Conversations sur le cholera-morbus observé à Paris en 1831 et 1832

Ce n’est pas un Traité didactique du choléra que je prétends donner ici, je raconte tout simplement ce que j’ai vu, ce que j’ai fait, et ce que j’ai éprouvé moi-même.

Le titre de Conversations ne semble-t-il pas faire contraste avec la gravité du sujet? Mais je ne puis mieux le justifier qu’en disant qu’il m’était impossible d’en donner un plus convenable à cet écrit.

Effectivement , ce n’est qu’une suite d’entretiens que j’avais chaque matin, pendant deux heures, avec M. Albert Blanchet, mon jeune ami, qui , quoique étranger à la médecine , avait l’obligeance extrême de tracer sur le papier mes pensées sur le choléra , au fur et à mesure que je les lui faisais connaître.

Le mauvais état de ma santé, qui avait fini par

fléchir sous le poids de grandes fatigues, rn’a mis

dans l’impossibilité absolue de revoir mon travail , qui reste tel qu’il a été conçu et écrit, à la hâte et sans art.

Une semblable composition doit nécessairement pécher du côté du style et de l’ordre; aussi je ne la défends pas : c’est un enfant perdu que j’abandonne à sa triste destinée.

Ce n’est pourtant pas que je n’aie pris quelques soins d’éviter la trop grande confusion. Ainsi j’ai établi deux divisions naturelles : le choléra de i83i, et le choléra de i832. Chacune d’elles est subdivisée en plusieurs paragraphes, ce qui, cerne semble , est la forme la moins propre à fatiguer l’attention du lecteur.

L’histoire des faits pourra paraître en quelque sorte fastidieuse, par la fréquente reproduction des mêmes expressions, des mêmes phrases; mais j’ai voulu être exact ; c’est à la vérité que j’ai brûlé l’encens; nul sacrifice dès lors ne devait m’être pénible. Et d’ailleurs , c’est une sorte de clinique, que j’ai voulu livrer à la méditation du médecin qui n’aura pas encore vu le choléra de près. Je me flatte que cette lecture le mettra à même de n’êt*e pas pris au dépourvu; et qu’il en retirera

utilité pour lui et profit pour le cholérique qui l’appellera à son secours.

Je proclamais en 1 85 1 que le choléra régnait à Paris; je n’en étais que trop certain par les maux qu’il me faisait endurer. C’était la vérité que je disais; mais, subissant l’injurieuse destinée de Cassandre , on ne me croyait pas. Aujourd’hui, je l’espère, on ne me querellera plus à cet égard ; l’évidence est trop grande, elle frappe de toutes parts. Les mêmes phénomènes se sont présentés en i832 qu’en iS3i.

Je ne sais si je dois convenir que la dernière fois ils ont été plus intenses que la première. Je puis, en tout cas, affirmer que le traitement des deux époques a donné des résultats identiques : guérison prompte , à peu d’exceptions près.

Ainsi, si, dans le cours de mon travail, j’ai fait des concessions sur la différence d’intensité, c'est que j’écrivais alors sous les inspirations de la terreur dont j’étais frappé à l’aspect des cholériques de la seconde invasion , que je vis en parcourant les principaux hôpitaux de Paris. Non! de la vie je n’oublierai les terribles impressions dont je fus assailli , dans un de ces hôpitaux , à l’aspect d’une

trentaine de cholériques , que je croyais morts dans leurs lits, tant leurs traits étaient décomposés ; mais qui, tout-à-coup, se mettaient à remuer, l’un pour vomir, un autre pour saisir un breuvage qui était au chevet de son lit. Ce mouvement du bras d’un homme que je croyais un cadavre, me rendit un instant immobile et comme pétrifié. Revenu à moi, je cours vers ce malheureux : je le questionne, il me répond ; je l’examine avec toute mon attention; puis j’en fais autant à legard de quelques autres.

C’est une gastro-entérite , dis-je à M. le docteur Baudeloque, avec lequel je faisais cette visite. Peut-être néanmoins y a-t-il autre chose ; je ne le contesterai pas. Toutefois, c’est de la glace qu’il faut à ces malades... mais on ne leur en donnait pas.

Avant d’avoir vu des cholériques , je m’étais fait une théorie d’après quelques écrits , notamment ceux de la doctrine physiologique : elle se trouve consignée dans la première partie.

L’étude des faits a apporté bien peu de modifications dans mes premières opinions , comme on pourra s’en convaincre dans mes conclusions générales.

Je ne prétends pas affirmer que ces théories soient invulnérables : je les défendrai néanmoins jusqu’à ce qu’on m’en offre une nouvelle, en me montrant clairement la vérité dans une question aussi ardue que celle du choléra.

Quant au traitementquej’ai généralemcntadopté, je dois essentiellement tenir aux bases sur lesquelles il repose ; et d’abord à cause de ses résultats infiniment avantageux, et puis ne fùt-ce qu’à cause des obstacles que j’ai eus à vaincre, non seulement de la part de la société , mais encore de la part des médecins opposés à l’école physiologique, tant l’idée qu’il fallait des médicamens chauds et brùlans était enracinée dans leur esprit. Je ne doute même pas que , sans une voix puissante, celle du célèbre Broussais, qui est venue populariser la science du

choléra , la glace et celui qui le premier la progagea pour combattre ce fléau n’eussent été honnis et bafoués, tandis qu’en vertu du noble respect envers une doctrine quelque peu hautaine, le punch, l’esprit de menthe., l’acétate de plomb, l’acétate d’ammoniaque , etc. , etc. , eussent à flots été versés dans les entrailles des malheureux cholériques, lesquels, après avoir été cruellement torturés

par ces liqueurs brûlantes , seraient allés grossir le nombre des victimes des deux fléaux.

