DE STAËL A M** RÉCAMIER

11 prairial.

u Bonaparte a monté à pied le mont Saint- Bernard conmie un simple soldat. Cet homme a une volonté qui soulève le monde et lui-même; sa colère est toute-puissante. Il a surmonté des difficultés inouïes. Il s'est plu, je crois, à traverser le mont le plus escarpé; car il me semble voir sur la carte qu'il pouvait choisir des passages plus faciles.

c( Enfin on attend Tévénement avec une impatience inexprimable, . quoiqu'on n'en doute pas. C'est l'attente sans la crainte*.

« Avez-vous lu la lettre de Volney dans le Journal des Débats ? Précieuse ! »

Ce 13.

« Je vais vous donner des nouvelles précises. Le Premier Consul avait pris le parti de tourner le fort de Bard, qui n'était pas encore pris, de laisser un corps devant pour le masquer, et d'aller en avant.

c( Il était à Ivrée, et Tarmée s'avançait sur deux colonnes par Yerceil et par Chivasso, pour rencontrer l'ennemi qui devait être près de Novare. C'est vers ce lieu xju'on s'attendait à donner une bataille décisive.

1. Le Premier Consul franchit le Saint- Bernard le S3mai 1800.

t2 MADAME DE STAËL

« Le général, dont j'ai vu la lettre, conr}me tous les autres, était plein de confiance ; mais ils regrettaient seulement une partie de leur artillerie, qu'ils n'avaient pu encore passer à cause du fort de Bard et des mauvais chemins des montagnes. Du reste, à Gênes, le 20 de mai, écrivait-on, il y avait encore des vivres pour assez de jours. Je crois donc toujours très-fortement au succès de l'entreprise qui fixera notre sort.

« Sur le Rhin , les Français ont essuyé quelques échecs, mais très-légers.

« Je ne vous parle pas d'une grande histoire d'un officier brabançon qui a eu, dit-on, Bonaparte pour prisonnier un quart d'heure ; j'ignore si cela est vrai. C'est d'ailleurs un thème facile à broder, et moi je suis un gazetier sévère, quoique très-ému. Le succès est d'une telle importance pour tous!

« La paix est devenue le cri de guerre des soldats. »

M, Necker publia cette même année son dernier écrit «politique. L'irritation que causèrent à Bonaparte ses Dernières vues de politique et de finance fut très-vive, car tous les projets de son , ambition s'y trouvaient d'avance signalés. En même temps, il fut rapporté au Premier Consul que M*"* de Staël s'était exprimée fort librement à son sujet; il s'en plaignit avec amertume à son frère Joseph, que M""* de Staël voyait souvent et dont elle aimait l'esprit et la conversation. Ce fut là le premier symptôme de l'ombrage que le salon de la fille de M. Necker et l'opposition dont il était le centre ne devaient plus cesser de donner à Napoléon devenu tout-puissant.

Il lui attribuait d'ailleurs une grande part à la résistance du Tribunat. « L'un des tribuns , » a raconté M"* de Staël, « ami de la liberté, et doué H d'un des esprits les plus remarquables que la (t nature ait départis à aucun homme, M. Benjaii min Constant, me consulta sur un discours qu'il

« se proposait de faire pour signaler Taurore de a la tyrannie. Je l'y encourageai de toute la force « de ma conscience ; néanmoins , comme on sa- « vait qu'il était un de mes amis intimes, je lie « pus m'empêcher de craindre ce qu'il pourrait « m'en arriver. J'étais vulnérable par mon goût « pour la société. Montaigne a dit : « Je suis « Français par Paris. »

« Le fantôme de l'ennui m'a toujours poursui- « vie , et c'est par la terreur qu'il m'inspire que « j'aurais été capable de plier devant la tyrannie, « si l'exemple de mon père et son sang qui coule « dans mes veines ne l'emportaient pas sur cette « faiblesse. »

L'élimination de vingt membres * du Tribunat, parmi lesquels se trouvaient plusieurs amis de M"** de Staël, n'adoucit point son opposition, et

1. Les principaux parmi ces vingt étaient MM. Ghénier, Ginguené, GhazaI, fiailleul, Courtois, Ganilli, Daunou et Benjamin Constant.

