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thieu (le Moiitmoronry, M'"^ de Staël et M. de Chateaubriand. 11 faudrait un hasard bien fatal pour qu'aucune de ces lettres n'eut été conservée; il nous coûterait d'y croire : espérons, au contraire, qu'il nous sera donné quelque jour de juger p:\r nous -môme si l'agrément de son style j eut aider à comprendre l'ascendant qu'elle exerça sur tous ses contemporains.

On se rappelle que M'"® de Staël avait connu à Berlin, lors de son premier voyage en Allemagne, le Prince Louis-Ferdinand et son frère cadet, le Prince Auguste de Prusse. L aîné des deux frères avait péri à Saalfeld; le second, fait prisonnier au même combat, était venu en Suisse, et se trouvait à Genève au mois de septembre 1807. M"® de Staël s'empressa d'offrir l'hospitalité à ce nevei du grand Frédéric, et le jeune prince vint grossi le nombre des hôtes de Coppet : il ne put vo M"*® Récamier sans en devenir éperdument épr Cet amour d'un prince de maison royale, hee brave , animé de toute la loyauté germanique

40Î MADAMIi DE STAËL

« plus de temps que vous pourrez, car je reste (( ici trois mois, et j'ai k vous parler pour trois « ans. Invitez qui de vos amis ou des uiieiis ne « craint pas la solitude et l'exil. — Je voudrais « qu'un hasard amenât M. Lemontey de ce côté, « je lui donnerais mon livre à lire. »

11 ne passait guère, on le conçoit, d'étranger à Genève qui n'ambitionnât l'honneur d'être présente à la châtelaine de Coppet. Le mouvement de ces hôtes passagers apportait dans le salon où se trouvaient réunis, d'une façon permanente, tant de personnages illustres, une part d'imprévu qui en renouvelait sans cesse la physionomie. La société de Genève lui fournissait aussi un

contingent très-distingué. Au premier rang il faut placer M""^ Necker de Saussure, la cousine, l'amie d'enfance de M™* de Staël , personne d'une âme extrêmement droite et élevée, et d'une intelligence supérieure. Sismoridi, fixé à Genève, venait souvent à Coppet, ainsi que Lui lin de Château-

vieux. Le prîifes as Lenaa.. IL ^ ■aran^.

bomme d*efpril ^ d? r^^înr- iiê^ai- jûiiom iiiartioimair^. parù^ dt îi s:»3i3* i*^ C:ci>fr. Les égards et la bSeav-eîîiiaioe lii^iï: £ :â>ià:: tcl ^ fr> me exilée fiaïreot par îe oi^Epricitrcirr, e*. z:j:c'i:^r»!2E: plus tard s^yn changea^ea:. >:o 5Lf Prrrfçer. à cette époque un tjot îe^nBe x^^zr^rr jùi cr^ftsei! d'Etat, depuis dîr&c*ear g^!>fràl. arràixjLSsideiir, pair de France, et mieux encore rhistonea de U Vendée, des Ducs de R:»ur^o^ne et du Directoire, était chez M"* de Staël beaucoup plus assidu que son {>ère.

Avec Tanimation et l'agrément de la jeunesse, il montrait dès lors toutes les qualités dun esprit délicat, fin, bienveillant, sans que la bienveillance diminuai en rien sa sagacité. Conlenu et mesuré, quoique ferme et fidèle, il plaisait h M"* de Staël par celles mêmes de ses qualités (|ui contrastaient avec l'impétuosité, la mobilité (rimpressions et le besoin un peu factice d'émotioim fortes dont elle avait contracté Thabitudo.

M. Sainte-Beuve a résume à merveille Timpression que laissent dans Timagination les récits de l'existence que cette femme célèbre savait créer à ses hôtes, autant par sa simplicité et sa bonté que |)ar la magie de sa conversation.

