CONVERSATION VII
DU CAPITAL, Suite.
DU CAPITAL FIXE. — DISTINCTION DU CAPITAL EN FIXE ET CIRCULANT. — EXEMPLES DES DIFFÉ- RENTES ESPÈCES DE CAPITAUX. — DES ESCLAVES. — LE CAPITAL FIXE ET LE CAPITAL CIRCULANT SONT ÉGALEMENT AVANTAGEUX AUX CLASSES TRAVAILLANTES. — LES MACHINES SONT AVAN- TAGEUSES AUX CLASSES TRAVAILLANTES. — CITA- TION DE MACPHERSON SUR LES AVANTAGES DES MACHINES. — CITATION DU TRaITÉ D’ÉCONOMIE POLITIQUE DE M. SA Y.
MADAME B
J’ai encore quelques remarques à vous faire sur la nature du capital.
Un propriétaire de terres qui augmente son capital par les économies qu’il fait sur son revenu , trouvera probablement qu’au lieu d’appliquer la totalité de ce capital additionnel à 1 agriculture , il lui est plus avantageux d’en employer une partie à payer des ouvriers pour bâtir des granges et des dépendances , planter des arbres destinés à donner du bois de construction ou de bâtisse , élever des cabanes pour des cultivateurs subordonnés mettre en cul-
DU CAPITAL
Il6
turc quelques terres restées en friche sur sa ferme.
De même un fabricant , à mesure qu’il augmente le nombre de ses ouvriers, multiplie ses machines ou les instrumens de son industrie.
CAROL INE
Mais le capital mis en bêtimens , en outils , en machines , ne donne pas de profit , comme celui qui est employé ti payer des ouvriers , dont le travail donne un produit que l’on porte au marché.
MADAME B
Le fermier et le fabricant n’emploieroicnt pas leur capital de la sorte s’ils ne s’attcndoient à en retirer du profit. Si un fermier n’a ni grange ni grenier pour ses grains , il sera forcé de vendre sa récolte immédiatement après la moisson , quoiqu’il eût pu probablement en tirer meilleur parti en attendant un peu. Et de même le fabricant , en multipliant et perfectionnant ses machines , fait plus d’ouvrage et ses profits augmentent en proportion.
Par exemple , quand un fabricant peut établir une machine à vapeurs , et substituer cette force au travail des hommes et des chevaux , il épargne plus de la moitié des bras qu’il employoit.
DU CAPITAL. II
Le capital placé de la sorte s’appelle capital Jixe , parce qu’en effet il reste fixé sur la terre, sur les bAlimens, sur les machines et les outils. C’est en gardant ce capital et en s’en servant], que l’on en tire un revenu ; tandis que le capital employé à l’entretien des ouvriers productifs , dont on vend les produits avec un prolit immédiat , se nomme capital circulant.
Les produits d’une ferme , et ceux d’une manufacture , ne donnent du prolit que lorsqu’ils vont au marché pour être vendus ou échangés. Cette espèce de capital circule donc •continuellement. Elle passe d’abord du maître à l’ouvrier , sous forme de gages et de salaire , ou sous celle de matériaux bruts ; de l’ouvrier elle revient au maître sous forme de produit ou d’ouvrage fait , avec un accroissement de valeur ; mais le maître ne réalise ses profits que quand scs produits sont vendus; les acheteurs les emploient à leur propre usage et sont appelés , par celle raison, consommateurs.
CAROLINE
Il me semble que j’entends très-bien la différence entre le capital fixe et le capital circulant. Un fermier fait des profits avec ses instrumens d’agriculture en s’en servant et les ayant en sa possession ; il en fait avec ses ré-
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coites en s'en défaisant. Mais auquel de ces capitaux faut-il rapporter le fermage du bétail?
MADAME B
C’est selon la nature des bestiaux. La valeur des bt'tes qui travaillent est un capital fixe , comme celle des instrumens d’agriculture. Ainsi les chevaux qui mènent la charrue sont, comme la charrue môme, un capital fixe. Mais les moutons et les bœufs destinés h la vente sont un capital circulant.