ET LA GRANDE-DUCHESSE LOUISE. i'6

les rapports de 'société qu'elle entretenait avec Bémadotte accroissaient, d'un autre côté, l'irritation du Premier Consul.

C'est peu de temps après la mesure qui bannissait du Tribunat tous les hommes dont l'opposition et la parole importunaient le Premier Consul , que M"' de Staël écrivait à M"* Récamier, qui visitait alors T Angleterre, le petit billet que voici :

Paris, ce 13 floréal an x.

(c Ëh bien, belle Juliette, nous regrettez-vous? Les succès de Londres vous font-ils oublier les amis de Paris?

c( Je pars demain pour six mois; tout ce qui vous aime se dispersé. Donnez-moi de vos nouvelles ; j'espère que vous avez perdu cette singulière timidité que vous éprouviez en m'écrivant. N'avez-vous pas bien vu que je vous aimais, et que cet esprit dont vous m'accusiez ne servait

te MADAME DE STAËL

i[uh mieux vous deviner et à trouver de nouvelles raisons pour vous être tendrement attachée?

« Rien de nouveau à Paris dans les événements de société. Duroc se marie avec M"* d'Hervas; \l«ie Grand, dit-on, avec M. de Talleyrand. Bonaparte veut que tout le monde se marie , évêques , cardinaux, etc.

« Si vous voyez la duchesse de Devonshire *, je vous prie de lui dire que je désire beaucoup de la revoir.

« Je ne vous reviendrai que l'hiver prochain ; deux voyages par an marquent trop exactement la vie, il n'est pas possible d'en publier les progrès.

« Adieu, belle Juliette ; il me semble que tout le monde s'ennuie à Paris. Depuis qu'on n'a plus

1. Georgina Gavendish, duchesse de Devonshire, célèbre par sa beauté, les agréments de son esprit et son influence politique. Elle était poète, et Delille a fait une traduction en vers de son poème du Passage du Sainl- Oothard.

ET LA GRANDE-DUOHi:SSK LOUISE. i

Zi

rien à penser ni à dire , on a de la peine à remplir son temps. Vous êtes dans le pays où l'on vît encore par son àme et par son esprit; que direz-vous de nous en revenant ? »

Napoléon n'a guère admis que les femmes fussent destinées à autre chose qu'à faire beaucoup d'enfants et beaucoup de toilette. Une influence intellectuelle et bien plus encore une influence politique accordée à une femme le choquaient vivement. Cet invincible conquérant croyait à la puissance des salons et en avait peur. Les choses allèrent ainsi jusqu'en 1803, l'opposition de M"* de Staël grandissant avec le pouvoir de Bonaparte et la malveillance du gouvernement envers elle se marquant de plus en plus.

A l'automne, l'auteur de Delphine, dont les journaux officiels avaient par ordre critiqué avec vivacité Toeuvre nouvelle, vint s'établir à dix

i8 MADAMli! DE SïAEL

lieues de Paris, à Maffliers, chez un ami. Elle espérait de là, sans être inquiétée et sans donner d'ombrage à la police, faire de temps à autre quelques courses dans la capitale et se donner le plaisir très-vif pour elle du spectacle. Mais la délation ne tarda pas à représenter M"* de Slaël comme ourdissant des intrigues contre le gouvernement : un ordre d'exil lui fut signifié.

C'est alors qu'elle adressa au Premier Consul une lettre dont l'original est entre nos mains. La voici :

y"'*' DE STAËL AU PREMIER CONSUL.

Octobre 1803.

(( Je vivais en paix à Mafiliers sur l'assurance que vous aviez bien voulu me faire donner que j'y pourrais rester, lorsqu'on est venu me dire que des gendarmes devaient m'y prendre avec mes

ET LA GRANDE-DUCHESSE LOUISR. 2îi

deux enfants. Citoyen Consul, je ne puis le croire ; vous me donneriez ainsi une cruelle illustration , j'aurais une ligne dans votre histoire.

