel peuple ? madame B. ; mais je n’ose pas vous fciter mon autorité , parce que vous l’avez cidevant rejetée.
MADAME B
Y ous voulez parler de Télémaque. Il y a, dans cet ouvrage, beaucoup de doctrines saines; quoiqu’il faille convenir qu’il n’est pas exempt d’erreurs. Mais quelle est donc , sur ce point, l’opinion de Fénélon?
/ CAROLINE
Vous rappelez - vous le tableau délicieux qu’il fait des habilans de la Bé tique '? 11 y a un charme irrésistible dans la description de leur félicité ; si tout cela est fabuleux , certainement du moins l’intention de l’auteur est défaire voir ce qui devroit faire le bonheur des nations ; l’égalité , la communauté des biens , peu d’arts et peu de besoins ; l’ignorance et le mépris du luxe ; des mœurs parfaitement conformes à la simplicité de la nature. Il faut que je vous lise ce passage , et vous me direz s’il ne contient pas la satire de l’économie poli tique.
« Ils vivent tous ensemble sans partager les » terres ; chaque famille est gouvernée par son
» chef; qui en est le véritable roi Il ne
» faut point de j uges parmi eux; car leur propre j) conscience les juge. Tous les biens sont com- » muns , les fruits des arbres , les légumes de 3> la terre , le lait des troupeaux , sont des ri- » chesses ti abondantes, que des peuples si 3> sobres et si modérés n’ont pas besoin de les 3< partager. Chaque famille , errante dans ce »> beau pays, transporte ses tente&d’un heu dans » un autre, quand elle a consumé les fruits et » épuisé les pâturages de l’endroit où elle s’é- » toit mise. Ainsi ils n’ont point d’intérêts à sou-
» tenir les uns contre les autres , et ils s’aiment » tous d’un amour fraternel que rien ne trouble. » C’est le retranchement des vaines richesses « et des plaisirs trompeurs , qui leur conserve » cette paix , cette union et cette liberté. Ils sont » tous libres, tous égaux. •
» On né voit parmi eux aucune distinction , » que celle qui vient de l’expérience des sages » vieillards , ou de la sagesse extraordinaire » de quelques jeunes hommes qui égalent. les » vieillards consommés en vertu. La fraude, » la violence, le parjure, les procès, les guerres, » ne font jamais entendre leur voix cruelle et » empestée dans cé pays chéri des dieux. Ja- » mais le sang humain n’a rougi cette terre ; à » peine y voit-on couler celui des agneaux. . . . » Quand nous avons commencé à faire notre » commerce chez ces peuples , nous avons » trouvé l’or et l’argent parmi eux employés » aux mêmes usages que le fer ; par exemple , » pour des socs de charrue. Comme ils ne fai- « soient aucun commerce au dehors , ils n’a- » voient besoin d’aucune monnoie. Ils sont » presque tous bergers ou laboureurs. On voit » en ce pays peu d’artisans : car ils ne veulent » souffrir que les arts qui servent aux véritables » nécessités des hommes ; encore même la plu-
» part des hommes en ce pays , étant adonnés » à l’agriculture o.u à conduire des troupeaux , » ne laissent pas d’exercer les arls nécessaires » pour leur vie simple et frugale. »
» MADAME B
Voilà , ma chère Caroline , une peinture de ce que les poètes appellent l’âge d’or ; il n’y manque, pour être parfaite, que la vérité. Si c’étoit un récit historique , toutes les conséquences que vous en tirez seroient justes; mais c’est une fiction ; et vous m’accorderez bien que cela fait une différence •essentielle.
En supposant que la terre fût un paradis , qu’elle donnât spontanément tout ce qui maintenant est produit par la culture , même encore en ce cas , sans l’établissement de la propriété, on ne pourroit pas en jouir ; les fruits de la terre seroient cueillis avant leur maturité ; les animaux seroient tués avant d’avoir achevé leur croissance ; car qui protégerait des choses qui ne lui appartiendraient pas ; ou qui Userait d’épargne , lorsque tous les trésors de la nature seroient ouverts devant lui ? On verrait un singulier mélange d’abondance , de pillage , et de famine.