CAROLINE
Si la charrue étoit tirée par des bœufs, madame B. , comment rangeriez - vous cela ? Quand ils travaillent pour le fermier ils sont un capital fixe ; mais quand ils sont menés à la boucherie , ils deviennent un capital circulant.
Ils appartiennent alternativement à ces deux classes ; parce que le fermier trouve son profit d’abord à les garder, ensuite, à les vendre.
• CAROLINE
Je ne comprends pas pourquoi vous appelez circulant le capital qui s’applique à l’entretien des hommes qui travaillent , tandis que l’entretien des bêtes qui travaillent est un capital fixe. Ces deux choses me semblent tout-à-fuit pareilles.
BU CAPITAL
MADAME B
Elles le sont en effet. L’entretien du bétail , aussi bien que celui des ouvriers, est un capital circulant ; ce qui va à cet entretien est consommé et reproduit avec bénéfice ; c’est donc en s’en dessaisissant (pie l’on en retire du profit.
Mais la valeur du bétail même est un capital fixe ; si au beu de louer des ouvriers , on les aclictoit, comme on achète le bétail; devenant ainsi la propriété de celui qui les emploie , ils seroient aussi un capital fixe.
CAROLINE
% Tels sont sans doute les pauvres esclaves •
africains aux Indes occidentales.
MADAME B
Oui , et tels sont en générai tous les esclaves. Les paysans même de Russie et de Pologne sont envisagés généralement comme un capital fixe , parce que le vasselage auquel ils sont soumis est une espèce d’esclavage, vu que le propriétaire de la terre a droit à leur travail sans aucune rétribution , et la valeur d’une terre en Russie n’cst pas estimée par le nombre des acres , mais par le nombre des esclaves qui s’y trouvent , tout comme une plantation aux Indes occidentales. Ce même état de vasselage étoit établi clans la plus grande partie
DO CAPITAL
de l’Europe il y a quelques siècles; mais dans ces derniers temps , le progrès de la civilisation a été tel , que partout , je crois , excepté en Russie et en Pologne , les classes travaillantes ont été émancipées , parce que l’expérience a fait voir que plus les hommes sont libres et indépendans , plus ils sont laborieux , et mieux aussi la terre est cultivée.
CAROLINE
Je souhaite que l’on puisse faire adopter cette opinion aux planteurs des Indes occidentales.
MADAME B
Le temps viendra sûrement où l’esclavage sera partout abob. Mais des changemens importans ne doivent pas être opérés sans de grandes précautions. Il faut que les hommes ment secoué les fers honteux de l’ignorance , avant que l’émancipation puisse leur être utile. Un auteur ingénieux observe, « que la liberté est un instrument avec lequel les hommes peuvent tout gagner et tout perdre; qu’il faut par conséquent , avant de le mettre en leur niain , leur en apprendre l’usage. » Dans tous les cas un perfectionnement graduel et progressif tend à nous rendre heureux; des révolutions soudaines et violentes sont dangereuses. Mais nous nous écartons de notre sujet.
DU CAPITAL
CAROLINE
Eh ! bien, pour y revenir, je croyois d’abord entendre parfaitement la différence entre le capital fixe et le circulant , et je trouve par réflexion, que je ne sais comment déterminer auquel appartiennent diverses espèces de choses. L’argent monnoyé , par exemple , que l’on emploie à améliorer la terre , est-il un capital fixe ou circulant ?
MADAME B
L’argent mis sur des terres en friche pour les préparer à la culture , pour enclorre , dessécher, creuser des fossés, défricher, etc., est un capital fixe ; il en est de même de celui qui est employé à améliorer une terre déjà cultivée. Si c’est le propriétaire qui verse son capital sur la terre qu’il met à ferme, il reçoit en récompense un accroissement de rente ; si c’est le fermier, il augmente ses profits. Mais l’argent dépensé dans un cours régulier de culture, à labourer, semer, recueillir, etc., est, comme nous l’avons déjà dit, un capital en partie fixe en partie circulant.
CAROLINE
J’aime mieux , je l’avoue , l’emploi de la richesse sous forme de capital circulant que sous celle de capital fixe. Les greniers, les granges.