« Vous perceriez le cœur de mon respectable père, qui voudrait, j'en suis sûre, malgré son âge, vous demander quel crime j'ai commis, quel crime a commis sa famille pour éprouver un si barbare traitement. Si vous voulez que je quitte la France, faites-moi donner un passe-port pour l'Allemagne et accordez-moi huit jours à Paris, pour avoir de l'argent pour mon voyage et faire voir un médecin à ma iille , âgée de six ans , que la route a fatiguée.

« Dans aucun pays de la terre, une telle demande ne serait refusée.

« Citoyen Consul, il n'est pas de vous l.e mouvement qui vous porte à persécuter une femme et deux enfants; il est impossible qu'un héros ne soit pas le protecteur de la faiblesse. Je vous en conjure encore une fois, faites-moi la grâce entière, laissez-moi vivre en paix dans la maison

de mon père, à Saint-Ouen ; elle est assez près de Paris pour que mon fils puisse suivre , lorsque le temps en sera venu, les cours de TEcole polytechnique, et assez loin, pour que je n'y tienne pas de maison.

(( Je m'en irai au printemps, quand la saison rendra le voyajçe possible pour des enfants.

« Enfin, citoyen Consul, réfléchissez un moment avant de causer une grande douleur à une personne sans défense ; vous pouvez par un acte de simple justice m'inspirer une reconnaissance plus vraie, plus durable , que beaucoup de faveurs peut-être ne vous vaudront pas.

« Je suis avec respect, citoyen Consul, votre tros-humble et très-obéissante servante,

<f Neckbr Staël de Holstein. »

On sent déjà dans cette lettre l'effroi que l'exil inspirait à M""^ de Staël. Cette impression parvint

à son comble lorsque, après avoir subi huit ans ce supplice, elle vit la contagion de la proscription s'étendre à ses amis. Cause involontaire de la disgrâce de M. de Montmorency et de M'"*" Récamier, elle disait alors d'elle-même : « Je « suis rOreste de l'exil, la fatalité me poursuit. »

« On s'étonnera peut-être, écrit-elle ailleurs, « que je compare l'exil à la mort; mais de grands « hommes de l'antiguité et des temps modernes « ont succombé à cotte peine. On rencontre plus M de braves contre l'échafaud que contre la perte « de la patrie. Dans tous les codes de lois , le « bannissement perpétuel a été considéré comme « une des peines les plus sévères : et le caprice « d'un homme infligeait en se jouant ce que des a juges consciencieux n*imposentjqu'à regret aux « criminels. »

Deux frères du Premier Consul, Lucien et Joseph, firent vainement quelques efforts pour obte-

3â MADAME DE STAËL

nir la révocation de cette mesure de rigueur. Forcée de s'éloigner de Paris, M"* de Staël hésita si elle retournerait à Coppet auprès de son père, ou si elle partirait pour l'Allemagne; elle avait depuis quelque temps le désir de visiter- ce pays où, de toutes parts, on lui promettait l'accueil le plus empressé. Elle vit dans ce voyage une occasion de se relever, de se venger en quelque sorte de l'outrage que lui faisait le Premier Consul, par les triomphes qui l'attendaient à l'étranger : elle partit donc en compagnie de ses enfants et de Benjamin Constant, l'un des hommes dont, sans contredit, l'esprit avait le plus d'attrait pour elle, parce qu'il était, je crois, celui qui lui donnait le mieux la réplique.

L'arrivée d'une grande dame que précédait une brillante réputation littéraire , dont la conversation étîncelante allait personnifier pour les Allemands la vivacité, l'imprévu , le charme de l'esprit français, ne pouvait manquer d'être en Allemagne, et particulièrement à Weimar, un véritable événement. — Pour le Duc, et la Duchesse sa femme, notre illustre compatriote était l'objet d'une curiosité bienveillante : l'attitude de victime d'un pouvoir qui préludait alors si rude-

SA

ment à rhumiliation des princes allemands, ajoutait la sympathie à leur curiosité.