« A Coppet, a dit M. Sainte-Beuve, M™* de

Staël nous apparaît dans sa vraie dignité, au

centre de sa cour majestueuse. Ce que le sé-

( jour de Ferney fut pour Voltaire, celui de

Coppet Test pour M"' de Staël, mais avec bien

plus d'auréole poétique, ce nous semble, et de grandiose existence. Tous deux, ils régnent dans ( leur exil. Mais l'un, dans sa plaine, du fond de son château assez mince, en vue de ses jardins taillés et peu ombragés, détruit et raille.

« li'influence de Coppet est toute contraire , c'est celle de Jean-Jacques continuée, ennoblie, qui s'installe et règne tout près des mêmes lieux que sa rivale. Coppet contre -balance

« Ferney et le détrône à demi. Nous tous, du « jeune siècle, nous jugeons Ferney en descen- (i dants de Coppet. La beauté du site, les bois H qui l'ombragent, le sexe du poëte, Tenthou- <( siasme qu'on y respire, l'élégance de la com- <i pagnie, la gloire des noms, les promenades du tt lac, les matinées du parc, les mystères et les « orages inévitables qu'on suppose, tout con- « tribue à enchanter pour nous l'image de ce « séjour. »

M™' de Staël avait la passion du théâtre et de Part dramatique ; un de ses amusements favoris était de jouer la tragédie. Je ne sais si elle avait en effet un grand talent de déclamation, mais elle devait mettre dans son jeu sa merveilleuse intelligence, beaucoup d'àme et de feu. D'ailleurs, quoique laide. M™* de Staël avait une belle taille, de beaux bras, de belles mains, des yeux magnifiques ; la scène faisait valoir tous ces avantages. Cette année-là on monta Phèdre. L'illustre chà-

telaine remplissait le rôle du principal personnage; elle exigea de sa belle et timide amie, iM'"' Récamier, de se charger de celui d'Aricie. Benjamin Constant faisait Thésée, le comte lilzéar de Sabran représentait Hippolyte.

Pour ceux qui ont connu Benjamin Constant et conservent le souvenir de ses cheveux roux, de ses yeux d'un bleu effacé, auxquels l'habitude de porter des lunettes avait enlevé toute flamme, et qui se rappellent la gaucherie de sa tournure d'étudiant allemand, il faut convenir que c'était là un singulier ensemble pour figurer le héros vainqueur du Minotaure. Le comte de Sabran en Hippolyte ne devait pas être moins étrange!

Pouvait-il en être autrement? Sans doute, on a vu fréquemment la comédie jouée avec une verve et une grâce charmantes par des personnes de la société ; maïs c'est qu'il suffit, avec de l'intelligence, pour exceller dans la comédie, d'accentuer un peu plus, pour la perspective de la scène, les inflexions, les gestes, les habitudes de la vie

ordinaire : la tragédie ne saurait se passer d'un idéal auquel on n'arrive que par une longue étude et du génie. Ces représentations n'en amusaient pas moins parfaitement M'"' de Staël, et attiraient à Coppet la plus brillante foule de curieux et de moqueurs.

On organisa, pour la nombreuse colonie de^ hôtes de Coppet, une ascension au Mont-Blanc ; mais on trouva, au moins les dames, que dans cette excursion la fatigue l'emportait sur l'intérêt. Arrivées à une certaine hauteur, harassées de lassitude, les épaules et les bras brûlés de coups de soleil , dont les étoffes légères de leurs vêtements n'avaient pu les préserver, M*"* de Staël et M'"** Récamier déclarèrent qu'elles n'iraient pas plus loin. Le guide vantait le spectacle magique que présente la mer de glace, il engageait à surmonter la fatigue. « Mon cher, lui répondit M'"^ de Staël, vous me le demanderiez dans toutes les langues de l'Europe, que je n'irais pas. »