Les résultats que j’ai obtenus sont assurément très remarquables , et je puis le dire sans être taxé de prévention ; mais il serait indigne de moi de prétendre que, dans toutes les circonstances, il serait possible d’en obtenir de semblables. Dans les hôpitaux , par exemple , venaient affluer des cholériques de tout âge et de tout sexe, tandis que je n’avais à traiter, au corps des sapeurs-pompiers, que des jeunes gens. En ville je n’ai donné des soins qu’à un vieillard cholérique, et il est mort. D’un autre côté, les cholériques n’arrivaient généralement aux hôpitaux que plusieurs heures après l’invasion , tandis que, par les dispositions qu’avait prises l’autorité, le sapeur cholérique était secouru à l’instant ; c’est-à-dire , que du moment de l’invasion à celui des secours , rarement il s’écoulait quelques minutes.

Enfin, dans les hôpitaux se trouvaient souvent des cholériques minés par la misère ou par quelque phlegmasie antérieure des viscères , tandis que je n’ai eu qu’un cas où la gastro-entérite avec ulcération avait précédé le choléra. Ce malade est mort.

Vlj

Certes, il n’en faut pas douter, c’est à ces avaîi-

tages de position que la majeure partie de mes

succès est due. Je rends ici un juste hommage à la vérité , et à mes confrères des hôpitaux ; hommage qui, toutefois, ne saurait infirmer la proposition suivante, et qui a déjà été exprimée parM. le docteur Samson (jeune), mais d’une manière trop vague sous le rapport du traitement :

Le cholérique pur 3 c'est-à-dire , dégagé de toute infirmité antérieure, peut être très promptement ramené à la santé par le traitement antiphlogistique , la calorification extérieure , la glace à l’ intérieur et des quarts de lavemens froids avec addition de quatre à cinq gouttes de laudanum de Rousseau dans chaque.

Les cas qui réclament des moyens plus nombreux, sont exceptionnels; il est conséquemment impossible de les placer dans mon cadre.

Il n’est pas à ma connaissance que les Allemands aient employé la glace comme traitement radical du choléra.

M. Sophianopoulo nous apprend dans son excellent traité du choléra, qu’il en faisait un grand usage pour le combattre. Mais, à cette époque, je l’avais déjà employé à Paris, et mon article sur le

Vil]

choléra avait paru (dans les Annales ) avant le livre de M. Sophianopoulo.

Ce n’est donc pas à l’Allemagne qu’est due l’introduction de ce médicament précieux contre le choléra; c’est la France qui le revendique; et, s’il m’est permis de le dire, c’est moi qui ai été assez heureux pour prescrire la glace, et donner le signal de son emploi pour combattre ce fléau.

M. le professeur Broussais, dans la rapidité de son improvisation (voyez ses deux leçons sur le choléra faites au Val-de-Grâce), oublia de faire connaître la véritable origine de cette découverte. Le Moniteur, qui publia ces célèbres leçons, ne rectifia pas l’erreur. Mais M. Broussais a publié un livre sur le choléra, et il s’est empressé de proclamer qu’il n’était pas à sa connaissance que d’autres avant moi, en France , eussent employé la glace contre le choléra épidémique.

De toutes parts je vois ou j’entends dire ma méthode , quand on parle du choléra; j’ai soigneusement évité de me servir de cette forme de dire, car je ne reconnais à personne ce droit. En effet , la calorification extérieure n est-elle pas une des bases principales du traitement ? n est-elle

pas mise en pratique par quiconque approche un cholérique? Voilà donc un puissant agent thérapeutique qui n’appartient exclusivement à personne. Nul , dès lors, n’a le droit de se l’approprier, et de dire ma méthode.

Je vais plus loin : je soutiens qu’il n’en existe pas encore d'absolue ; on ne la possédera que du moment que l’on aura trouvé i° la cause spécifique à\i choléra ; 2° le modificateur direct , également spécifique. Or, il nous faut encore attendre.

Mais s’il n’existe pas de méthode spéciale, il en est une générale; c’est la science qui apprend à faire, autant que possible, une appréciation juste des divers phénomènes de la vie qui se passent dans l’homme malade aussi bien que dans l’homme en santé; c’est celle qui enseigne quels sont les agens qui entretiennent l’harmonie de l’organisme, ceux qui détruisent cette harmonie, ceux enfin qui peuvent la rétablir.

C’est cette science qui rend le médecin capable de donner, de la manière la plus satisfaisante, la solution du problème que chaque malade lui présente à résoudre.

Celte science est, pour le dire en un mot, la

doctrine physiologique. Ce n’est pas ailleurs que j’ai puisé mes inspirations pour administrer à priori la glace; M. le docteur Lanyer a su en déduire l’emploi de la saignée, qu’il a si heureusement mise en pratique le premier en France. Enfin , c’est à leur étude de la doctrine physiologique , que MM. les docteurs Fillios à Villiers-le-Bel , et Clerc à Saint-Germain , doivent leurs succès récens dans le traitement des cholériques.

Disons-le hautement, parce que c’est la vérité ; jamais les services que le célèbre professeur du Val-de-Grâce a rendus à l’humanité ne jetèrent autant d’éclat que dans la question du choléra, et jamais pourtant il ne rencontra des adversaires plus opiniâtres ; mais des regrets amers les attendent , tandis que la doctrine nouvelle , marchant de succès en succès , devient l’ancre de salut partout où le choléra fait sa hideuse invasion.