Herder venait de mourir quand M"** de Staël

arriva à Weimar, mais elle y trouvait Gœthe et

Schiller. Pour ces deux grands génies plus spécialement appelés h, jouter avec elle sur le terrain poétique et philosophique, la curiosité était faible, et la crainte du trouble et du dérangement qu'allait leur causer cette visite, semble avoir d'abord effacé tout autre sentiment. Il est piquant de suivre dans la correspondance récemment publiée de Gœthe et de Schiller, que M. Saint-René Taillandier ^ nous a fait connaître, les impressions successives et diverses que donne aux deux poètes la présence de la célèbre voyageuse.

Schiller, tout entier à la composition de son Guillaume Tell, se montre d*avance assez impor-

1. Voir, dans le Magasin de Librairie^ le travail trèsétendu et infiniment curieux que M. Saint-René Taillandier a consacré à la correspondance de ces deux poètes. Nous lui avons fait plusieurs emprunts.

tuné de cette gloire mondaiûe qui vient interrompre son inspiration. C'est lui qui annonce à Gœthe la prochaine arrivée de la baronne de Staël •

« M"* de Staël est réellement h, Francfort, lui « mande-t-il, et nous pouvons nous ^attendre à la « voir bientôt ici. Pourvu qu'elle comprenne l'ai- « lemand, nous en aurons raison ; m9.is lui explic( quer notre religion et lutter contre la volubilité « française, c'est là une tâche trop rude. — Nous u ne saurions nous tirer d'affaires avec elle aussi « aisément que Schelling avec Camille Jordan, Cl qui était venu à lui armé de pied en cap des « principes de Locke. — Je méprise Locke, dit « Schelling, et l'adversaire resta muet. »

Gœthe, prévenu contre tout ce qui était français, témoigne moins d'empressement encore que Schiller, et s'obstine, aussi longtemps qu'il le peut, à rester à léna, où des travaux scientifiques le tiennent absorbé.

M"' de Staël fut charmée de Weimar. « Je re- « repris courage, dit-elle, en voyant à travers « les difficultés de la langue d'immenses ri- « chesses intellectuelles hors de France. J'appris « à lire Tallemand, j'écoutais Gœtlie et Wieland « qui , heureusement pour moi , parlaient très- « bien français. Je compris l'âme et le génie de « Schiller, malgré sa difficulté à s'exprimer dans « un^ langue étrangère. »

Le 4 janvier 1804, Schiller, écrivant à Kœrner, lui mandait : « Ma pièce que j'ai promise au a théâtre de Berlin pour la fin de février m'abcc sorbe tout entier, et voilà que le diable m'amène « la philosophe française {die franzœsische philo-

u sophinne)j qui est bien, de toutes les créatures « vivantes que j'ai rencontrées, la plus mobile, la « plus prête au combat et la plus fertile en « paroles. Mais c'est aussi la plus cultivée, la « plus spirituelle des femmes, et si elle n'était

« pas réellement intéressante, je ne me dérange- « rais pas pour elle.

« Tu peux, d'ailleurs, penser combien une

<( telle apparition, un tel esprit, placé sur les

« sommets de la culture française tout à fait

a opposée à la nôtre , et qui nous arrive subite-

« ment du fond d'un autre monde, doit contras-

« ter avec la nature allemande , et combien elle

« diffère de la mienne. Elle éloigne de moi toute

« poésie, et je m'étonne de pouvoir faire encore

« quelque chose. Je la vois souvent, et comme,

« par-dessus le marché, je ne m'exprime pas

« facilement en français, j'ai réellement de rudes

« heures à passer ! On est obligé pourtant d'es-

« timer et d'honorer hautement cette femme pour

« sa belle intelligence, son esprit libéral et ouvert

c( de tant de côtés. »

Il y a plaisir à rapprocher de ces paroles de Schiller, ce que M™' de Staël a dit du poëte :

