PRÉFACE. XXIX

naturel charmants toutes les nuances de sa pensée. '

En publiant ce volume, dont les éléments sont tous empruntés aux papiers que la volonté suprême de M"* Récamier a remis entre nos mains, nous avons cru obéir à rinspiration de celle qui, n'ayant vécu que pour l'amitié, avait fait de la gloire de ses amis la passion dominante de sa vie. Nous avons écrit avec la ferme intention d*être sincère , et nous ne supposons pas que la malveillance eût été aux yeux du public une plus sûre garantie de véracité et d'indépendance que le respect.

Nous ajouterons encore que nous n'avons fait usage des correspondances de M"' de Staël qu'avec l'autorisation expresse de sa famille. Indépendamment de toutes les raisons de conve-

%xx PRfiPAGB.

fiances qui noué faie^jent attacher du prix à cette autorisation , la jurisprudence constante de nos tribunaux imposait à Téditeur des lettres de cette femme illustre l'obligation de s*en assurer «

Plusieurs arrêts ont, en ^et, établi que le secret des lettres est sous la protection d*un pae^ tacite, qui interdit de les livrer à la publicité sans le consentement des familles intéressées. Dans un temps où les moindres détails de la vie privée des personnes célèlwes sont trop souvent jetés &i p&ture à une curiosité in^scrète où maligne, tout le monde est intéressé à faire respecter par son propre exemple cette doctrine tutélaire.

Les héritiers de M"* de Staël se sont imposé la règle de n'autoriser aucune publication de ce genre. Ils ne s'en sont écartés, par une exception unique, que parce que la publication ae-

' ï^ltÉPACB. XXXI

tMlIe> iippuyée sur ded documente authentiques, leur a paru de nature à rectifier les errears commises par plusieurs biographes sur une personne que, malgré son génie, l'esprit de parti n'a pas toujours épargnée.

Les origjinaiix des lettres adressées par M"" de Staël à la Grande-Duchesse Louise sont soigneusement conservés dans les archivas de Weimar, et le Grand-Duc régnant, fidèle aux nobles traditions de sa race, s'honore de l'amitié respectueuse qu'un écrivain éminent comme M"* de Staël avait vouée à son auguste grand'mère.

Ce prince, visitant Paris en i8&5, eut le désir de connaître M"* Récamier et M. de Chateaubriand; il se fit conduire plusieurs fois à TAbbayeaux-Bois. Retourné à Weimar, il fit faire sous ses yeux une copie des lettres de l'illustre personne

xxxii PRÉFACE.

dont M"* Récamier l'avait entretenu avec une vive émotion.

C'est cette copie offerte à M"' Récamier par le Grand-Duc qui a servi à notre publication.

Quant à la correspondance de M"' de Staël avec sa belle et fidèle amie, les originaux en sont tous entre nos mains.

Il est dani^ l'histoire des peuples certaines époques brillantes où le génie et les talents abondent et o\iy dans tous les genres à la fois, les facultés de Thomme semblent atteindre leur plus complet développement.

Cette glorieuse floraison littéraire a commencé

t MADAME DE STAËL

pour rAlIemagne vers la fin du xviir siècle, et a duré jusqu'à la première moitié du xix*.

Klopstock et Kant, Lessing, Herder, Wieland et Winckelmann , Tieck, Goethe et Schiller, Guillaume et Alexandre de Humboldt, les deux SchlegeI,Werner,Niebuhr, Hermann etBoeckh, Rauch, Rietschel, Overbeck, Cornélius, Kaulbach : quelle belle liste de poètes, de philosophes, de critiques, de savants et d'artistes ! et combien pourtant de noms illustres y niianquent encore I Et moins d'un siècle les renferme tousl

L'^^urore de ce grand mouvement du génie allemand fut contemporaine de la domination de l'école philosophique en France, et, tandis que chez nous l'omnipotence irréligieuse des gens de lettres aboutissait à un bouleversement social , la poésie, les sciences et les arts poursuivaient, en Allemagne, leur pacifique évolution, sous le patronage de souverainetés féodales.

Ce phénomène ne fut nulle part plus frappant qu'à Weimar. Certains contes de fées nous mon-

trent des empires soumis à un enchantement qui suspend pour un temps les conditions de la vie ; on serait tenté de croire qu'il en était ainsi dans ce petit État.