C'est dans cette même aii/iée que se placent les premiers rapports de M"'*' de Staël avec un homme bien jeune alors, mais destiné à devenir une des plus hautes illustrations de notre temps : M. Guizot raconte ainsi les moments qu'un hasard heureux lui permit de passer auprès de cette femme célèbre ; il la trouvait dans une de ses veines de délassements dramatiques :

« En août 1807 ^ je m'arrêtai quelques jours u en Suisse en allant voir ma mère, à Nîmes, et, « dans le confiant empressement de ma jeunesse. (( aussi curieux des grandes renommées qu'en- « core inconnu moi-même, j'écrivis à M'"^ de (( Staël pour lui demander l'honneur de la voir. (( iîUe m'invita à dîner à Ouchy, près de Lau- « sanne, où elle se trouvait alors. J'étais assis à « côté d'elle; je venais de Paris ; elle me ques- (( tionna sur ce qui s'y passait, ce qu'on y disait,

1, Mémoires pour servir à l'histoire de mon temps, t. P^ . •

ET LA GRAXDE-DrCHES^E LOriSF. lit*.

^ ce qui occupait le pobHe et les siixis- Je pariai '( d'un article de M. de Chateaubdand . dai^ le Mercure, qui fa^ah du bnct au mjoieat de mon départ ; une phrase surt^xit m'avaft frappé, et je la citai îextuelIemeQî- car ^dle s'était gravée dans ma ménoMre : « l^ikrsqi^, dans le silence de Tabjection, Ton n'entend plus retentir que la chaîne de I'es*:lave et la voix du délateur, lorsque tout tremble devant le tyran, et qu'il est aussi <langereiLV d'encourir sa faveur que de mériter sa disgrâce, l'historien paraît, chargé de la vengeance des peuples. C'est en vain que Néron prospère ; Tacite est déjà né dans l'empire ; il croît inconnu auprès des cendres de Germanicus, et déjà l'intègre Providence livre à un enfant obscur la gloire du maître du monde. » Mon accent était sans doute ému et saisissant comme j'étais ému et saisi moi-même : M"'" de Staël me prit vivement le bras en me disant : « Je suis sure que vous joueriez très-bien la tragédie ; restez

no MADAME DE STAËL.

avec nous, et prenez place dan^ Andromaf/ue.

C'était là, chez elle, le goût et ramusement du moment. Je me défendis de sa bienveillante conjecture, et la conversation revint à M. de Chateaubriand et à son article qu'on admira beaucoup en s'en inquiétant un peu. »

La bienveillance était en effet un des traits les plus saillants du caractère de M'"* de Staël ; accoutumée à tout dominer par son intelligence, ^elle se plaisait à faire valoir l'esprit des autres, et nul ne savait mieux l'exciter. Mais elle avait besoin de rencontrer la sympathie dont elle-même était animée , et l'on s'étonnait quelquefois de voir combien il était facile à la médiocrité moqueuse de démonter cet esprit brillant et hardi.

Cependant l'hiver approchait; il vint mettre un terme à cette réunion singulière, dans laquelle, au milieu des enchantements d'une belle nature, avec la grâce facile, la suprême élégance, la simplicité polie du grand monde, se discutaient les plus hautes questions de philosophie, d'histoire et de poésie. M"*' Récamier et Mathieu de Montmorency retournaient à Paris, le Prince Auguste de Prusse, rendu à la liberté par la paix, regagnait Berlin, et M"" de Staël,

mieux préparée à juger TAIlemagne, par l'étude qu'elle avait déjà faite de la littérature de ce pays et par ses conversations avec Auguste- Ciuillaume de Schlegel, se disposait à recommencer le voyage si brusquement interrompu, en 1804, par la mort de M. Necker.

Nous la suivrons désormais dans cette course en empruntant le récit des impressions qu'elle recevra des pays parcourus, tantôt aux lettres qu'elle adressait à la duchesse de Saxe-Weimar, tantôt à des fragments de celles qu'elle écrivait h M'"® Rccamier.