«;La première fois que j'ai vu Schiller c'était « dans le salon du Duc et de la Duchesse de « Weimar, en présence d'une société aussi éclai- « rée qu'imposante; il lisait très-bien le français, . a mais il ne l'avait jamais parlé. Je soutins avec « chaleur la supériorité de notre système dra- « matique sur tous les autres : il ne se refusa <c point à me combattre, et, sans s'inquiéter des « difficultés et des lenteurs qu'il éprouvait en <( s'exprimant en français, sans redouter non « plus l'opinion des auditeurs qui était contraire « à la sienne, sa conviction intime le fit parler, cf Je me servis d'abord , pour le réfuter , des « armes françaises, la vivacité et la plaisanterie, (c mais bientôt je démêlai dans ce que disait « Schiller tant d'idées à travers l'obstacle des a mots, je fus si frappée de cette simplicité de <( caractère qui portait un homme de génie à (c s'engager dans une lutte oii les paroles man- « quaient à ses pensées, je le trouvai si modeste « et si insouciant dans ce qui ne concernait que

a ses propres succès, si fier et si animé dans la « défense de ce qu'il croyait la vérité, que je a lui vouai dès cet instant une amitié pleine « d'admiration. »

Gœthe, accoutumé à faire accepter aux autres ses convenances personnelles, persistait à rester & léna, et chargea Schiller de persuader à M"' de Staël de venir l'y chercher. Il lui écrivit le 15 décembre 1803 :

« Je m'en remets entièrement à vous pour ar- « ranger au mieux ce qui concerne M"** de Staël. « Si elle veut venir me voir, elle sera la bience venue, et pourvu qu'on m'avertisse vingtn quatre heures d'avance, elle trouvera un apte partement bien meublé et une bonne petite « table bourgeoise. De cette manière, nous pour- « rons réellement nous voir, causer ensemble; a et elle restera aussi longtemps qu'elle voudra. « Mes affaires ne me retiennent que par courts

40 MADAME \)\i STAËL

« intervalles, le reste de mes journées lui appar- « tiendra. Mais rae mettre en route par un temps « semblable pour retourner à Weimar , faire de « la toilette, aller à la cour et dans le monde, <( cela est impossible, et ma résolution à ce sujet « est fortement arrêtée. »

Le Duc intervint, et un ordre de lui fit cesser les égoïstes répugnances de Gœthe k se déplacer. Avant son retour cependant Schiller lui écrivait encore :

« M"" de Staël vous apparaîtra sans doute « telle que vous vous l'êtes représentée à priori. « Tout en elle est d'une seule pièce : on ne « trouve pas en elle un trait disparate ou faux. « Voilà pourquoi, malgré la différence de sa na- « ture aux nôtres, on se sent à l'aise près d'elle; « on peut tout entendre de sa part et on se sent « disposé à tout lui dire ; elle est la représenta-

« tion aussi parfaite qu'intéressante du véritable « esprit français,

« Dans tout ce que nous appelons philosophie, pai' conséquent sur les principes les plus élevés « de toutes choses, on est en opposition avec « elle, et cette opposition se maintient en dépit « de son éloquence. Mais chez elle le naturel et « les sentiments valent mieux que la métaphy- « sique, et son esprit s'élève souvent jusqu'à la « puissance du génie. Voulant tout expliquer, « tout comprendre, tout mesurer, elle n'admet « rien d'impénétrable, et ce que le flambeau de Cl la raison ne peut éclairer n'existe pas pour u elle. De là son insurmontable aversion pour la « philosophie idéaliste, elle n'y voit qu'un ache- « minement vers le mysticisme et la supersti- CI tion.

« Le sens poétique, tel que nous le comprece nons, lui manque complètement : aussi M"* de « àStaêl ne peut-elle s'approprier, dans les œuvres « de ce genre, que le côté passionné, oratoire et

« général. Elle n'approuvera jamais le faux, mais « elle n'appréciera pas toujours le vrai. Malgré le « peu d'habitude que j'ai de m'exprimer en fran- « çais, nous parvenons cependant à nous enten- « dre passablement, et puisque vous parlez cet « idiome avec facilité, je ne doute pas que vos con- « versations avec M"** de Staël n'aient beaucoup a d'intérêt pour vous et pour elle. »