Dans ce pays -ci, par exemple, oü la seule propriété commune consiste en noisettes et en
mûres sauvages, combien il est rare qu’on les laisse arriver à terme ! Dans quelques parties de l’Espagne, où la beauté du climat produit une quantité de très-bons fruits sauvages , il est d’usage que les prêtres les bénissent avant qu'il soit permis à qui que ce soit de les cueillir , et ds ne font cette cérémonie qu’à l’époque où l’on esüme qu’en général les fruits sont mûrs; par ce moyen on empêche qu’ils ne soient cueillis trop tôt. C’est dans le même but que nos lois prohibent la chasse, jusqu’au moment où les oiseaux ont pris leur croissance.
CAROLINE
Mais quoique les liabitans de la Bétique eussent tous leurs biens en commun , ils n’étoient pas sans lois pour les protéger.
MADAME B
La terre n’est pas un paradis , et ne donne pas spontanément ses produits avec abondance. Si elle étoit possédée en commun, qui se mettroit à cultiver tel ou tel morceau de terre ? Il faudrait que le gouvernement assignât à chaque homme sa tAche journalière ; qu’il dît à 1 un , vous travaillerez ici ; à un autre , vous travaillerez là. Y mettroient-ils la même activité et le même zèle , que s’ils travaiiloient pour leur propre compte , c’est-à-dire s’ils rece-
St'ft LA PROPRIÉTÉ. 65
voient (tes salaires proportionnés h leurs efforts ? Non certainement. Un tel système transformeroit les hommes incïépenclans en esclaves, en véritables machines. Il n’y auroit point , il est vrai, d’inégalité dans les conditions ; mais la terre ne donneroit pas la dixième partie de son produit actuel ; la population diminueroit en proportion ; et si tous échappoient à la détresse et à la pauvreté , aucun ne jouirait de l’acquisition des richesses; cette jouissance cependant , lorsqu’elle est le fruit du travail et du talent , est un sentiment juste et vertueux ; il élève l’homme non - seulement par la richesse même , mais par le pouvoir qu’elle lui donne de faire du bien, d’étendre la sphère des connoissances humaines , et par tous les inestimables biens qui en sont la suite.
11 a cependant réellement existé quelques établissemens fondés sur la communauté des biens. 'Celui des Jésuites au Paraguay étoit de ce nombre. L’influence de la religion mettoit ces prêtres en état d’exercer un pouvoir despotique sur les pauvres indigènes qu’ils avoient convertis ; il faut convenir qu’ils tempéraient ce pouvoir par le soin patriarcal qu’ils prenoient de leurs sujets. Celle espèce de gouvernement pouvoit être adaptée à une tribu d’iu-
digèncs ignorans et étrangers à la civilisation ; mais elle n’auroit jamais pu faire un peuple libre , heureux , indépendant et riche. Je dois le dire encore , l’industrie de l’homme a besoin du stimulant de la possession et de la jouissance exclusive; elle se proportionnera toujours à l’avantage personnel qu’il en retire.
II y a , il est vrai , une secte , qui existe encore sous le nom de Moraves , qui se gouverne par des principes de communauté ; mais ce sont leurs principes religieux , qui seuls les mettent en état de maintenir ce système artificiel ; et leur société pourrait se comparer à un couvent de moines et de nonnes, plutôt qu’à une grande nation.
CAROLINE
Je vois bien qu’il faut que j’abandonne la communauté des biens; mais je ne peux m’empêcher de croire que la grande inégalité des conditions , qui a lieu dans l’état actuel de la société , est un mal très-réel.
En Suisse, où il y a beaucoup moins d’inégalité dans les fortunes qu’en ce pays, j’ai souvent admiré, et presque envié, les mœurs simples et innocentes de ses habitans. Ils semblent n’avoir pas l’idée d’une moitié de nos besoins, et ne pas éprouves la moitié de nos soucis.