La plus vieille dynastie de l'Europe disparaît dans une tempête, une égalité sanglante passe son niveau sur la société française ; un homme, en qui semble s'être incarné le génie de la guerre, renverse et refait des rois, sans que les fêtes intellectuelles de cette miniature de royaume s'interrompent ou se ralentissent : c'est la fascination des Muses.

L'influence, les goûts aimables d'une femme contribuèrent puissamment à ce miracle.

La Princesse Anne-Amélie de Brunswick ^ resta, en 1758, veuve à dix-neuf ans du Duc ^

1. La Princesse Anne-Amélie était fille du Doc Charles de BruDswick- Wolfenbûttel .

2. Cest au congrès de Vienne que le duché de Saxe- Weimar fut érigé, pour le prince régnant Charles-Auguste, en grand-duché héréditaire.

Ernest -Auguste -Constantin de Saxe-Weimar.

Elle était belle, douée d'un esprit supérieur, et sa rare intelligence, que dominait l'amour des lettres, la rendit apte à tous les détails d'un excellent gouvernement. Elle administra dix-sept ans le petit État de son fils, et ne se montra pas moins occupée du bonheur de ses sujets que du désir d'immortaliser son nom par la protection qu'elle accordait aux arts et aux sciences. Elle sut, par des mesures réparatrices, effacer les pertes que la guerre de sept ans avait fait éprouver au duché de Weimar, mit un grand ordre dans les finances et préserva son peuple de la famine qui, en 1772, désola le reste de la Saxe.

La Duchesse Amélie avait donné Wieland pour précepteur à son fils, Charles-Auguste, et s'efforçait de lui inspirer le goût dont elle était animée pour les choses de l'esprit en l'entourant et en s' entourant elle-même d'écrivains éminents. Elle fut la constante protectrice da Herder, de Bœttiger, de Seckendorff et de Knobel. Elle

pensait avoir fait une glorieuse conquête quand elle parvenait à fixer à. sa cour un poète ou un philosophe de plus.

Cette princesse partageait son temps entre Weîmar et deux retraites champêtres où elle satisfaisait sa passion pour les fleurs; lorsqu'en 1775 elle remit à son fils les rênes de son petit et florissant empire*, la Duchesse Amélie ne cessa point d'avoir une influence prépondérante, et elle put se livrer sans partage à son goût pour la société des lettrés et à son penchant pour les lettres.

1. Le duché de Saxe-Weimar ne dépasse pas en étendue la dimension de Tun de nos départements, et compte environ deux cent miHe âmes de population. Weimar, sa capitale, résidence du souverain, la ville élégante et aristocratique par excellence, a dix mille habitants : c*est le Versailles de cet État. A quatre lieues de Weimar, avec une population de cinq mille âmes seulement, léna, la cité savante du duchés tient un rang honorable entre les villes universitaires de TAllemagne.

Les revenus de TÉtat s'élèvent environ à cinq millions de francs.

ft MADAME DE STÂEL

En dirigeant le choix de son fils sur la princesse Louise, fille du Landgrave de Hesse, la Duchesse Amélie lui avait assuré une compagne digne de lui. En effet, une âme généreuse et fière, un caractère vraiment royal, un ferme courage et la plus indulgente bonté eurent bientôt placé cette jeune princesse au premier rang parmi les personnes supérieures qui faisaient de Weimar un monde à part.

Le Duc Charles-Auguste, qui devait, avec les années, compter au nombre des officiers généraux les plus distingués de l'Allemagne, n'avait point un goût aussi exclusif que sa mère pour la poésie; mais homme d'esprit et élevé dans le culte de tous les talents, il fut, comme la Duchesse Amélie, un protecteur empressé et intelligent des hommes de lettres.

L'année qui précéda sa majorité, c'est-à-dire en 1774, le prince de Saxe-Weimar, voyageant en Allemagne, voulut s'arrêter à Francfort pour y voir le poëte dont les écrits commençaient &

exciter une admiration enthousiaste. Goethe venait de publier Werther, et ce roman tournait toutes les têtes ; Gœtz et Berlichingen, imprimé peu de mois auparavant, n'avait pas rencontré moins de faveur.