Dü CAPITAL.
les machines, etc. , peuvent être avantageux aux propriétaires, mais ils ne peu%rcnt manquer de nuire aux classes travaillantes ; car plus un homme dépense en capital fixe, moins il lui reste de capital circulant , et moins aussi par conséquent il peut entretenir d’ouvriers.
MADAME B
Il faut toujours vous souvenir que le plus grand bien que l’on puisse faire aux classes laborieuses est d’augmenter le produit qui est susceptible d’être consommé. Quand on augmente l’abondance des choses nécessaires à la vie, il importe peu à qui elles appartiennent; car quels que soient les propriétaires de cette richesse, ils ne peuvent en tirer avantage qu’en l’employant ; c’est-à-dire en l’appliquant h l’entretien d’ouvriers productifs. Plus donc il y en aura , et plus il y aura d’individus employés.
Or il est évident que tout ce qui tend à perfectionner ou faciliter le travail , augmente les productions du pays ; et s’il arrivoit que le capital fixe augmentât plus le produit que ne peut faire le capital circulant , il seroit plus avantageux aux ouvriers aussi bien qu’aux capitalistes.
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CAROLINE
Il semble bien ; et toutefois je ne peux comprendre comment il peut en être ainsi des machines. On ne peut substituer les forces de la nature au travail de l’homme, sans ôter l’ouvrage à plusieurs ouvriers. Comment le pauvre pourvoit - il retirer quelque avantage d’inventions qui empêchent qu’on ne l’emploie ? MADAME B.
C’est un fait certain , quoiqu’il se présente connue un paradoxe , que ce qui abrège et facditc le travad , peut en bien des cas accroître la demande que l’on fait des ouvriers.
CAROLINE
En d’autres termes , ôter l’ouvrage aux gens est le vrai moyen de leur donner de l’emploi ! — C est mon objection clans toute sa force. MADAME B.
L’invention d une machine entraîne sans doute quelques inconvéniens partiels et momentanés ; mais elle a des avantages trèsétendus et durables, truand une machine nouvelle , ou un procédé quelconque qui abrège ou facilite 1 ouvrage, vient à être adopté, la marchandise ainsi produite baisse de prix , celle baisse multiplie les acheteurs , la demande augmente, et le produit croit en pro-
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portion fie la demande. Ainsi, en bien des cas, le nombre des bras employés à ce genre de fabrication , est plus grand après , qu’avant l’adoption du nouveau procédé. Quand on inventa les métiers à bas , les ouvriers qui gagnoient leur vie à tricoter furent h la vérité fort à plaindre ; mais bientôt les bas furent à si bon marché , que tout le monde put en porter; et il en résulta un tel accroissement de demande , que tous les tricoteurs trou- \èrent «le l’ouvrage en filant pour les faiseurs de bas.
CAROLINE
Ce fut une ressource alors ; mais depuis l’invention de M. Arkwright on ne voit plus filer à la main. Les machines, de plus en plus perfectionnées , forcent le pauvre ouvrier a passer d’une occupation à l’autre , et je crains bien qu’enfin toutes ne lui échappent.
MADAME B
C’est ce qui est impossible. Tant qu’il y aura des capitaux , les pauvres trouveront de l’emploi. Dans les pays riches , on fait de grandes entreprises. On coupe des roules dans les montagnes , on unit par des canaux les rivières éloignées , on construit des ponts , des édifices : on fait des travaux de tout genre , qni
Dü CAPITAL.
donnent de l’outrage à des milliers d’hommes, indépendamment de l’emploi ordinaire des capitaux dans l’agriculture , les fabriques et le commerce. A quoi lient cette activité ? Au besoin qu’ont les riches d’employer leurs capitaux. Dans un gouvernement libre et qui inspire une pleine sécurité , personne ne veut que son capital reste oisif ; et par conséquent la demande du travail est toujours proportionnée à la grandeur du capital. L’industrie ne connott point d’autre limite. Le possesseur d’un capital , qui fait emploi d’une machine nouvelle , est sans contredit le premier qui en retire quelque gain , mais c’est le public qui y trouve l’avantage le plus grand et le plus durable. C’est le public qui profite de la diminution de prix des marchandises fabriquées ; et quoique cela puisse paroitre singulier, personne n’est plus favorisé par de telles inventions que l’ouvrier même , parce que personne n’a plus d’intérêt h voir baisser le prix des choses vénales.
