XII PRÉFACE

gance des mœurs, ce n'est point ce qui la constitue : on n'y. arrive pas d'un bond, et les plus heureuses spéculations de Bourse ne la donnent point. Elle est le résultat de l'éducation, des traditions, de. la délicatesse du langage, de l'urbanité des manières; elle suppose l'élévation des sentiments, quoiqu'elle s'en soit quelquefois passée.

Dans ces soupers où M'"" Scarron suppléait au rôti par une anecdote finement racontée , la

bonne chère ne comptait pour rien; autre était l'attrait qui groupait dans le salon d'un pauvre infirme tout ce que la cour de Louis XIV avait de plus brillant et de plus aimable. Nous ne parlerons pas des soupers de M'"^ du Deffant, car elle était gourmande et "devait avoir un bon cuisinier; mais ce qui faisait affluer chez elle, malgré sa cécité, la compagnie la plus illustre et

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la plus lettrée du xviiP siècle , c'était sa conversation h la Fois piquante et sensée.

Et quand M^*'' de Lespinasse, élevant autel contre autel , quitta M'"® du De (Tant et voulut avoir son salon, elle ne possédait ni beauté, ni fortune, ni naissance ; mais elle avait un esprit . supérieur, et cela suffit pour donner au salon qu'elle' ouvrait l'importance d'un cercle d'élite où les grands seigneurs coudoyaient les beaux esprits.

Rien de semblable serait-il possible aujoui'd'hui? Dieu nous garde cependant de dire ou de penser qu'il y ait en France moins d'esprit sous le nouveau que sous l'ancien régime. 11 se produit autrement, c'est tout ce que nous voulons établir. Depuis que la prodigieuse multiplicité des journaux a donné à l'esprit une valeur com-