Le prince témoigna son admiration à Goethe avec tout Pentrain de la jeunesse, et décida le poète à raccompagner à Manheim. On comprend sans peine l'ascendant qu'un génie de Tordre de celui de Goethe devait prendre sur l'imagination d'un prince de dix-sept ans : au reste, cette vive impression de jeunesse ne s'effaça jamais, et à partir de ce moment le Duc de Saxe-Weimar ' subit tout entière l'influence de Gœthe. Aussi l'un des premiers actes de Charles- Auguste, lorsqu'il prit possession du pouvoir, fut-il d'appeler le grand poète auprès de lui. Annobli, fixé à la cour par des emplois importants, Gœthe ne cessa point d'exercer, durant plus d'un demi-siècle, le crédit le plus absolu, le moins contesté sur les souverains de Weimar. On pourrait dire qu'il

régna véritablement dans ce duché; mais l'Ailemagne entière s'inclinait devant la puissance de ce génie poétique, et il serait, je crois, assez difficile de rencontrer ailleurs une idolâtrie littéraire poussée jusqu'à ce degré de superstition.

Gœthe, par sa rare et prodigieuse intelligence, par la variété, la fécondité et la souplesse de son talent, justifiait assurément le fanatisme de ses admirateurs; et pourtant, ce merveilleux poëte, dont le caractère était si fort inférieur au talent, incapable de dévouement, dépourvu de la délicatesse du sens moral et chez lequel la personnalité était devenue monstrueuse, nous paraît un des plus tristes exemples de Tégoïsme dans lequel puisse tomber le génie passé à Tétat d'idole.

En 1787, une autre brillante étoile littéraire vint ajouter son éclat au firmament de Weimar. Schiller cependant ne trouva pas d'abord à cette cour tout le charme qu'il s'y était d'avance promis, La Duchesse Amélie était tout occupée des préparatifs d'un voyage en Italie qu'elle allait

entreprendre avec Goethe, et le poëte-n)inistre n'inspira à Schiller et ne sentit d'abord pour lui qu'une très-médiocre sympathie. De toutes les célébrités de Weimar, Wieland fut à cette époque le seul qui lui témoigna un véritable empressement.

Néanmoins le Duc Charles-Auguste, fidèle aux traditions maternelles et soigneux de fixer dans SOS États, toutes les fois que le hasard lui en dffrsut Toccasion, les talents éminents de TÂllemagne, nomma Schiller professeur à l'université d'Iéna. Celui-ci prit possession de sa chaire en 1789. Quelques années plus tard une étroite et tendre amitié s'établit entre Gœthe et Schiller, «t ce fut une belle chose que l'intime commerce de ces deux génies si divers, mais égaux.

On se laisserait volontiers entraîner au charme de peindre, avec quelques détails, l'intérieur de ce palais où, sous le patronage d'une race royale animée du goût héréditaire des belles choses, tant de chefs-d'œuvre ont pris naissance ; mais

nous n'avons pas la prétention de faire ici T histoire littéraire de Weiniar, nous ne voulions que tracer rapidement le cadre dans lequel viendront se placer les lettres de M"' de Staël k la Grande- Duchesse Louise.

Quel que soit d'ailleurs le respectueux intérêt que nous inspire le personnage aimable et auguste de la correspondante de cette femme célèbre» nous ne devons pas oublier que l'objet de notre étude, l'héroïne de notre livre, la figure que nous avons voulu éclairer d'un jour plus vrai que celui sous leqjiel on la présente communément, c'est M'"* de Staël.

On nous permettra cependant de rappeler un incident de la vie de Schiller qui se lie à notre histoire nationale.

En 1792, notre première Assemblée Législative rendit, sur la proposition de Guadet, un décret qui décernait le titre de citoyen français à dixsept étrangers de célébrités fort diverses, au nombre desquels se trouvaient Wilberforce, Was-

hinglon, Koscîusko, Campe, KIopstock et Torateur du genre humain, Anacharsis Gloots.

Un membre resté inconnu proposa d'ajouter à cette liste le nom de Schiller, célèbre seulement alors en France par le succès devenu populaire de son drame des Brigands; il le qualifia de publiciste allemand. L'Assemblée consentit sans hésiter à cette proposition ; mais, sous la plume du rédacteur du procès-verbal de la séance, le nom de Schiller se transforma en Giller^ et au Bulletin des Lois, ce nom, altéré une fois de plus,

devint celui de M. Gille. Rolland, alors ministre

de l'intérieur, expédia le diplôme ainsi conçu. La pancarte mit cinq ans à parvenir au poète illustre dont le nom était de la sorte défiguré.