MADAME B
Les Suisses sont gouvernés par des lois douces et équitables , qui en font un peuple vertueux et heureux. S’ils ne composent pas une nation riche et populeuse , ce n’est pas faute d’activité , mais c’est que la nature du pays oppose des obstacles particuliers à l’agriculture et au commerce ; car les Suisses sont au contraire laborieux et entreprenans. J’ai vu souvent des hommes porter sur leurs épaules des hottes de fumier par des montées rapides, inaccessibles aux bêtes de somme ; et cela pour cultiver quelque petit coin de terre isolé , que l’on n’auroit pas cru digne de tant de peine. Les femmes , dans les campagnes , portent leur ou» * vrage à tricoter attaché autour du corps , afin d’avoir sous la main de quoi remplir tous les petits intervalles que leur laissent leurs occupations domestiques. Si une femme va à la fontaine pour prendre de l’eau , ou au bois pour en rapporter des fagots , elle met son fardeau en équilibre sur sa tête , et sos doigts restent libres pour faire aller ses aiguilles. Mais tout industrieux qu’ils sont , ils né trouvent pas dans leur pays assez de ressources pour qu’un père puisse pourvoir à l’entretien de tous ses cnfans j il faut donc que quelques-uns d’eux
sortent du pays et aillent chercher fortune dans les pays étrangers, qui offrent à l'industrie jdus d’emploi. De~h\ ce nombre de négociâtes , dû gouvernantes , de petits marchands ou de gens de métier , tle domestiques suisses que l’on rencontre presque partout. Ces diverses personnes expatriées ne seroient-elles pas plus heureuses , si elles trouvoiëhl les moyens d’exercer leur industrie et de développer leurs lalens-, sans quitter un pays auquel elles sont si fort attachées , et quelles ont tant de raison d’aimer? Dans l’âge de la force et de l’activité, les hommes peuvent souvent quitter leur patrie et vivre heureux dans une terre étrangère ; mais demandez aux parens prêts à se séparer de leurs enfans au fn ornent où ils atteignent l’âgo qui doit réaliser leurs espérances , si ce seroit un malheur pour leur pays de pouvoir leur offrir des moyens de fortune et d’activité.
Les Suisses ne peuvent pas suffire à l’entretien d’une armée pour la défense de leur territoire ; ils sont en conséquence obligés de se mettre au service des puissances étrangères , afin de pourvoir à l’entretien d’une partie de leur population, et de se ménager , en temps de danger , line ressource en les rappelant. Çes guerriers ne seroienl-ils pas plus heureux
île défendre leur propre pays , que de verser leur sang , connue des mercenaires, dans la cause des étrangers? Nous en avons une preuve remarquable dans l’effet que leurs chansons patriotiques ont sur eux , à ce qu’on assure. Lorsque ces simples airs rappellent à leur pensée leur pairie si chère et si regrettée , ils les poussent à la désertion ou les rendent tout-àfait malheureux. Telle est sur eux l’impression de ces airs nationaux , que l’on a cru devoir défendre de les chanter dans les troupes suisses au service des étrangers.
CAROLINE
Il n’y pas moyen de résister à vos attaques , madamé B. ; vous me chassez de tous mes postes de retraite. J’espérois avoir trouvé un asile sûr dans les montagnes de la Suisse ; mais . je vois que je dois revenir chercher un refuge à Londres, où je suis bien sûre que vous conviendrez enfin avec moi que le luxe des riches et la misère des pauvres font un contraste choquant pour les personnes douées de quelque sensibilité. .
MADAME B
Si la misère des pauvres étoit l’effet du luxe des riches, je serois certainement d’accord avec vous sur ce point; mais je crois qu'il en est tout
autrement. Toutefois, comme les peuples, dont nous nous sommes occupés dans nos deux derniers entretiens , et dont nous avons observé les progrès vers la richesse et la civilisation , sont loin encore d’étre assez avancés dans la carrière pour se rendre coupables d’excès de luxe considérables , nous les suivrons patiemment dans leur avancement en lumières et en richesses , avant d’entamer le sujet du luxe.
