XXVI PRÉFACE

Si quelque chose peut aider à se former l'idée vraie d'un caractère, s'il est un moyen d'appréreier la grandeur morale ou les faiblesses d'un personnage célèbre, assurément c*est dans sa correspondance qu'il faut le chercher.

M**^ de Staël a ouvert avec tant de franchise et de bonne foi, aux personnes qu'elle honorait de son amitié, le fond même de son âme ; la disposition de son caractère la portait à exprimer a^vec un tel abandon ses vives et souvent mobiles impressions, que plus qu'aucune autre elle se peint dans sa correspondance. Nous croyons que l'intérêt et le respect qu'inspire la mémoire de cette femme célèbre gagneront à la lumière que ses lettres à la Grande-Duchesse de Saxe-Weimar répandent sur son caractère* Les circonstances qui les ont inspirées, l'importance du personnage à qui elles sont adressées, leur

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donnent un intérêt en quelque 9ortQ bist(>riqiro^

Mais on ne saurait porter un jugement équitable sans tenir compte du milieu dans lequel est née la personne que l'on veut apprécier. En effet, les hommes qu'une individualité puissante parvient à soustraire complètement à l'influence de Ifeur temps sont de fort rares exceptions. La fille de M. Necker, malgré l'énergie et l'originalité de sa nature, reçut une forte empreinte, du monde philosophique qui entoura sa jeunesse.

Cependant le scepticisme de cette philosophie sèche et railleuse répugnait invincibjemenl à l'ardeur et à la loyauté de son âme, et chez M"' de Staël toutes les convixîtions prirent, au cqptraire, l'intensité et l'ardeur de la foi.

D'ailleurs, la société él^ante, iiricrédule et