Lorsque Schiller la reçut, il était dans une disposition d'esprit fort différente de celle qui lui avait fait écrire ses Brigands et mérité l'hommage de l'Assemblée. A l'enthousiasme avec lequel il avait accueilli les premiers actes de notre révolution avait succédé plus que de la froideur.

Jit MADAME DE STAËL

Les crimes qui ne tardèrent pas à souiller la cause de la liberté, le procès et le meurtre de Louis XVI avaient soulevé d'indignation Tâme de Schiller, et dans une lettre adressée à Kœr- , ner*, en 1793, on le voit demander un traducteur habile qui puisse mettre en français le mémoire qu'il projette d'adresser à la Convention au nom du peuple allemand en faveur de Louis XVL « Je crois, dit-il, qu'en de telles occasions on ne peut demeurer inactif. » Il n'écrivit pas cette protestation, dont sans doute il n'espéra aucun résultat, mais il était digne de plaider une telle cause.

Après avoir raconté le mouvement généreux

1. Conseiller du gouvernement saxon, ami intime et correspondant de Schiller, homme de mérite, mais qu'il ne faut pas confondre avec son fils, Théodore Kœmer, le célèbre poète lyrique dont les chants patriotiques, composés la plupart au milieu des camps, électrisèrent tous les cœurs allemands dans la lutte contre Napoléon. Théodore Kœmer fut tué dans les plaines de Leipzig avant d'avoir atteint sa vingt-cinquième année.

de Schiller, nous nous reprocherions de ne pas remarquer qu'un autre grand poète, mais celuilà français, jeune comme Schiller, comme lui appartenant au parti libéral , indigné comme lui des excès commis sous le nom de la liberté, sollicita et obtint l'honneur de partager les efforts et les périls du défenseur de Louis XVI. Après la condamnation du Roi, André Chénier rédigea la lettre par laquelle le malheureux monarque en appelait au peuple de la sentence de la Convention. Il paya de sa tête ce courageux dévouement; mais qui n'envierait son sort?

\ous aimons à rappeler que M"* de Staël, elle aussi ardemment attachée aux principes de la révolution, avait publié une défense de la reine pleine d'àme et de talent. La haine et la calomnie s'étaient acharnées avec tant de fureur à donner le change à l'opinion sur l'infortunée Màrie-Antoinelte, qu'il ne fallait pas une médiocre dose de courage chez une femme pour entreprendre la justification de cette princesse.

Fille de M. Necker, M'"* de Staël appartenait par sa naissance , son éducation , sa nature ardente, au parti constitutionnel et réformateur; Française par l'esprit, les habitudes, toutes les affections du cœur, associée dès l'enfance, par sa tendresse filiale, aux intérêts et aux émotions d'un pays dont son père fut un moment l'idole, il semble que le dévouement à la France et la passion de la liberté aient fait en quelque sorte partie de son patrimoine,

M"'' Necker, mariée en 1786 au ministre de Suède à Paris, s'était vu assurer par ce mariage un rang élevé dans un royaume étranger ; mais l'amour de la patrie française était si puissant sur son cœur, qu'il ne fallut pas moins de huit années de luttes, de persécutions, d'exil sous le premier empire pour décider enfin M"* de Staël à abandonner le sol de la France et aller chercher un asile en Suède.

L'antagonisme entre Napoléon et M*"* de Staël n'éclata pas tout d'abord; elle subit au con-

ET LA GRÂNDE-DUGHESSE LOUISE. 15

traire, et assez vivement, comme la France, comme le monde entier, la fascination du génie de Bonaparte à son apparition; mais elle démêla une des premières l'insatiable ambition du héros.

« Le général Bonaparte , a-t-elle dit dans ses Cl Considérations sur la révolution française , se « faisait remarquer par son caractère et son ce esprit autant que par ses victoires.

« Il régnait un ton de modération et de noce blesse dans son style, qui faisait contraste avec ce l'âpreté révolutionnaire des chefs civils de la ce France. Le guerrier parlait alors en magistrat. « tandis que les magistrats s'exprimaient avec ce la violence militaire.

c( Le général Bonaparte n*avait point mis à ce exécution, dans son armée, les lois contre les c( émigrés. On se plaisait à lui croire toutes les ce qualités généreuses qui donnent un beau relief ce aux qualités extraordinaires. On était d'ail-

« leurs si fatigué des oppresseurs empruntant « le nom de la liberté, et des opprimés regret- « tant l'arbitraire, que l'admiration ne savait où « se prendre, et le général Bonaparte semblait « réunir tout ce qui devait la captiver.