L'illustre voyageuse fut très-frappée de l'esprit prodigieux que Gœthe déployait dans la conversation, et pour en donner -une idée, elle compare l'entretien de Gœthe h, la conversation de Diderot. M"* de Staël avait elle-même dans ce genre une supériorité que nul n'a contestée, et qui lui faisait désirer de rencontrer des interlocuteurs

de sa force. En effet, sans cesser d'être natu-

relie, sans pédanterie, sans la plus légère affectation, en restant fidèle aux formes de la haute société où elle avait passé sa vie, sans jamais donner prise au ridicule, elle élevait souvent la

ET LA GRÂNDE-DUGHBSSE LOUISE. 45

conversation jusqu'à Téloquence, aussi a-t-elle dit quelque part : « L'esprit doit savoir causer. »

Mais cette inconcevable facilité à aborder les questions les plus diverses , sans s'appesantir sur aucune ; cette souplesse à traiter soit avec émotion, soit en se jouant, tous les sujets ; cette promptitude à la répartie , qualité éminemment française et dont M"' de Staël était si bien douée^ troublent et déroutent les étrangers. Goethe en en était impatienté, et assimilait à une partie de balle ce mouvement rapide de la conversation.

Quelque vive qu'ait été l'admiration que le génie de Goethe avait inspirée à M°* de Staël , comme rien ne ressemblait moins à la nature expansive et passionnée de l'auteur de Delphine que l'indifférence sceptique du poëte allemand, elle ajoute ce trait au portrait qu'elle trace de lui : (( Lorsque je le vis, Goethe n'avait plus a cette ardeur entraînante qui lui inspira Wer- « ther, mais la chaleur de ses pensées suffisait

« pour tout animer; on eût dit qu'il n'était pas « atteint par la vie, et qu'il ne la décrivait plus « qu'en peintre. Il attache plus de prix mainte- (( nant aux tableaux qu'il nous présente qu'aux « émotions qu'il éprouve : le temps l'a rendu <( spectateur. » Il est impossible, ce nous semble, de caractériser avec pliis de grâce l'indifférence absolue et l'égoïsme de Goethe.

M"* de Staël se lia tout particulièrement avec les souverains de Weimar, et surtout avec la Duchesse Louise; cette princesse prit pour elle une affection durable et vraie ; la correspondance qui s'établit entre elles, souvent ralentie par les événements formidables qui s'accomplirent en Europe de 1804 à 1817, ne cessa qu'à la mort de W de Staël.

«La Grande-Duchesse Louise, écrivait celle- « ci*, est le véritable modèle d'une femme des-?

i. f Allemagne jt, I, page i2ii.

« tinée par la nature au rang le plus illustre : « sans prétention, comme sans faiblesse, elle « inspire au même degré la confiance et le res- « pect ; l'héroïsme des temps chevaleresques est u entré dans son âme, sans lui rien ôter de la « douceur de son sexe. »

A propos du Duc Charles- Auguste, elle s'exprime ainsi : « Un homme de beaucoup d'esprit, « qui, au milieu de ses sujets, peut chercher à a plaire sans cesser d'être obéi. »

Voici un billet que M"* de Staël adressait à ce prince pendant son séjour dans la capitale de ses États ; il donne la mesure de leurs relations.

M"* DE STAËL AU DUC DE SA XE-WEI M A H

« >ïonseigneur, u Voilji la philosophie de Kant en italien ; le

troisième cahier est le meilleur; il y a, dans les sentiments, une noblesse et une élévation qui m'ont singulièrement captivée, et quoique Votre Altesse prétende qu'elle n'est pas romanesque, je ne crains pas de lui envoyer en ce genre ce qui me plaît.

« On me mande de Paris que la descente* est renvoyée à l'automne prochain, et qu'une abominable aventure occupe toute la société : une baronne de Schenwicheldt, de Hanovre, a volé un diadème de diamants à M"* Demidoff (une Russe). Cette baronne est parente de M. de Ramdohr^, il a fait l'impossible pour la soustraire à la justice, il parait que Bonaparte ne le veut pas. Cette histoire met au désespoir tous