CAROLINE
Fort bien, madame B., je cède à vos raisons , et je demande pardon à M. Watts d’avoir douté un instant des bons effets de ses machines à vapeurs, et à M. R. Arkwright de m’être élevé contre ses machines à filer.
DU CAPITAL
MADAME B*
Je veux vous lire un passage de l’Hisloire du commerce de Marpherson , qui vous fera voir le cas qu’il faisoit de cette dernière invention :
« Si M. Arkwright a fait une grande for- » tune, certes il l’a parfaitement méritée ; le 5) bien qu’il a fait à son pays surpasse infini- » ment celui qu’il s’est fait à lui-même ; il » est plus solide et plus durable que cent con- » quêtes. Loin de priver d’emploi les pauvres « ouvriers en réduisant prodigieusement le « travail , il a ouvert , par cette réduction a même, une abondante source de travail et » employé un bien plus grand nombre de bras.
» On a calculé qu’en 1785, environ a5 ans m après l’invention de la machine à filer , il y » avoit un million d’ouvriers employés aux » manufactures de coton du Lancashirc , du « Clieshire , de Derby , Nottingham et Leices- » ter. C’est rendre simplement justice à la mé- » moire de sir Richard Arkwright , que de le « mettre au rang de ceux qui ont été le plus 33 utiles au commerce et aux manufactures de » son pays , aux planteurs de coton dans toutes » les parties du monde ; et dont le nom doit 33 être transmis d’âge en âge avec ceux des 3) bienfaiteurs du genre humain, u
DU CAPITAL
CAROLINE
Voilà sans doute un brillant éloge, et qui me paroît parfaitement juste.
MADAME B
Je terminerai ces observations par la lecture d’un passage de l’excellent traité de M. Say, où il parle de l’invention de l’imprimerie :
« Au moment où elle fut employée , une » foule de copistes durent rester inoccupés, » car 011 peut estimer qu’un seul ouvrier iin- ,» primeur fait autant de besogne que deux 33 cents copistes. Il faut donc croire que 199 m ouvriers sur 200 restèrent sans ouvrage. lié 33 bien , la facüité de lire les ouvrages imprimés, » plus grande que pour les ouvrages manusp crits, le bas prix auquel les livres tombèrent, m l’encouragement que celte invention donna » aux auteurs pour en composer un bien plus » grand nombre , soit d’instruction , soit d’a- 3> musement , toutes ces causes firent qu’au » bout de très-peu de temps , il y eut plus » d’ouvriers imprimeurs employés qu’il n’y » avoit auparavant de copistes. Et si à présent » on pouvoit calculer exactement, non-seule- 33 ment le nombre des ouvriers imprimeurs , 3> mais encore des industrieux que l’impri- 33 rnerie fait travailler , comme graveurs de
DU CAPITAL
» poinçons , fondeurs de caractères , fabricans 3) de papiers , voituriers , correcteurs , relieurs ,
» libraires , on trou ver oit peut - être que le 3> nombre des personnes occupées par la fa- » brication des livres est cent fois plus grand » que celui qu’elle occupoit avant l’invention 33 de l’imprimerie. »
CAROLINE
Et le nombre des lecteurs doit avoir crû en proportion. Vous, vous rappelez que, dans notre entretien sur la division du travail, vous me faisiez observer que l’invention de l’imprimerie avoit singulièrement contribué à répandre les connoissances utiles.
MADAME B
Vous voyez que le capital, fixe ou circulant, ne manque jamais d’accroître les produits. Nous pouvons donc , je pense , le définir toute espèce de produit accumulé , qui tend h faciliter des productions futures. Quant à ce qu’on nomme le capital du pays , c’est la somme des propriétés de tous ceux qui en composent la population.