« C'est dans ce sentiment, du moins, que je le a vis pour la première fois à Paris. Je ne trouvai «t pas de paroles pour lui répondre quand il « vint à moi me dire qu'il avait cherché mon « père à Coppet, et qu'il regrettait d'avoir passé « en Suisse sans le voir. Mais lorsque je fus un « peu remise du trouble de l'admiration, un sen- « timent de crainte très-prononcé lui succéda.

« Loin de me rassurer en voyant Bonaparte « plus souvent, il m'intimidait toujours davan- « tage. Je sentais confusément qu'aucune émo- « tion du cœur ne pouvait agir çur lui. Il regarde « une créature humaine comme un fait ou « comme une chose, non comme un semblable.

« Il n'y a pour lui que lui; tout le reste des « créatures sont des chiffres. C'est un habile

Eï LA GRANDE-DUCHESSE LOUISE. 17

<c joueur d'échecs dont le genre humain est la « partie adverse, qu'il se propose de faire échec <t el mat.

« Chaque fois que je l'entendais parler, j'étais « frappée de sa supériorité. Ses discours indi- <( quaient le tact des circonstances comme le a chasseur a celui de sa proie. Quelquefois il « racontait les faits politiques et militaires d'une « façon très- intéressante ; il avait même, dans les « récits qui permettaient de la gaieté, un peu de « l'imagination italienne. Cependant rien ne pou- « vait triompher de mon invincible éloignement (( pour ce que j'apercevais en lui. Je sentais c( dans son âme une épée froide et tranchante <( qui glaçait en blessant.

d 11 méprisait la nation dont il voulait les suf- « frages , et nulle étincelle d'enthousiasme ne se « mêlait à son besoin d'étonner l'espèce hu- <i maine. »

Ces premiers rapports de M"* de Staël avec Bo-

iH MADAME DE STAËL

naparte se placent entre le retour d'Italie et le départ pour rÉgypte, c'est-à-dire vers la fin de 1797.

L'expédition d'Egypte étant résolue, il fallait trouver de l'argent pour l'accomplir, Bonaparle Droposa au Directoire l'invasion do la Suisse; la situation du canton de Vaud devait être le prétexte de la guerre : le vrai motif était de s'empal'er du trésor de Berne.

M'"* de Staël essaya, dans une longue conversation, de prouver au général l'injustice d'une pareille intervention. Le dialogue est curieux, j'engage à le lire*. Il dut nécessairement en rester une impression malveillante à Napoléon.

Appuyant avec insistance sur les droits que les aristocrates de Berne déniaient aux Vaudois, Bonaparte y affecte un grand puritanisme républicain, et répète sans cesse que les hommes ne peuvent exister sans droits politiques.

La Suisse fut envahie : l'expédition qui portait

1. Considérations sur la révolution française, t. 11, p. 208.

nos armes aux rivages du fabuleux Orient partit de France, et tandis que Tenthousiasme pour le chef qui la dirigeait allait croissant dans les imaginations ébranlées aux récits des exploits lointains de nos soldats, Tanarchie, suite des fautes du Directoire, amenait rapidement à l'intérieur une crise redoutable.

Dans ce danger, tous les yeux se tournèrent

vers Bonaparte; on n'attendait le salut que de lui, tant étaient grands alors la confiance qu'il inspirait et le prestige dont l'entourait déjà l'opinion publique.

Il est certain qu'au 18 brumaire il eut la nation entière pour complice.

Mais cette révolution militaire accomplie , les amis de la liberté ne tardèrent guère à s'alarmer des rapides progrès de la tyrannie du Premier Consul.

M™ de Staël et M. Necker furent des premiers à concevoir ces inquiétudes. Cependant nous trouvons dans la correspondance de M"* de

Staël avec M"* Récamier un récit du passage du mont Saint -Bernard qui témoigne qu'elle subissait encore l'impression vive de la gloire de Napoléon, et partageait au moins la curiosité passionnée qu'excitaient en France tous les incidents de la nouvelle campagne d'Italie.