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facile du xviii* siècle, qui portait en son sein de si redoutables forces de destruction , renfermait aussi des germes de vie non moins féconds , et devait étonner le monde par de sublimes exemples de dévouement, de patriotisme et de courage. C'est par ce côté généreux de rénovation que M"*' de Staël appartenait à l'ancienne société française.

Mûrie par l'expérience, guérie des enivrements et des illusions de la jeunesse, elle fut de plus en plus ramenée aux croyances chrétiennes, dont les préceptes se liaient dans son cœur aux émotions de la tendresse filiale.

Ce mouvement progressif d'une âme qui s'élève et se purifie est extrêmement attachant à suivre. Les lettres de M""^ de Staël nous en offrent le tableau, et elle y révèle avec une grâce et un

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naturel charmants tontes les naaaces de pensée.

En publiant ce volume, dont les Sémexàs saai tous empruntés aux papiers qœ la roloDté suprême de M"*' Récamier a remis ^itre nos mams, nous avons cru obéir à Tin^iration de cdle cpii^ n'ayant vécu que pour Famitié, avait fait de la gloire de ses amis la passion dominante de sa vie. Nous avons écrit avec la ferme int^itioD d'être sincère , et nous ne supposons pas qœ la msdveillance eût été aux yeux du public one plus sûre garantie de véracité et d'indépendance que le respect.

Nous ajouterons encore que nous n'avons fait usage des correspondances de M"* de Staël qu'avec l'autorisation expresse de sa famille. Indépendamment de toutes les raisons de conve-

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nànceA qui nous faisaient attacher du prix à cette autorisation , la jurisprudence constante de nos tribunaux imposait à l'éditeur des lettres de cette femme illustre Tobligation de s'en assurer.

Plusieurs arrêts ont, en effet, établi ({Ue le secret des lettres est sous la protection d'un pacte tacite, qui interdit de les livrer à la publicité sans lé consentement des familles intéressées. Dans un temps où les moindres détails de la vie privée des personnes célèbres sont trop souvent jetés en pâture à une curiosité indiscrète ou maligne, tout le monde est intéressé à faire respecter par son propre exemple cette doctrine tutélaire.

Les héritiers de M"' de Staël se sont imposé la règle de n'autoriser aucune publication de ce genre. Ils ne s'en sont écartés, par une exception Unique, que parce que la publication a^-

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tuelle, appuyée sur des documents authentiques^ leur a paru de nature à rectifier les erreurs commises par plusieurs biographes sur une personne que, malgré son génie, l'esprit de parti n'a pas toujours ép€u*gnée.

Les originaux des lettres adressées par M"* de Staël à la Grande-Duchesse Louise sont soigneusèment conservés dans les archives de Weimar, et le Grand-Duc régnant, fidèle aux nobles tra-r ditions de sa race, s'honore de l'amitié respectueuse qu'un écrivain éminent comme M"* de Staël avait vouée à son auguste grand'mère.

Ce prince, visitant Paris en 1845, eut le désir de connaître M"' Récamier et M. de Chateaubriand; il se fit conduire plusieurs fois à l'Abbayeaux-Bois. Retourné à Weimar, il fit faire sous ses yeux une copie des lettres de l'illustre personne